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“堂堂塌！堂堂塌！”今日天气清和，在下唱一个道情儿给诸位贵官解闷何如？唱道：
尽风流，老乞翁。托钵盂，朝市中。人人笑我真无用。
远离富贵钻营苦，闲看乾坤造化工。兴来长啸山河动。
虽不是，相如病渴；有些儿，尉迟装疯。
在下姓百名炼生，鸿都人氏。这个“鸿都”却不是“南昌故郡，洪都新府”的那个“洪都”到是“临邛道士鸿都客，能以精神致魂魄，”的那个“鸿都”究竟属哪一省哪一府，连我也不知道，大约不过是北京、上海等处便是。少不读书，长不成器，只好以乞丐为生。非但乞衣乞食，并且遇着高人贤士，乞他几句言语，我觉得比衣食还要紧些。适才所唱这首道情，原是套的郑板桥先生的腔调。我手中这鱼鼓简板也是历古相传，听得老年人说道，这是汉朝一个钟离祖师传下来的。只是这“堂堂塌”三声，就有规劝世人的意思在内，更没有甚么工、尺、上、一、四、合、凡等字。
嗳！“堂堂塌！堂堂塌！”你到了堂堂的时候，须要防他塌，他就不塌了；你不防他塌，也就是一定要塌的了。这回书，因老残游历高丽、日本等处，看见一个堂堂箕子遗封，三千年文明国度，不过数十年间，就倒塌到这步田地，能不令人痛哭也么哥！在下与老残五十年形影相随，每逢那万里飞霜、千山落木的时节，对着这一灯如豆、四壁虫吟，老残便说：在下便写，不知不觉已成了老残游记六十卷书。其前二十卷，已蒙天津日日新闻社主人列入报章，颇蒙海内贤士大夫异常称许。后四十卷因被老残随手包药，遗失了数卷，久欲补缀出来再为请教，又被这“懒”字一个字耽阁了许多的时候。目下不妨就把今年的事情叙说一番，却也是俺叫化子的本等。
却说老残于乙已年冬月在北京前门外蝶园中住了三个月，这蝶（编者按：这中间遗失稿笺一张，约四百字左右）也安闲无事，一日正在家中坐着，来了两位，一个叫东阁子、一个叫西园公，说道：“近日朝廷整顿新政，大有可观了。满街都换了巡警兵，到了十二点钟以后，没有灯笼就不许走路，并且这些巡警兵都是从巡警学堂里出来的，人人都有规矩。我这几天在街上行走，留意看那些巡兵，有站岗的，有巡行的，从没有一个跑到人家铺面里去坐着的。不像以前的巡兵，遇着小户人家的妇女，还要同人家胡说乱道，人家不依，他还要拿棍子打人家。不是到这家店里要茶吃，便是到那家要烟吃，坐在板凳上跷着一只脚唱二簧调、西帮子。这些毛病近来一洗都空了。”
东阁子说道：“不但没有毛病，并且和气的很。前日大风，我从百顺胡同福顺家出来，回粉坊琉璃街。刚走到大街上，灯笼被风吹歪了。我没有知道，哪知灯笼一歪，蜡烛火就燎到灯笼泡子上，那纸灯笼便呼呼的着起来了。我觉得不好，低头一看，那灯笼已烧去了半边，没法，只好把它扔了。走了几步，就遇见了一个巡警兵上来，说道：‘现在规矩，过了十二点钟，不点灯笼就不许走路。此刻已有一点多钟，您没有灯笼，可就犯规了。’我对他说、‘我本是有灯的，被风吹烧着了，要再买一个，左近又没有灯笼铺，况且夜已深了，就有灯笼铺，已睡觉了，我有甚么法子呢？’那巡兵道：‘您往哪里去？’我说：‘回粉坊琉璃街去。’巡兵道：‘路还远呢，我不能送您去。前边不远，有东洋车子，我送您去雇一辆车坐国去罢。’我说：‘很好很好。’他便好好价拿手灯照着我，送到东洋车子眼前，看着坐上车，还摘了帽子呵呵腰才去，真正有礼。我中国官人总是横声恶气，从没有这么有礼过，我还是头一遭儿见识呢！”老残道：“巡警为近来治国第一要务，果能如此，我中囗前途大有可望了。”
西园公道：“不然。你瞧着罢，不到三个月，这些巡警都要变样子的。我囗一件事给你们听，昨日我到城里去会一个朋友，听那朋友说道：‘前日晚间，有一个巡警局委员在大街上撒尿，巡警兵看见，前来抓住说：“嘿！大街上不许撤尿，你犯规了。”那委员从从容容的撒完了尿，大声嚷道：“你不认得我吗？我是老爷，你怎样敢来拉我？”那巡兵道：“我不管老爷不老爷，你只要犯规，就得同我到巡警局去。”那委员更怒，骂道：“瞎眼的王八旦！我是巡警局的老爷，你都不知道！”那巡兵道：“大人传令时候，只说有犯规的便扯了去，没有说是巡警局老爷就可以犯规。您无论怎样，总得同我去。”那委员气极，举手便打，那巡警兵亦怒道：“你这位老爷怎么这们不讲理！我是办的公事，奉公守法的，你怎样开口便骂，举手便打？你若再无礼，我手中有棍子，我可就对不起你了。”那委员怒狠狠的道：“好东西，走走走！我到局子里揍你个王八旦去！”便同到局子里，便要坐堂打这个巡兵。他同事中有一人上来劝道：“不可！不可！他是蠢人，不认得老兄，原谅他初次罢。”那委员怒不可遏，一定要坐堂打他。内中有一个明白的同事说道：“万万不可乱动，此种巡兵在外国倒还应该赏呢。老兄若是打了他或革了他，在京中人看着原是理当的，若被项宫保知道，恐怕老兄这差使就不稳当了。”那委员怒道：“项城便怎样？他难道不怕大军机么？我不是没来历的人，我怕他做甚么？”那一个同事道：“老兄是指日飞升的人，何苦同一小兵呕气呢？”那一个明白事的，便出来对那拉委员来的巡警兵道：“你办事不错，有人撒尿，理当拉来。以后裁判，便是我们本局的事了。你去罢。”那兵垂着手，并一并脚，直直腰去了。’老兄试想一想，如此等事，京城将来层见迭出，怕那巡警不松懈么？况天水侍郎由下位骤升堂官，其患得患失的心必更甚于常人。初疑认真办事可以讨好，所以认真办事，到后来阅历渐多，知道认真办事不但不能讨好，还要讨不好；倒不如认真逢迎的讨好还靠得住些，自然走到认真逢迎的一条路上去了。你们看是不是呢？”
老残叹道：“此吾中国之所以日弱也！中国有四长，皆甲于全球：廿三行省全在温带，是天时第一；山川之孕蓄，田原之腴厚，各省皆然，是地理第一；野人之勤劳耐苦，君子之聪明颖异，是人质第一；文、周、孔、孟之书，圣祖、世宗之训，是政教第一；理应执全球的牛耳才是。然而国日以削，民日以困，骎骎然将至于危者，其故安在？风俗为之也。外国人无论贤愚，总以不犯法为荣；中国人无论贤愚，总以犯法为荣。其实平常人也不敢犯法，所以犯法的，大概只三种人，都是有所倚仗，就犯法了。哪三种人呢？一种倚官犯法；一种倚众犯法；一种倚无赖犯法。倚官犯法的，并不是做了官就敢犯，他既做了官，必定怕丢官，到不敢犯法的。是他那些官亲或者亲信的朋友，以及亲信的家丁。这三样人里头，又以官家亲信的家丁犯法尤甚，那两样稍微差点，你想，前日巡警局那个撒尿的委员，不是倚仗着有个大军机的靠山吗？这都在倚官犯法部里。第二种就是倚众犯法。如当年科岁考的童生，乡试的考生，到了应考的时候，一定要有些人特意犯法的。第二便是今日各学堂的学生，你看那一省学堂里没有闹过事。究竟为了甚么大事么？不过觉得他们人势众了，可以任意妄为，随便找个题目暴动暴动，觉得有趣，其实落了单的时候，比老鼠还不中用。第三便是京城堂官宅子里的轿夫，在外横行霸道，屡次打戏园子等情，都老爷不敢过问，这都在倚众犯法部里。第三种便是倚无赖犯法，地方土棍、衙门口的差役等人，他就仗着屁股结实。今日犯法，捉到官里去打了板子。明日再犯法，再犯再打，再打再犯，官也无可如何了。这叫做倚无赖犯法。大概天下的坏人无有越过这三种的。”
西园子道：“您这话我不佩服。倘若说这三种里有坏人则可，若要说天下坏人没有越过这三种的，未免太偏了。请教：强盗、盐枭等类也在这三种里吗？”老残道：“自然不在那里头。强盗似乎倚无赖犯法，盐枭似乎倚众犯法，其实皆不是的。”西园子道：“既是这么说，难道强盗、盐枭比这三种人还要好点吗？”老残道：“以人品论，是要好点。何以故呢？强盗虽然犯法，大半为饥寒所迫，虽做了强盗，常有怕人的心思。若有人说强盗时，他听了总要心惊胆怕的，可见天良未昧。若以上三种人犯了法，还要自鸣得意，觉得我做得到，别人做不到。闻说上海南洋公学闹学之后，有一个学生在名片上居然刻着‘南洋公学退学生’，竟当做一条官衔，必以为天下荣誉没有比这再好的。你想是不是天良丧尽呢？有一日，我在张家花园吃茶，听见隔座一个人对他朋友说：‘去年某学堂奴才提调不好，被我骂了一顿，退学去了。今年又在某处监督，被我骂了一顿。这些奴才好不好，都是要骂的，常骂几回，这些监督、教习等人就知道他们做奴才的应该怎样做法呢。可恨我那次要众人退学，众人不肯。这些人都是奴性，所以我不愿与之同居，我竟一人退学了。’”老残对西园子道：“您听一听这种议论，尚有一分廉耻吗？我所以说强盗人品还在他们之上，其要紧的关键，就在一个以犯法为非，一个以犯法为得意。以犯法为非，尚可救药；以犯法为得意，便不可救了。
我再加一个譬语，让您容易明白。女子以从一而终为贵，若经过两三个丈夫，人都瞧不起他，这是一定的道理罢？”西园子道：“那个自然。”老残道：“阁下的如夫人，我知道是某某小班子里的，阁下费了二千金付出来的。他在班子里时很红，计算他从十五岁打头客起，至十九岁年底出来，四、五年间所经过的男人，恐怕不止一百罢？”西园子道：“那个自然。”老残道：“阁下何以还肯要他呢？譬如有某甲之妻，随意与别家男子一住两三宿，并爱招别家男子来家随意居住，常常骂本夫某甲不知做奴才的规矩；倘若此人愿意携带二千金来嫁阁下，阁下要不要呢？”西园子道：“自然不要。不但我不要，恐怕天下也没人敢要。”老残道：“然则阁下早已知道有心犯法的人品，实在不及那不得已而后犯法的多矣。妇人以失节为重，妓女失节，人犹娶之，为其失节出于不得已也。某甲之妻失节，人不敢要，为其以能失节为荣也。强盗、盐枭之犯法，皆出于饥寒所迫，若有贤长官，皆可化为良民，故人品实出于前三种有心犯法者之上。二公以为何如？”东阁、西园同声说是。
东阁子道：“可是近日补哥出去游玩了没有？”老残道：“没有地方去呢。阁下是熟读北里志、南部烟花记这两部书，近来是进步呢，是退化呢？”东阁子道：“大有进步。此时卫生局已开了捐，分头二三等。南北小班子俱是头等。自从上捐之后，各家都明目张胆的挂起灯笼来。头等上写着某某清吟小班，二等的写某某茶室，三等的写三等某某下处。那二三等是何景象，我却不晓得，那头等却是清爽得多了。以前混混子随便可以占据屋子坐着不走，他来时回他没有屋子，还是不依，往往的把好客央告得让出屋子来给他们。此时虽然照旧坐了屋子尽是不走，若来的时候回他没屋子，他却不敢发膘了。今日清闲无事，何妨出去溜达溜达。”老残说：“好啊！自从庚子之后，北地胭脂我竟囗曾寓目，也是缺典，今日同行甚佳。”
说着便站起身来，同出了大门，过大街，行不多远，就到石头胡同口了。进了石头胡同，望北慢慢地走着，刚到穿心店口，只见对面来了一挂车子，车里坐了一个美人，眉目如画，面上的光彩颇觉动人。老残向东阁子道：“这个人就不错，您知道他叫甚么？”东阁子说：“很面熟，只是叫不出名字来。”看着那车子已进穿心店去，三人不知不觉的也就随着车子进了穿心店。东阁子嚷道：“车子里坐的是谁？”那美人答道：“是我。你不是小明子么？怎么连我也看不出来哪？”东阁子道：“我还是不明白，请你报一报名罢。”车中美人道：“我叫小蓉。”东阁子道：“你在谁家？”小蓉道：“荣泉班。”说着，那车子走得快，人走得慢，己渐渐相离得远了。
看官，你道这小蓉为甚么管东阁子叫小明子呢？岂不轻慢得很吗？其实不然，因为这北京是天子脚下，富贵的大半是旗人。那旗人的性情，最恶嫌人称某老爷的，所以这些班子里揣摩风气，凡人进来，请问贵姓后，立刻就要请问行几的。初次见面，可以称某大爷，某二爷，汉人称姓，旗人称名。你看红楼梦上，薛蟠是汉军，称薛大爷，贾琏、贾环就称琏二爷、环三爷了，就是这个体例。在红楼梦的时候，琏二爷始终称琏二爷，环三爷始终称环三爷。北京风俗，初见一二面时称琏二爷、环三爷，若到第三面时，再称琏二爷、环三爷，客人就要发膘闹脾气，送官、封门等类的辞头汨汨的冒出口来的，必定要先称他二爷、三爷才罢。此之谓普通亲热。若特别的亲热呢，便应该叫小琏子、小环子。汉人呢，姓张的、姓李的，由张二爷、李三爷渐渐的熬到小张子、小李子为度。这个道理不但北方如此。南方自然以苏、杭为文物声明之地，苏、杭人胡子白了，听人叫他一声“度少牙”还喜欢的了不得呢。可见这是南北的同情了。东阁子人本俊利，加之他的朋友都是漂亮不过的人，或当着极红的乌布；或是大学堂的学生；或是庚子年的道员，方引见去到省；或是汇兑庄的大老板。因为有这班朋友，所以备班子见了他，无不恭敬亲热，也无人不认识他，才修出这“小明子”三个字的徽号，在旁人看着，比得头等宝星还荣耀些呢。
闲话少讲，却说三人慢慢地走到了荣泉班门口，随步进去，只听门房里的人“嗥”的叫了一声，也不知他叫的是甚么。老残便问，东阁子答道：“他是喊的‘瞧厅’两个字，原是叫里面人招呼屋子的意思。”三人进了大门，过了一道板壁腰门，上子穿堂的台阶，已见有个人把穿堂东边的房门帘子打起，口称：“请老爷们这里屈坐屈坐。”三人进房坐下，看墙上囗囗，知是素云的屋子。那伙计还在门口立着，东阁子道：“都叫来见见！”那伙计便大声嚷道：“都见见咧！都见见咧！”只见一个个花丢丢、粉郁郁的，都来走到屋门口一站，伙计便在旁边报名。报名后立一秒钟的时候，翩若惊鸿，婉若游龙的去了。一共来了六七个人，虽无甚美的，却也无甚丑的。伙计报道：“都来齐了。”东阁子道：“知道了，我们坐一坐。”老残诧异，问道：“为何不见小蓉？”东阁子道：“红脚色例不见客，少停自会来的。”
约有五六分钟工夫，只见房门帘子开处，有个美人进来，不方不圆的个脸儿，打着长长的前刘海，是上海的时装，穿了一件竹青摹本缎的皮袄，模样也无甚出众处，只是一双眼睛透出个伶俐的样子来。进门便笑，向东阁子道：“小明子呀，你怎么连我也不认得了呀！你怎么好几个月不来，公事很忙吗？”东阁子道：“我在街上，你在车子里一幌（下缺）