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谢艾用三次战役确立了自己在十六国历史上可以被淡化但不可以被磨灭的名将地位。
[广武之战]
事情的发展是这样的。
由于之前张骏曾向后赵投降过，张重华继位时，前凉算是后赵的藩属国，新人初立，并不敢得罪这个强大的邻居。于是，在所有的仪式办理妥当之后，张重华向石虎上了一份表章，汇报一下自己的情况，同时也表示一下自己的友好心情。
东晋的支援是指望不上的，连互相通个消息都格外艰难，但却有强敌在侧，表示臣服成为前凉保全自己的主要方法。石虎得到消息后，认为这是吞并前凉，统一中国北方的大好良机，于是出兵。
前凉的一纸表章，换来的并不是石虎的友好情谊，而是十万虎狼大军。
347年，石虎任命麻秋为凉州刺史，率军攻入凉州，连下武街、金城，兵锋直指前凉首都姑臧。前凉统帅裴恒陈兵广武，深沟坚壁，逗留不进。凉州人心慌乱，形势不容乐观。
司马张耽向张重华建言：“国之存亡在兵，兵之胜败在将。……主簿谢艾，文武兼备，可用以御赵。”
谢艾是以儒学入仕的，出身也一般，在张耽举荐之前，籍籍无名。然而正是这样的形势，让一个默默无闻的主簿，走向历史前台，成为名震天下的将军，时人谓之：前凉之韩信。
那时，张重华并不确定谢艾的能力，其实对这个人连听都没听说过，于是召而问之。“乞假臣兵七千，为殿下吞王擢、麻秋等”。后赵大兵压境的紧急关头，倾国之兵也不过换来对峙的局面，国内人心惶惶，不可终日。危局如此，居然还有人敢如此说话，壮之，壮也，壮哉。
张重华闻之大悦，任命谢艾为中坚将军，拨给步骑五千，兵出广武，抵抗麻秋。
没有达到谢艾要求的七千之数，可能是张重华手里真的是无兵可派，主力全被那个叫裴恒的人带去砌墙头搞对峙了；也可能是心存试探，毕竟，面对麻秋的数万大军，五千和七千的差距，真的会那么大？
击败后赵这种事，如果给谢艾七千人就能够办到，那么，其实给他五千人也一样能办到。
以少胜多的战例已经有很多了，面对实力悬殊的敌人，取胜的唯一可能在于，将士们能够在军心士气上压倒对方，在交战时抱必死之心，一往无前，血战到底，才能有可能取得战斗的胜利。
能够让士兵之英勇达到如此效果的方法在于，让他们怀抱必胜的信念。
交战的前一天夜晚，恰逢两只猫头鹰闯入谢艾军营，叫了两声之后，走了。留下满地惊恐的士兵。
家中人之将死，身上散发出的死亡气息会吸引猫头鹰的到来。换言之，猫头鹰停在谁家屋檐上，谁家不久就会有人死去。民间因此有风俗，猫头鹰是不详的象征，伴随死亡而来。
决战前夕，有猫头鹰在军中鸣叫，自然是不详的征兆。
谢艾却趁机鼓励士兵：“赌博时，得枭（猫头鹰）者胜。如今猫头鹰来到咱们这里，恰恰预示此次征战，必胜！”
士兵们恐慌神色顿时一扫而空，全军士气振奋，斗志高昂。主将说得对，赌博时确实是得枭者胜。
谢艾和猫头鹰的故事应该是个巧合，可正是这种巧合奠定了谢艾名将的地位，善于捕捉机会，利用巧合鼓舞士气的将领，超脱于平庸者之上。
其实还有制造巧合的名将，比如，在出征前铸造一大把两面都刻有××通宝的铜钱，出战前当着全军将士的面许愿，如果此战必胜，苍天就会让每一枚铜钱字面朝上。然后洒出，结果……，果然。
相较于手中的武器，士兵们更坚信上天的力量。善于用兵者，会巧妙利用士兵们的这种信仰。
广武军前的情况还是和昨天一样，昨天和前天也没有差别。两军对峙久了，双方人马都会心生懈怠，以为打仗就是来到敌人阵前生火做饭，然后等着太阳落山。无论他们曾经是如何的英勇，何等的精锐。日久则兵疲，时间，对敌我双方的影响是一样的。
谢艾带来的五千步骑，并没有被时间消磨锐气，怀揣着猫头鹰带给他们的信心，求战心切，斗志高昂。
应该是采取突袭的战术，在敌人未作出有效反应之前，谢艾挥兵直进，突然实施攻击，打乱敌人部署，已经做好战斗准备的裴恒大军随即跟进，奠定胜局，斩首五千余人。
此战之后，后赵攻势立止。
这是谢艾的第一次出征，赢得干净利落，潇洒漂亮。
在不远处的大后方，张重华的脸上笑开了花，深感自己有识人之明，危难之际，能够慧眼识英雄于草莽，因而取得大胜，立封谢艾为福禄伯。这是其祖父张寔曾经被册封的地方，现在居然被拿出来册封功臣，可见谢艾受赏之隆重。
然而很快就到了我们所熟悉的“兔死狗烹”的桥段了，虽然当时后赵这只“兔子”还在，甚至比老虎还凶猛，但前凉的权贵们等不及了。
诸宠贵恶其贤，共毁谮之，乃出为酒泉太守。
荣誉全部取消，京城也不让谢艾待下去，这就是谢艾第一次出战的战果。幸好，“兔子”还没死，于是，谢艾也就还能活着。
[长最之战]
第一次的失败并没有引起石虎的警觉，347年，石虎命令后赵征西将军孙伏都及将军刘浑率步骑两万，会同麻秋所部，再次进犯凉州。克大夏，筑城长最（今甘肃天祝）。
得到消息后，张重华果断启用谢艾，以谢艾为使持节、军师将军，率步骑三万，进军临河，麻秋同样以步骑三万拒之。
长最之战爆发。
这是谢艾一生中最为经典的一战，如果说，广武之战多少有一些投机取巧，夺取他人劳动果实（对峙日久以至兵疲）之嫌疑，长最之战则完全是谢艾军事能力的完美体现。
当时，谢艾乘轺车（由车轮、车轴、车舆和伞盖等组成），头戴白色头巾（没穿盔甲），鸣鼓而进。其形象，完全是一个在战场上少了羽毛扇的诸葛亮。
此时的麻秋全副武装，见对手如此装扮，大怒：“艾年少书生，冠服如此，轻我也。”随即命令其军中精锐部队——黑槊龙骧军向谢艾发起进攻，其军容之威武，声势之汹汹，连谢艾身边将士都被惊呆吓傻，乱作一团，更有人劝谢艾抓紧上马，以便形势不利时逃命。
谢艾走下车，在一张椅子（胡床）上坐下，从容部署防御，表情淡定，动作超然
。正在进攻的后赵精锐见敌方主将行事如此，以为有伏兵在侧，心生畏惧，不敢继续向前。此时，谢艾手下部将张瑁奉命沿河而上，迂回包抄，从后赵军背后发起进攻，麻秋大军顿时大乱，谢艾趁机出击，前后夹击，大败后赵军。
长最之战，阵斩麻秋麾下将领杜勋、汲鱼，斩俘后赵军一万三千级，麻秋单骑逃回大夏。
不久之后，麻秋攻打前凉重镇枹罕再受重挫。连续三次失败，让麻秋心生感叹：“我用兵于五都之间，攻城略地，往无不捷。及登秦陇，谓有征无战。岂悟南袭仇池，破军杀将；筑城长最，匹马不归；及攻此城（枹罕），伤兵挫锐。殆天所赞，非人力也。”
纵横中原所向披靡，来到凉州却损兵折将，这是上天眷顾他们，不是人力所能改变。后赵名将麻秋，已经丧失了吞并前凉的信心。
石虎得到失败的消息后，一声叹息：“我靠一旅偏师就平定了九州，如今用九州的兵力却无法平定凉州，他们真是人才济济。”
战后，张重华论功行赏，升任谢艾为太府左长史，进爵福禄县伯，食邑五千户，赐帛八千匹。
谢艾之名，名震凉州。
[神鸟之战]
347年五月，不甘心失败的麻秋集结后赵在黄河以南兵力八万余人，会同石虎援军两万，再次向前凉发起进攻，这一次，终于攻陷前凉军事重镇枹罕。所部先锋王擢，攻占晋兴、广武，大军越洪池岭，直至曲柳，进逼前凉首都姑臧。
麻秋再次兵威大振，来势汹汹，凉州震恐。
张重华听从别驾从事索遐建议，任命谢艾为使持节、都督征讨诸军事、行卫将军，领步骑两万，再次出征，抵御后赵大军。
有了前面接连两次的胜利，此时的张重华对谢艾可谓心服口服，全权委以征伐重任。出兵之后，谢艾果然不负所托，先于神鸟（今武威南）击败麻秋前锋王擢，逼退后赵大军。随后，回兵讨伐叛变了的斯骨真万余部落，斩首千余级，俘虏两千八百人，缴获牛羊十余万头，大获全胜。
此后，麻秋虽据有枹罕，拥兵十余万众，却再也没有了攻击前凉的雄心与胆气。直至投降苻洪后被杀死。
作为能够献计苻洪“进军关中”的人物，和慕容恪也多有交手，虽然每一次都战败，但也足以证明麻秋绝非庸才，谢艾能够以弱势兵力屡败之，不堪称名将耶？
事实上，在十六国名将排行榜上，仅凭三次击败麻秋的功绩，谢艾的排名在桓温之前。
战后，谢艾被张重华兄长张祚及内侍首领赵长谗害，再次贬职为酒泉太守。
353年十一月，张重华去世。十二月，张祚篡位，废张耀灵，诛杀谢艾。
也许，这就是名将的宿命。
从此后，前凉内乱迭起，再无经国良将。
任职酒泉期间，谢艾建有酒泉钟鼓楼，用以巡逻、报时、报警之用。后人有诗叹曰：“五凉烽烟皆散尽，至今犹见谢艾楼。”
酒泉钟鼓楼，至今犹在。
那座楼，所彰显的，是一代名将被贬边远后依旧不减的雄心壮志和保家卫国的忠义之心。
著有《谢艾集》，失传。