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长沙城内巡抚衙门大堂之上，萧云贵坐在正中明镜高悬的匾额之下，笑嘻嘻的望着两边排座的一众长沙城内的富商巨贾们，只见众人衣着都甚是朴素，有个粮行老板甚至穿着打补丁的长袍马褂。萧云贵暗暗冷笑，都是一群人精，全猜得到自己找他们来做什么，故意打扮得寒酸些，一会儿好叫穷。
萧云贵轻咳一声，两排座位之后站立的数十名牌刀手一起将手中钢刀杵在地上，呛啷一阵齐响，一众富商们都吓了一跳，面如土色的望着萧云贵，众人心中都是惴惴不安，都怕长毛贼把自己杀了。
早先传言说长毛贼入寇湖南，这些富户们就急得像热锅上的蚂蚁，谁都知道历来泥腿子造反，杀官劫富那是毫不含糊的，有些人原本想出城暂避，但湖南巡抚骆秉章信誓旦旦的说长沙乃是省府定能守住，出城去了反而没有官府保护，更会遭到毒手。看到骆秉章招募乡勇、调集援军，又整修城防，看起来似乎还是待在城里安稳些，所以这些大户都选择了留下，还响应官府，积极募捐饷银、粮食。
哪知道长毛真的攻来，官军一天都没有守住，派出城外的兵马败得如此迅速，还被长毛扮成溃兵就这样攻入城内，当这些大户们想走的时候已经来不及了。
好在长毛贼进城之后，一连两日都是风平浪静，更没有长毛贼到府上抢劫杀人，众富户暗暗松了口气，不想昨日黄昏收到了长毛贼什么西王的请柬，说是请众人过府一聚。这些富户巨贾都是长沙城有头有脸的人物，个个比猴儿还精，看到请柬就知道这一刀还是躲不过。这捐钱粮之事，向来有文捐、武捐之说，文捐便是这样，客客气气的送来请柬，说是赴宴实则是要出血纳捐。武捐的话就简单多了，直接罗织罪名、派兵马强索，甚至杀人满门，尽掳钱粮。
收到请柬这些人精都松了口气，无论是对付抚台大人还是寻常上门打秋风的绿营兵，这些大户人家都自有一套办法应付，只要不是如同盗匪一样的杀人劫财来硬的，他们都有办法周旋，总之要从他们口袋里掏出钱粮来难如登天。
所以三催四请的前来赴宴之前，都不约而同的换了身旧衣裳，只要这长毛西王不来硬的就好办，还有几个老谋深算的更是明白，这长毛西王之所以来文捐，定是投鼠忌器不敢硬来，既然长毛有所顾忌，那么正好就和长毛周旋一番便了。
萧云贵打量着面前这些皮笑肉不笑的富户们，拿起烟袋抽了一口问一旁候立的曾水源道：“客人都到齐了么？”
曾水源看了看手中的拜帖名录道：“尚有三位客人未到。”
萧云贵皱眉道：“却是哪三位？”
曾水源略略躬身道：“太平街朱乾货栈的大掌柜朱昌琳、朝阳巷德裕商号大掌柜魏鹤林、宝庆五属同乡会会长何元伦。”
这三个人的名字念出来后，一众长沙富户们都是窃窃私语起来，萧云贵不认识这三个人，但见下面富户们议论纷纷的样子也知道这三个人的来头一定都不小，又或者在长沙富商之中很有影响力。
萧云贵低声问道：“这三个人什么来头？”
曾水源低声将打听到的这三人背影悄声告诉了萧云贵。这三个人在长沙城中的确很有名气，这太平街朱乾货栈的大掌柜朱昌琳，出身长沙安沙镇和平村一个家境小康的书香门第，屡试不第后，家中境况逾下，他便来到长沙投身富绅唐艺农做了账房先生，几年后自己在太平街开了家杂货店，做起生意来。
道光二十四年，湘中大收，谷价贱至千钱三石，谷价骤跌，常人唯恐抛之不及，唯独朱昌琳借资大批吸纳谷物，谁知第二年长沙大旱、洞庭湖却遭了水灾，一时间谷价大涨，每石竟然涨到五千钱，自此朱昌琳便一跃成为了长沙数得上的富户。
道光二十八年、二十九年，又发生了同样的情况，都是头年谷丰，次年大灾，朱昌琳仍旧是靠着天灾又大赚了一笔，不过这次的灾害严重得多，暴雨从三月至六月，连下三个月，湘资沅澧大水，滨湖围垸溃决更多，长沙、善化聚集灾民数十万人，宁乡盈路皆属饿殍，安化斗米**百文，鬻卖男女仅得斗米之资；至永顺一地斗米值钱三千六百文，官吏地主有以一粉团易一妇者，有以钱四百买一妇一女一子者，这就是有名的湖南“道光己酉之荒”。朱氏靠着灾荒又大赚了一笔，隐隐成为长沙城内屈指可数的巨富，但朱氏良心未泯，于是采取以工代赈的方式，召集流民修建朱家大宅，即建了自家府院，又大量救济了灾民，在地方上颇有善名。
而魏鹤林却是湖南长沙东乡大贤镇人，魏家世代富有，祖遗田产四千余石，魏鹤林与朱昌琳一样靠经营粮、茶、盐起家，所开设的“德裕盐号”、“德裕茶庄”，规模不亚于“朱乾”号，也是个乐善好施之人，在长沙城中也是颇有善名。
而这个宝庆五属同乡会的何元伦也是个人物，清代商人习惯以地缘关系区分统属，湖南商人组成的商队就称为湖南商帮或湘帮，湘帮在武汉三镇的商业阵营十分庞大，其势力甚至超过了徽帮。在武汉三镇，湖南帮有五府十八帮之称。五府是指长沙府、衡州府、宝庆府、常德府、辰州府，十八帮是指各府内属的小帮派。
而这何元伦正是宝庆府人氏，他带领的宝庆帮在武汉三镇的汉口各码头商业势力极为庞大，便是此处湘商帮派的牛耳。咸丰初年，为加强湘籍人在汉口的凝聚力，宝庆府在汉口的商人于汉口宝庆街建起“宝庆五属同乡会”会馆，这何元伦便是首任会长，此次他到长沙分号办货，却不想被羁留在城内，自然也成了长毛邀请的对象之一。
听了三人的来头，萧云贵暗暗点头，看来这三人的确是有些影响力，便缓缓说道：“既然还有三位没到，就派人催请一下。”跟着脸一沉冷冷的哼了一声喝道：“本王可不习惯等人！”
他嗓门不小，这一声断喝，到把下面的人都吓了一跳，众人都是暗想这三人要倒霉了。萧云贵却不知道，这朱昌琳和魏鹤林后来可都是成了长沙首富的人。
他话音才落，大堂外两位三十余岁的富绅大步走了进来，和旁人不同，两人的衣着都是光鲜异常，一人穿了领青色湘绣锦袍，腰间花饰玉带，其上和田玉石坠子，头上圆顶小帽，正中一颗翡翠玉石镶嵌，手中一支银潮水烟袋。另一人一领淡蓝色苏绣绸袍，腰间金缕玉带，吊个锦绣香囊，亦是圆顶小帽，正中却是颗红玛瑙，手中一支青花玉彩鼻烟壶。
两人联袂而来，青衣富绅上前拱手微微一笑道：“不才朱乾号朱昌琳见过王爷。”
而那蓝衣富绅却只是略略拱手，板着脸道：“在下魏鹤林见过王爷。”语气中舒无尊敬之意。
萧云贵微微一笑，起身还礼后指着左首两个空位道：“二位请坐。”
朱昌琳倒是又谢了一次才坐，那魏鹤林却是绷着脸一言不发就转身落座。看得出朱昌琳更圆滑些，那魏鹤林却似乎很不乐意搭理萧云贵这个长毛西王。萧云贵心中暗暗冷笑，面上却不动声色，又打量两人几眼才坐下。
刚刚坐下身，堂外一个洪亮苍老的声音喝骂道：“哪个是长毛西王？三催四请的，老夫就是不愿意来，有种就杀了老夫！”
萧云贵一皱眉头，这长毛的称谓虽然太平军上下都知道，很多平民百姓背地里也是这般喊的，平常就算听到了，太平军也不会过于计较，但这人公然宣之于口，殊无尊敬之意。
只见大堂上两名牌刀手架着进来一个年过六旬的老汉，到了堂上才将那老汉放下，此人须发尽白，头戴瓜皮帽，上穿白色箭袖襟褂，下蹬白色灯笼裤，腰扎黑板带，精神矍烁，英气逼人，倒不像是富商更像是个江湖上的帮会大佬。
众牌刀手见老汉口出狂言，一起大怒喝道：“大胆！”数十人的牌刀手都是百战精锐，喊声之中自然蕴含了一股肃穆的杀气，那老汉闻言倒是一愣，但仍旧轻蔑的一哼道：“老夫何元伦来了就没打算活着出去，尔等有什么道道都划出来吧，老夫接着便是！”
萧云贵看出这何元伦帮会习气更重些，老气横秋的样子，知道他与众不同，这样的江湖人物总是是软不吃硬的，当下起身笑道：“何老英雄说哪里话？今日本王宴客，何来死活之说？请先落座！”
何元伦看来萧云贵几眼，略略拱手道：“看你这后生还有些礼数，老夫就坐下听你说些什么！”
萧云贵暗暗一笑，果然这老头脾气火爆，但却是个吃软的家伙，只要礼数周到，他也不会太过给人难看。
见客人到齐，萧云贵起身走下桌案，来到大堂中央冲两边拱拱手笑道：“本王提兵讨伐胡奴清妖，三日前攻克长沙城，到了这长沙城内就听闻各位善长仁翁贤名，本欲亲到府上拜会，奈何军务繁忙，只得请诸位到这府衙之上一聚。”
何元伦哼了一声道：“你这不是请，是硬把我架到这里来的！”
萧云贵笑了笑道：“何老英雄，耆宿德重，自然要人抬着来才是，若非这样只怕时请不动尊驾，我太平最为尊敬像何老英雄这样的耆宿英豪，可不敢怠慢的。”
何元伦摆摆手道：“你这后生说话中听，架我来之事就算了，有话快说吧。”
萧云贵摸了摸鼻子，心中暗笑，这老头不算难对付，当下朗声道：“今日请诸位过来，便是有三件事想和诸位商议。”众富绅闻言心中都是一凛，这长毛西王请自己来难道不是为了钱粮之事么？难道还有其他更难办之事？