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婚姻是家族的前提和基础，所以历代统治者都极为重视。《易·序卦》：“有天地，然后有万物；有万物，然后有男女；有男女，然后有夫妇；有夫妇，然后有夫子；与父子，然后有君臣；有君臣，然后有上下；有上下，然后礼仪有所错（措）”《礼记·昏义》：“婚礼者，礼之本也”；“将合二姓之好，上以事宗庙，而下以继后世也”。这种观念反映了古代祖先崇拜、生殖崇拜的习俗，婚姻主要被作为可以祭祀祖先、延续后代的手段。后世儒家经典记载了西周时期贵族的婚姻状况，当然这种状况已经被理想化了，但它仍然对后世的法制和观念具有相当的影响力。因为西周时期去古不远，许多部族和地区在不同程度上还保留着氏族时期的一些婚姻习惯。《周礼·媒氏》里说，在仲春时候，青年男女的自由恋爱和私奔，国家并不禁止。《诗经》里也有许多反映民间男女自由恋爱的诗篇。近世有学者指出，一直到汉代以前，在燕、赵、中山、政、卫、齐、楚等地区，还盛行着各种非礼制的婚俗。因此，在西周时期的平民生活中，婚姻方式还是相当自由的。我们这里所谈的只是儒家经典所记载的贵族婚姻状况。
据记载，西周时期就有了掌管婚姻事务的机构——媒氏。《周礼·地官·媒氏》：“掌万民之判”。“判”就是判合，男女相匹配。可见，媒氏就是婚姻管理机关。
一、婚姻关系的缔结
1、缔结婚姻的限制性条件
（1）西周时，缔结婚姻关系，男女双方都必须严格服从父母之命，媒妁之言。《礼记·曲礼》：“男女无媒不交”；“男女非有行媒，不相知名”。
（2）同姓不婚
有学者指出，殷商时期有可能实行族内通婚。这种情况到西周时被完全改变了。按照周礼的规定，“娶妻不娶同姓”（礼记·坊记）。姓原是古代氏族的标志，同姓则同族，血缘关系较近；反之，不同姓则不同族，血缘关系较远。当时的人们可能已经认识到族内婚配不利于后代的繁衍。所谓“男女同姓，其生不繁”；“同姓不婚，惧不殖也”（《左传·僖公二十三年》、《国语·晋语》四）。当然，倡导族外婚还有其政治目的。“取于异姓，所以附远厚别也”（《礼记·郊特牲》）。所谓“附远”，就是通过联姻与血缘关系远的异性贵族建立姻亲关系。通过族外通婚这种频繁的政治联姻，可以用甥舅关系将各异姓贵族紧密联合起来。周族之所以能够控制广大地区，与其积极与各族联姻有一定关系。所谓“厚别”，就是严格别于同宗，以防紊乱伦常。因为既然禁止通行亲族通婚，那么即使血缘关系亲密的男女之间也应当有所回避。“七年，男女不同席，不同食”、“男女不同衣裳”、“男女授受不亲”等等礼的要求即是从此而来。
（3）关于结婚年龄
西周礼制规定，男子二十岁“冠而列丈夫”（将头发全部挽至头顶结为发髻，戴上保护发髻的小帽子“冠”），表示成年。女子则十五岁为“及笄”（也是将头发梳理为垂于脑后的发髻），是为成年（《春秋谷梁传·文公十二年》。男女未达到成年年龄不得成婚。
《周礼》记载：男子三十而娶，女子二十而嫁。女子因故晚嫁的，最多不超过二十三岁。有的史籍说女子十五而嫁。说法不一。但是，后来的结婚年龄显然是大大提前了。《韩非子》：男子二十而室，女子十五而嫁。据杨树达《汉代婚丧礼俗考》记载，汉代结婚年龄是男子十五六岁，女子十三四岁，其后的情况也基本如此。历代法律也大都是提倡早婚的。
（4）其他不宜缔结婚姻的情况
儒家礼制规定，父母死后子女应服丧三年，在此期间不得嫁娶，以示孝道。
二、缔结婚姻的程序
根据儒家经典的记载，我国传统的婚聘礼仪，最突出、最典型的是“六礼”，即纳采、问名、纳吉、纳征（或称纳成、纳币）、请期、亲迎。
六礼是西周时就已确定了的，其内容仪注都比较复杂。但当时有所谓“礼不下庶人”的框框，并未达于民间。至汉代，六礼才开始普遍施用，但违礼之举亦不罕见。元始四年（公元4年），立王莽女王氏为皇后，仅有纳采、问名、卜吉及遣使奉迎等程序。东汉以后，社会动荡，婚姻仪式更大为简化。隋唐以后，六礼被人们有意识地增减，如在宋代，常常是并问名于纳采，并请期于纳征，六礼仅存四礼。南宋时，朱熹又将纳吉并入纳征，实际上六礼只剩下纳采、纳征、亲迎三礼。明初，官方命令士庶都要遵守《朱子家礼》行事。到了清代，又加入了成妇礼、成婿礼等礼节，但这可以看作是亲迎礼的延续。从大的方面着眼，后世婚礼大都未脱周代六礼的大框架，而是在这个框架中有所增减。增减的大体轮廓是，前五礼多有合并、减损，而最后的亲迎则不止是迎妇到家，而是显著地增益，除了成妇礼、成婿礼之外，还有很多仪俗，在时间上甚至延续到亲迎后的第三天。
批八字除涉及属相以外，还涉及阴阳五行。五行指金木水火土。每个人的命运都与此有关，或木命，或土命……。五行也有相生、相克两种关系。与此相应，还有命相，也可以根据生辰八字推算出来，从而也就可以判断婚姻的吉凶。
此外，还要考虑面相、手相、骨相等等。
合婚得到吉相后，就要派人把结果告诉对方，并继续婚礼的步骤。这也就是纳吉的主体内容。这一仪注唐代叫做“报婚书”;宋代叫做“过细帖”；晚近则称“定亲”、“换贴”、“小定”，也就是现代所说的“订婚”。
纳吉以后，婚姻关系确定，双方交换的帖子类似于后世的结婚证书。此后，男女双方都要受到社会伦理的约束，婚姻的终止再不是随便的事情，而要经过双方的协商或外人的调解。同时，男方逢年过节都要给女家送礼，还要给女方四季衣服。
4、纳征
纳吉卜得吉兆以后，接下来就是纳征。纳征又称纳币，也就是后世所说的“下财礼”、“放定”。只有这次仪注完成了，男家才可以娶过女方来。
纳征是我国婚姻礼俗中最重要、最具特色的一环。人们称我国传统婚姻为“买卖婚姻”，就是以此为依据的。
先秦古礼规定的纳征里武诗玄纁束帛（五匹黑绛色丝帛）、俪皮（两张鹿皮），花样并不很多。到了汉代，聘礼多用金银，数目也比较可观。其后，纳征之礼愈演愈烈，余韵波及现当代，影响深远。
先秦时代的婚聘六礼在后世一般都是从简、合并的趋势，唯独那正确进一步繁杂化。古礼纳征也只是送一次礼，晚近以来则有送两次礼的。
5、请期
纳征之事完结以后，婚姻基本地界，接下来就该迎娶进门了。而此前的准备工作，就是请期。
所谓请期，就是男家占卜择定合婚的吉日良辰，让媒人告知女家，征求女家的同意，相当于后世的“告期”、“下日子”。
古礼请期用雁，后世用各种物品。请期仪式过程中，进行第二次迷信占卜活动。大体与问名后的占卜相同，主要是选择适当的迎娶吉日、合婚良辰以及合适的迎亲、送亲之人。占卜的选择中心仍然是八字和属相。首先是选择吉日良辰，民间一般选双月双日，如二月二、四月八、六月六等。不过，嫁娶月份一定不能选男女双方的属相忌讳，迎亲、送亲也不能犯属相忌讳。
古时候的请期似乎是口头进行的，后世则口头、书面皆有，尤其是世家大族或小康的耕读人家，大多是以书面进行的，也就是所谓“下婚书”。
晚近以来，请期和过彩礼、过嫁妆基本上是前后进行的。彩礼的数量不一，，有十二扛、十六扛、二十四扛、三十二扛，甚至更多，都是双数。
男家过彩礼之后，迎娶之前（一般是前一天，有时也随新娘子一道进门）女方要过嫁妆。在包办、买卖婚姻盛行的时代，嫁妆这种外在物也成了女方社会地位以及姑娘身价的标志。
6、亲迎
亲迎，是六礼中的最后一道程序，相当于后世的婚礼大典。古礼中的婚礼仪式，并不是一天之内完成的，而是要持续两三天，除迎娶当日外，前后各要延展一天。
《礼记》等古籍并未详尽记述亲迎前的准备议程，但后是却发展出了一套比较繁杂的准备程序。一般地，请期过后，女家要为女儿“开脸”、“上头”，临近婚期，男家要给女家送“催妆礼”。婚礼前一天，女家要派几位妇女到男家整理新房，称为“铺房”，这意味着娘家对女儿的最后一次照顾，也有在女儿未过门时对女婿的礼仪性的侍奉的意义。所以，铺房也称“暖房”。
新郎到亲戚朋友家行礼，称“行家礼”，男女两家还要向亲友邻里发出邀请。平民百姓家婚嫁，不过是递个口信，大户人家则要送请帖、发告示。
古礼亲迎的第一个程序是由新郎迎接新娘。远自先秦，近至当代，上至品官，下至庶民，无不亲迎，只有皇帝因“至尊”而例外。（不过，先秦时似乎帝王也要亲迎。《诗·大雅·大明》就记述说周文王娶太姒“亲迎于渭”。）它是传统社会中一个女子一生中所能享受到的最高礼遇，因此也历来为女性所看重。
古时迎亲在黄昏，婚礼的取义就在于此。《白虎通·嫁娶》：“婚者,昏时行礼,故曰婚。”《说文》：“礼,娶妇以昏时。妇人阴也,故曰婚。婚,妇家也。”
先秦时亲迎的程序比较简单。新郎受父之命迎亲，到了女家，女方的人要出门响应，新郎进门要献出礼品雁，这个礼俗叫“奠雁”，是古婚礼中比较重要的议程。然后，新郎要把新娘很礼貌地接到车上，迎往家中。“妇至，主人揖妇以入”（《仪礼·士昏礼》）。后世的迎亲之举似乎要复杂得多。亲迎的队伍往往比较壮观，有多至几十人的。新娘在汉代和唐代都是坐车，宋代以后才流行起人们所熟悉的花轿。在迎亲的队伍里，也包括鼓吹的乐队等。清代北京的婚礼，大多有模仿帝王的仪仗的趋向。迎亲的队伍里有许多挑夫拿着“开道”、“回避”的大字木牌和提灯，还举着金瓜、斧钺等兵器。新郎戴官帽，新娘则凤冠霞帔。因为婚姻是人生大事，虽然这些举措逾礼，官府一般也不干涉。
迎亲的轿子要有人压轿。旧时北京是用娶亲太太盘腿坐在轿子里压轿，有些地方则用父母双全的男孩子压轿，祝愿新婚夫妇和合到老，早生贵子。
迎亲的队伍来到女家，有一系列的仪俗，如“拦门”、“唱喜歌”、“娶方送礼品”、新娘“哭嫁”等等。
娶亲的归途，必须走另一条路，因此有时绕着道走，称“不走回头路”。如果遇到庙宇、水井、祠堂、坟墓、大石头、大树等，都要把娶亲轿子遮起来，为的是避邪。
娶亲的队伍回到男家时，也并不马上进门，而是把喜轿关在门外，俗信称此为“憋性子”，意思是指把新娘性格憋得柔顺些。此外，还有很多习俗：
a、撒谷豆
喜轿进门后，撒谷子、豆子、草节等，用意是避邪。这是一项比较古老的仪俗，宋代以后比较流行。其用意在于避“三煞”（青羊、乌鸡、青牛之神），三煞忙于啄食，就危害不到新娘了。现代新娘子下车撒花红纸屑，或许就由此而来。
b、跨火盆
喜轿到院子里，要从预先摆好的炭火盆上慢慢跨过，意思是烧去一切不吉利的东西，日后夫妻会越过越红火。
c、传袋
“新妇进门，布袋铺地，碾转更换，令步其上，谓之传袋，犹言传代也”。
d、拜堂
入洞房以前，还有一个比较突出的仪式，就是拜堂，俗称“拜天地”。唐代以前就比较流行。一般是“三拜”，即“一拜天地，二拜高堂，夫妻对拜”。有些地区（华东、西北）还要“拜人”，即拜送礼钱的人。只要比新郎辈分大或虽然同辈但年龄比新郎大的人，都要拜。拜人时，司仪按预先拟好的礼单唱名，然后由“接礼的”找所唱者接礼。接来后，司仪唱“xxx礼钱x元，磕下啦”，新郎新娘便鞠躬行礼。客人多的时候，这种仪式要进行一二个小时。
拜堂之后，就是大宴宾客，这里也有许多讲究，不赘述。
e、洞房礼俗
新郎新娘入洞房以后，还有一系列仪俗
a、坐帐
也称坐福，即新郎新娘双双坐在洞房的炕沿上，新郎把自己的左衣襟压在新娘的右衣襟上，表示男人应该压倒女人一头。
b、撒帐
是指亲人在新人入洞房后，把喜果等撒向洞房的每一个角落。这一仪俗始于汉代。所撒的物品一般常见的有枣、栗子、花生等，利用其谐音，表示“早立子”、“男孩女孩花搭着生”。
c、子孙饺子
女家包好带来，男家煮熟。吃的时候，一群孩子在窗外问：“生不生？”娶亲太太或新郎答：“生！”或者干脆把饺子煮得半生不熟，让新娘自己说“生”。这叫“讨口彩”，是早生孩子的吉兆。
d、同牢合卺
同牢，指夫妻入洞房后，同吃一牲（猪、牛、羊之一）。吃的时候，新郎脸朝东，新娘面朝西，一起吃牲牢，表示从此是一家人。
合卺，是指新人一起喝酒。唐时称双杯酒，宋时称交杯酒。喝酒时，二人同时喝掉一半，然后交换喝尽杯中酒。喝完后，掷杯于地。两个杯子若一仰一合，象征和谐，大吉大利。
e、闹洞房
汉代已十分流行，现代此俗犹存。闹洞房除了逗乐以外，还有其他意义。可以驱除冷清，增添欢乐气氛，融洽人际关系。“新婚三日无大小”，谁都可以和新娘子闹，尤其是姐夫和小舅子、小姨子之间；长嫂和小叔子、小姑子之间，这种关系更为随便，可以嬉笑逗骂，不能变脸恼怒。但在这个特殊的日子以后，必须恢复正常。
7、婚后杂仪
a、“著代”之礼
周代时，成婚后的第二天，新妇要早起沐浴，用竹器盛枣子、栗子、姜桂、干肉作为见面礼拜见公婆。第三天，公婆用一杯酒饷新妇，新妇答一杯，然后公婆从西阶下堂，媳妇从东阶下堂，表示从此新妇代替了主位，公婆是客，这便是“著代”之礼。如果公婆已去世，便在三个月以后到宗庙行“庙见礼”。后世也有当夜拜见公婆的，但第二天仍要献茶。旧时北京称这项仪俗为“拜三代”，俗称“认大小”，即新娘子辨认、识记丈夫家长幼三代。首先要叩拜祖宗。不拜祖宗，不算这一家的人。然后再给父母等长辈行三叩首礼，对于平辈则只是一揖。唯独对大姑子叩首，称“高见礼”。受礼的长辈要送一些衣料、首饰、化妆品等礼物。
b、回门
新婚后第二天或第三天回女家。女家设宴款待。女家以这一天为正日子，来的客人也最多。这时，可以戏耍新郎。新郎也要认大小。
c、试厨
古已有之。新婚第三天，新娘子下厨房做饭，伺候公婆，多是象征性的。
8、婚典俗信
礼俗不可分，可以说是我国传统礼仪的一大特色。.
a、喜棚
这是为了招待客人所搭建的临时性建筑，也叫酒棚。它是喜事的门面，所以要搭建的讲究、漂亮，突出喜庆气氛。比如，窗柜要漆成红色，窗的四角要画上彩色蝙蝠，这象征“福”。娶亲的人家窗正中要贴上双喜字，嫁女的人家贴单喜子。门柜上都要贴上喜联，诸如“天作之合”之类。
b、喜房、洞房
通常是正面靠东的房间。民间有说法，说新媳妇娶到东
房则“敦敦实实”。喜房、洞房上都要贴喜联，窗上都要贴双喜字。
c、秤杆
这时挑盖头用的。秤，谐音“称”，取“称心如意”的意思
d、马鞍
花轿来到，新人必须双双从马鞍上跨过，取“平安”之意。
e、盖头
是传统婚礼新娘的主要装饰。它的原型当是古时的罩面纱。六朝到隋唐期间，新娘用扇遮面，故而同牢合卺后有“却扇”的习俗，即新郎除去新娘的障面物，同于后世的“挑盖头”。盖头又叫“蒙头巾”、“埋头红”等等，是蒙在新娘头上的一块红布。盖头从新娘离开闺房的时候就蒙上，一直到男方洞房里才由新郎用秤杆挑去或揭去。考其渊源，大致可知。它残留有古代婚俗的遗迹，或受民间信仰的影响。上古婚礼在傍晚举行，且有抢婚的习俗，盖头或许是抢来新娘后用以蒙面的。此外，有些地方姑娘出嫁，往往要涂灰抹黑，打扮得奇丑无比，以防路上被邪祟掳去，盖头或许就是这样蒙上的。
f、衣饰被褥
晚近传统婚礼，新郎长袍，新娘凤冠霞帔。凤冠饰有银制凤凰模型。戴冠给人以艳丽、娇媚之感；霞帔则是红色披肩，穿上霞帔既可以保护上衣，又有装饰作用。新娘身穿红绸袄裤，绣花鞋也是红色的，上绣鸳鸯、莲花等吉祥图案。被褥铺设也多用红色，主题多选吉庆吉祥的龙凤双喜、鸳鸯等。
婚典时，对礼仪人员也有特别要求。旧时北京的娶亲太太必须是全福之人，即上有丈夫、下有孙男弟女，属相又不能和新郎新娘相克。此外的禁忌还比较多，比如孕妇不能参加婚礼等等。
三、婚姻关系的解除
西周时，夫妻双方有一方自然死亡，另一方可以再婚。当时，对妇女再婚的限制并不普遍。
1、“七出”、“七去”
据儒家经典的记载，西周时已经有通过人为的方式解除婚姻关系的制度，即离婚。据《周礼》规定，在七种情况下，男方可以单方面解除婚姻，休弃妻子，称为“七出”或者“七去”。所谓“七出”：“无子，一也；淫佚；二也；不事舅姑，三也；口舌，四也；盗窃。五也；妒忌，六也；恶疾，七也。”（《仪礼·丧服》“出妻之子为母”条，贾公彦疏。）所谓“七去”：“不顺父母去，无子去，淫去，妒去，有恶疾去，多言去，窃盗去。不顺父母去，为其逆德也；无子去，为其绝世也；淫去，为其乱族也；妒，为其乱家也；有恶疾，为其不可与共粢盛(古代盛在祭器内以供祭祀的谷物)也；口多言，为其离亲也，窃盗，为其反义也。”（《大戴礼记·本命》）
“七出”和“七去”，文字虽殊，但内容一样。这七种情况在不同的经典里排列次序有所不同，显示了作者对各方面的不同重视程度，但包含的七项内容完全一致。不顺父母，或称不事舅姑，是指对公婆侍奉不力，有失恭敬；无子强调的是没有生养男性子嗣，将使家族失去祭祀者和继承人，“不孝有三，无后为大”（《孟子·离娄上》）嘛！淫或淫佚，其恶果并非是指损害夫妻感情，而是将使宗族子嗣不纯；妒或妒忌，是指不能容忍丈夫纳妾，；有恶疾，则不能入家庙助祭；多言或称口舌，是指在家族中搬弄是非，离间亲属关系；窃盗，因为古时妇女不能有私有财产，所以无论私占他人或族内财产，都是违背礼义的。
这七条离婚条件，无一不是片面强加于妇女的。丈夫可凭这七条中的任何一条休弃妻子。
2、“三不去”
西周时，对于男子单方面休妻的权利在三种情况下有所限制，称为“三不去”。“有所娶无所归（无娘家可归的），不去；与更三年丧（曾为公婆守孝三年的），不去；前贫贱后富贵，不去。”（《公羊传》庄公二十七年，何休注）在这三种情况下，即使妻子有七出行为，丈夫仍然不能出妻。
“七去”和“三不去”作为中国传统社会夫妻离异的基本原则，在后世被法典化。日益深刻地影响着人们的婚姻生活。
应该指出的是，一般来说，中国传统社会是不赞同更不鼓励离婚的。在中国传统文化看来，结婚也好，离婚也好，都不是纯粹的个人问题。因此，中国历代王朝虽然都有允许离婚的规定，但都决不会提倡离婚。相反，对于离婚者还要做出相应的限制。除了有不准男子任意休妻的“三不去”的限制外，对于离婚的次数，也有限制。《管子·小匡》：“士三出妻，逐于境外”。
国家和社会反对或不赞成离婚，首先是为了社会的安定和政局的稳定。因为结婚的目的是“合二姓之好”，所以离婚就必然使两姓结怨。这样，两个人的离异，很可能就会导致两个家庭乃至两个家族之间的仇恨和敌对，甚至引起祸端，从而不利于社会的安定。