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第一、第二两个民工连徒步走了两天山路，总算先后到达所承担的修路地段，洪丰二连在后，担任手爬岩一线十多公里路基的开挖任务。千里镇一连在前，担任滚马岩一段十多公里公路的修筑任务。这里山势险峻，河谷陡峭，公路从河这边修，据说铁路将从河对面修，山谷逶迤曲折数十公里，修路民工沿河岸次第展开，一场轰轰烈烈的建设会战拉开了帷幕。
滚马岩离煤洞镇原本只有五十公里左右，但山路崎岖，行走艰难。苏学武领着民工们奋力攀爬，也足足用了两天时间才走到工地。这段河谷的几处山湾中掩映着一些村寨，稍大的一处山湾里竟然是头塘生产大队的所在地，苏学武就把他的连部设在这里。四个民工排分别投宿在滚马岩两侧的山民家，有空屋的住空屋，没空屋的住猪厩或牛厩。一百多人分散之后，尤如星星消失在夜空中，失去了踪迹，只有上工的钟声敲响之后，才突然出现在山谷中。
隆隆的开山炮声回荡在大龙山系这条原始河谷的上空。现代的工业文明向这块亘古以来只有简单农业生产的地域逼近了，向贫穷和落后宣战了。各级政府沿用了几乎总是行之有效的办法，在方圆数百公里范围内动员人民群众，组织成千上万的民工，开展了一场人民战争。
路经煤洞镇时，孙发生没抽出时间去看望小学校长司马文。更没有时间带何秀蓉、何平姐弟去山上找何大哥的坟墓，心里一直引以为憾。但与何平住进马姓山民家的牛厩楼上，沉重的劳作开始后，他又把这一切置诸脑后了。民工们实行军事化的管理，经第一筑路工程队批准，苏学武在头塘生产大队也招收了三十三名强壮的男民工，组成了第五民工排。第一民工连的实力大大增强，队伍在滚马岩两侧沿河谷展开，按公路走向和施工要求开始工程作业。
孙发生和何平干了一天活，吃过晚饭后疲倦已极地爬上了牛厩楼。马家的那头黄牛在下边的厩内不停地咀嚼和反刍，牛厩楼上的干草人一活动就悉索发响。一盏玻璃油灯吊在两人头顶，昏黄的光线映出了发黑的茅草屋顶。枝枝桠桠的树条编作了屋壁，用横七竖八的玉米秸插入缝隙中，挡住了肆虐的山风。一条麻绳从油灯旁穿过，上面搭着两人的各类衣物。
“哎哟！真累！”孙发生躺倒在干草上，引起一阵响动。
“三叔，你本来不用干活的，轮换着在三个工班指挥就行了！”何平说，也躺了下来。
“那怎么行？这帮人谁开过山放过炮？不领着大家干怎么行！”
孙发生说的是实情，何平也就不开口了。两人都十分疲累，很快就沉沉睡去。
滚马岩地势之险令初来乍到的民工们头晕目眩。数十丈悬崖刀削斧劈一般笔直耸立，下面是一带又深又宽的河湾，全靠一条嵌入崖壁中的狭窄小道过往行人。开始行走时，连孙发生都手足发软，多走几次才慢慢适应了。民工们也大都走了若干次，才敢低头看下边的河水。
苏学武对工程队刚分来的技术员周中国说：“周技术员，公路要打进岩壁中去么？”
周中国是贵西县委书记周兴光的小儿子，刚从大学毕业，就被分配到毕威筑路指挥部第一筑路工程队来工作。骆志坚认识他，当然十分倚重，把他派到第一民工连当工程技术员。
周中国拿出施工示意图，指给苏学武看：“原本应该打公路隧道的，但岩石坚硬，从崖壁外边掏出公路路面会省时省钱，所以才这样设计的。”
苏学武说：“上面的岩顶不会塌下来么？”
周中国笑着说：“不会！一百年都不会！苏连长，放心组织施工吧！”
苏学武让千里镇的两个男工排负责开山放炮。让周中国进行了一天的打炮眼、装炸药雷管导火索以及引火点炮的培训。男工们在详细的讲解示范下很快便大体上会干了。
孙发生这个排负责在正面崖壁上打眼放炮。十多条粗实的安全绳从崖顶上垂了下来，上端不是牢固地拴在树根上便是拴在石嶝上，民工们把腰间的安全带扣在安全绳上，便可以悬在半山腰，两人一组，掌稳钢钎，挥动大锤，开始打炮眼了。
孙发生和范中福是一对搭挡。范中福掌钎，孙发生挥锤，叮叮当当地打了起来。一个上午过去，两人交换着挥舞八磅锤，也不过打了半尺炮眼。孙发生一组组地大声问民工们，进度也都大同小异。有人敲响了当作钟敲的半截钢轨，民工们只得下山吃中饭。
接连几天都是这样，坚硬的岩石阻挡着钢钎的深入，一天打不足两米炮眼，那是规定的炮眼深度。尽管周中国用一米多的炮眼连轰了三天，也不过炸掉了悬崖的表层，对里面的岩石没有大的影响。苏学武组织开了几次会，还让孙发生念了**著作中的有关文章，一边学习一边发动大家想办法。但岩石依然无比坚硬，人虽然能站立在岩石上打锤了，钢钎却一砸一个白印，一分钟不休息地打上四小时，炮眼也就一尺多深。
上午，第一筑路工程队书记兼队长骆志坚来到了滚马崖，他是陪同地区副专员、毕威筑路指挥部副指挥长丁博华前来视察的。同行的还有从地勘二队调来的工程师朱启智，助理工程师林卫国。四人在苏学武、周中国带领下察看了施工情况，对施工进度颇为担心。
丁博华说：“平整路基的进度还可以，凿岩的情况就不理想了，要加快进度，省里给的工期只有半年，十二月底前公路必须修通，让大型机械设备开进矿山！”
骆志坚说：“你们遇到什么困难可以提出来，大家一起来想办法。”
苏学武说：“岩石实在太坚硬！连我上去使锤，一天也打不够一米。照这个速度推算，把公路修出来的时间是一年！而且队伍会大量减员，随时都要补充人手。”
朱启智认真听了听打炮眼的声音后，说：“花岗岩和石灰岩的罕见混生体，不仅钢钎大锤，就是有凿岩机也快不了多少，还得另想办法。”
丁博华说：“把这个连的路段减少三公里，再调一个男工排上来，采用人海战术突击！朱工尽快组织技术人员研究，争取能找到对付这种岩石的办法！”
骆志坚说：“按丁指挥长的指示办，以人海战术尽量抢工期，为技术突破赢得时间。把这段工程列为全路的施工重点，要什么给什么！决不允许拖工程的后腿！”
苏学武说：“是！民工一连一定克服困难，加快工程进度！”
骆志坚说：“本来想调孙发生去工程队队部，既然施工遇到了困难，让他锻炼一阵子再说。你们告诉他，拿下滚马岩，我为他戴大红花，让他当我的秘书去！”
领导们走了。苏学武提了一把十磅锤爬上悬岩，来到孙发生的炮位，把身上的安全带扣在绳子上，挥了挥手说：“老三，试试双锤的效果如何！”
两人你一锤我一锤地打了起来，开始还合不上节拍，十多锤后，终于找到了节奏感，配合得十分默契，令掌钎的范中福忍不住大声叫好。
孙发生问：“大哥，骆书记他们来干什么？”
苏学武说：“例行的视察。对打岩的进度不满意。工期只有半年，我们的担子重了！”
孙发生说：“大哥，再坚硬的石头也怕火，每天放完炮后，先清理危石，再砍来树枝放火烧，第二天再打炮眼肯定会轻松许多，要不要试试看？”
苏学武说：“试试也行！有病乱求医么！还有一件事，连部要调一个人去当通讯员。本来何平去最合适，他年龄小，在工地上干不了多少活。可冯万胜找小月来说情，要我把他侄儿冯长发调去。冯长发是工地上的壮劳力，调去实在可惜！左右为难，我至今没打定主意。”
孙发生说：“一个冯长发起不了多大作用，给小月姐姐做个人情算了！”
苏学武说：“那何平呢？他体力弱，怕别人为难他！”
孙发生知道苏学武是关心自己，因为自己当然要关心何家姐弟。他感动地说：“不要紧，大哥。何平手脚勤快，在排里跑材料尽心尽责，什么能干就伸手，倒还没听人挑剔他。”
苏学武笑了：“好！那这件事就定了。让何平注意安全，干不动的千万别伸手！”
孙发生说：“大哥放心！何平我会照管好的，我欠着他娘何大嫂的人情呢！”
两人合心合意地打锤，炮眼的进度果然快了一倍。掌钎的范中福说：“怪了！两个人打锤怎么比一个人打快那么多呢？不也是一棵钢钎么？”
孙发生说：“钢钎与岩石摩擦加快，产生了热力，一定是炮眼底部的岩石受热变软了！”
苏学武说：“好主意！明天全部排成双锤打炮眼，争取好好的放一巡炮！”
吃午饭的钢轨又敲响了。三人才感到饥饿难当，抓着安全绳下了悬崖。