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建安四年，袁绍最终战胜了公孙瓒。
据幽州、冀州、青州、并州，整个片河北之地尽归所有，并用极短时间内重整兵马，集聚于邺城。
这些都在周扬预料之中，早已亲自前往濮阳与于禁商议加强布置，同时让彭义源与乌孝东的情报网集中于河北，加上张燕、郭大贤和白绕四神兵等数百黑山弟子，亦派往了各个关键据点。
当曹操征讨徐州吕布战捷回报之时，也是周扬回到了许都。
周扬虽然十分在乎吕玲绮一家的情况，但是这些毕竟都是儿女私事，比起南北两大集团即将展开的大战，已变得微不足道。
曹操听完周扬话后，倒没有多大惊讶，而是从怀中取出一封书信，递给了他看。
周扬打开书集，一大堆今草、张芝、飞白不知道是哪种字体的古文展现面前，看得他眼花缭乱，只好把信交给了一旁的郭嘉。
郭嘉看出他的心思，便道：“其实这信也是废话连篇，意思就最后一句，劝曹公与他的军队合编起来，大家一起打天下，少了百姓的生灵涂炭之类的。”
周扬心想这未尝不是一个好的选择，若是曹袁两家合作，天下必然是垂手可得，但马上就打消了这个心思。
话是这么说，但事不是这么回事。
曹操占的是政治优势，袁绍则是实力强于曹操十倍以上。
两大集团若是合并，从此汉献帝自然由袁绍所持，曹操亦从此听命于袁绍，后果甚至可能更糟。
袁绍此信，目的不在合作，而是想让曹操不战而降。
郭嘉读完信后，目光望向周扬，问道：“周太守有什么建议吗？”
周扬将自己这段时间来，跑遍了黄河以南的各个据点以及布置情况，都如实相告。
“你小子什么时候也懂得军事布置了，很不简单哩！”曹操拍案赞道。
“我只是未雨绸缪而已，况且真正布置防御的还是于禁、刘延这些优秀武将们。”周扬连忙虚谦道。
“至少看出了我们的曹家女婿也是很有先见之明，居然看出袁绍准备南下了。”郭嘉笑道。
“袁绍野心勃勃，又是个极为精明之人，我与他从小玩到大，对彼此之间都非常了解，”曹操道，“因此南北大战只是迟早的事情，可是我对此战却没什么把握。”
周扬有曹胜袁败这先入为主的观念，闻言奇道：“怎么会没有把握？此战岳父大人必胜。”
曹操奇道：“敌我兵力相差如此悬殊，你这是从哪里来的信心？”
周扬脑子里转动极快，立刻答道：“当然是荀彧先生的十败十胜论了。”
曹操更是大感兴趣地问道：“哪十败？哪十胜？”
周扬很早以前就对郭嘉与荀彧这两大谋臣极感兴趣，并实实在在地在史书中证明了。
原来真正给予曹操战胜袁绍信心的十败十胜论，其实是荀彧的杰作。
不仅如此，曹操之所以能够建立整个北魏江山，几乎都由荀彧这天才为他策划了一整套战略之路。
因此周扬立刻将十败十胜论一一道出，这对他来说十分简单，几乎可以倒背如流。
什么道胜、义胜、治胜、度胜、谋胜、德胜等等十败十胜之说，让曹操与郭嘉都听得目光闪烁不已。
曹操听完后更是拍案叫绝道：“荀先生不仅为我们谋划此战，之前又推荐了大量人才，若将来我一统河北之时，必当重用此人。”
周扬却没有半点喜悦，因为他心里非常清楚，当曹操真的一统河北，甚至是一统天下的那一天时，也就是荀彧离开之时。
荀彧与曹操一个忠汉，一个挟天子，完全是走两个极端思想之人。
郭嘉看他心事重重的样子，问道：“周太守是否还有什么要充补的？”
周扬回过神来，同时亦想到了另一个问题，便问道：“对了，主公此番讨伐吕布，为何不见刘备与治元多他们回来？”
“你小子从汜水联盟的时候，就开始关注刘备了，我岂能不对他下点功夫？”曹操冷笑道，“此人确是城府极深，非常了得，当初在许都的时候我便派人暗暗观察他，他却假装毫不作为，甚至面圣之事，也是一言不发，装模作样。”
“干掉刘备了？”周扬喜形于色。
曹操曾经能对张邈这样帮助过他的人痛下杀手，如今又敢于利用治元多、杨凤以及刘备这些外人为军。
如今听他也如此重视这一代枭雄，那自然不会轻易放行了。
同时心里又想到吕玲绮一家人，想秘以曹操的个性，也绝对不会手软。
不过曹操倒没有回答，抬头叹了口气。
郭嘉也不帮忙说话，只在一旁沉黑。
周扬不禁猜道：“让他跑了？”
曹操摇了摇头道：“是我放走了他。”
周扬奇道：“岳父大人怎能放刘备，此人他日必成后患啊！”
曹操愤怒道：“废话！你以为我想放吗？”
自从洛阳追随曹操以来，至今也快十年了。
无论面临着什么样的困境，无论面对如何强大的敌人，他都能够做到从容不迫。
就算当日身陷宛城，几乎到了绝望的边缘，最后仍是给了所有人惊喜。
如今竟是首次见到曹操动了真怒，周扬却不明其中原因。
“事实上，我们也算不上是一无所获。”郭嘉说这话时，却是苦笑着道，“至少我们也让刘备失去了他的得力助手。”
“什么意思？”周扬更是不解问道。
“当我军攻破下邳城，主公下命将吕布斩首的同时，亦派出了最精锐的杀手，准备将刘备刺杀于战场之上，就当是他战死沙场了吧！”郭嘉顿了顿又道，“若非如此，恐怕如今被刺杀的人，便是主公了。”
“是啊！”曹操叹道，“我还是低估了刘备的实力，竟让他对我先下手为强了。”
言道于此，周扬亦大概明白了怎么回事。
经过郭嘉的一番细说，才知道原来在曹操派人刺杀刘备的同时，对方身边最得力的助手关羽和张飞，亦开始对曹操进行刺杀。
双方都有最厉害的杀手，彼此又都成功了。
最后的局面变成，若是刘备被干掉，曹操亦将与其同归于尽。
于是曹操不得已放走了刘备，自己亦从被挟持下解脱。
“挟持岳父大人的便是关羽对吗？”周扬问道。
“没错！”曹操收了怒气道，“刘备虽然逃跑了，但此人却留下来，我们无论如何都不会放他走的。”
“那就将关羽杀了吧！”周扬果断道。
“主公见此人竟能舍死救主，便想起了典韦将军。”郭嘉道。
“岳父大人是敬他忠义，惜他武艺对吗？”周扬恍然道。
“主公惜才，徐州之战，除了收降了猛将张辽，以及帮助内应的侯宋魏三将之外，最想纳为已用的武将，还是此人啊！”郭嘉解释道。
无论是在民间演义中，还是史实历史上，这关羽超凡的武艺都不容质疑。
这一次他一定是用了让曹操心服口服的手法，却又不被收服的忠义人格，才让曹操如此恼怒。
最可惜的是让刘备跑掉，日后必然成为十分头痛的劲敌。
然而周扬回心又想，在赤壁之战结束，刘备西进取下巴蜀之地之前，仍算是羽翼未丰。
想要除掉此人，仍有机会。
因为没有人比周扬更知道赤壁的痛处，正是那股烧了曹操百万大军战船的火攻。
只要能保住曹操最言听计从的郭嘉性命，又能预知此战的关健点，就能够避免战败，同时仍能够改变历史。
不仅可以消灭东吴，又可以让刘备失去依靠，转而西进巴蜀的便是曹军而不是他刘备。
所以现在这一次小小的失败，又算得了什么。
眼下最紧要的并非刘备，也不是什么改变历史，而是应付袁绍的这封书信。
“不如我们和袁绍大大方方一战，如何？”周扬提议道。
“什么？”曹操被这一转变的话题震了下，不禁问道，“你是说要拒绝与袁绍合作？”
“是的。”周扬希望借此重新鼓起曹操的信心，同时这也是不可避免的一战，于是长身起道，“除了要拒绝，还要向其直接宣战！”
“等一等。”郭嘉忽然说道，“既然要与袁绍决战，那就不要拒绝此信，更不要直接宣战。”
“奉孝有何妙计？”曹操恢复了原来的冷静态度，从容问道，“但说无妨。”
“目前我们与袁绍开战的话，虽有荀先生的十败十胜论，但是纵观天下局势，对我们仍有三个最不利的因素。”郭嘉道，“首先西凉马韩这两股军阀，其次则是宛城的张绣，但是最让我们头痛的还是江东。”
确实如此，现在曹操手上拥有最大的王牌，莫过于政治上的优势。
如果在这种时候与袁绍开战，那么西凉、宛城和江东必然会乘虚而入，袭其许都后方。
而以曹操目前的实力，单要应付袁绍这北方头号强敌，已是胜负难料了，更何况是这背后的诸多压力。
一席话间，三人立刻沉默了下来。（未完待续）