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二十五、深山结庐
一天午后，斗伯比在宫中闷得慌，信步走出郧城。
附近有几座山包，分别为天门山、佛子山、金杯山和龙尾山，均为小洪山余脉。这一带山清水秀，林木葱翠。一条小溪顺着曲折的山沟流向远方。碧绿的清潭映出山林的倒影，秀丽的景色令人心旷神怡，流连忘返。回想在楚地时，为国家的兴旺发达出生入死，历尽千辛，到头来却有功无赏，反遭诬陷，被打入天牢，险遭毒手，落得有家难回、有国难投……想起这些，斗伯比感到不是滋味。难怪古今不少能人智士不愿服侍君王，却隐姓埋名，甘愿归隐。看来，我斗伯比也将成为一名被世人遗忘的隐士了……斗伯比正面对湖面沉思，忽然附近传来一声虎啸。同时，还夹杂着一阵女子刺耳的尖叫声。不好，一定是有人遇虎了！斗伯比不敢怠慢，快步朝林子那边奔去。
来到一道坡前，只见一只猛虎将一个姑娘扑倒在地上，另一个姑娘不停地用弓敲打虎背。然而，那弓打在老虎背上，还不如搔痒。那虎一边用前爪按住地上的姑娘，一边扭头向持弓的姑娘发出一声声威慑性的咆哮，情形万分危急！斗伯比一个纵步跃到近前，飞起一脚，将虎蹬得在地上打了个滚。那虎恼羞成怒，爬起来以泰山压顶之势朝斗伯比扑来。紧要关头，只见斗伯比忙往地上一蹲，那虎竟然从他头顶上跃过，此为一扑。接着一条虎尾钢鞭般抽下来，抽得地上的山茅草“唰唰”作响，此为一剪。那虎见一扑、一剪没能拿住斗伯比，接着转身一掀。斗伯比见它来势凶猛，忙望后一纵，再次躲过老虎的这一招。民间传说，老虎的师傅是猫，它扑食时猫只教了它一扑、一剪、一掀三招。三招一过，老虎的威风减去大半。当它再次扑到斗伯比近前时，斗伯比一手抓住老虎的顶瓜皮、另一只手提着虎的后腿一把将它举过头顶。
斗伯比正要将虎扔下山崖，忽听一声：“且慢！”只见方才被虎按住的那个姑娘从地上爬起来连忙阻止说：“请壮士手下留情！”斗伯比见说，只得将虎放在地上。却见那姑娘道：“虎乃山林之王，‘国中不可无主，山间焉能无王’？就放它一条生路吧！”
方才急于同老虎搏斗，斗伯比没有细看。当他回过头来时，才看清二人正是表妹郧姜公主和她的贴身宫女玉儿。那虎仿佛通人性，知道是郧姜公主替它求的情，前爪伏地，向郧姜公点了三下头，钻进一旁的树林里。原来今天一早，郧姜和宫女玉儿一起出来打猎，经过山林时，看见一只野兔，射出一箭，然后追了过去。就在这时，忽然一阵恶风过后，林子里跳出一只斑斓猛虎将郧姜公主扑倒在地。紧要关头，玉儿搭箭开弓朝老虎射了一箭，忙乱中没有射中，只得用弓敲打虎头，幸亏斗伯比及时赶到，赶跑了老虎。
郧姜忙向斗伯比施礼感谢他的救命之恩。斗伯比却赞道：“表妹方才差点成为此虎口中的一顿美餐，还有如此好心，足见表妹仁慈善良，令伯比钦佩！”
郧姜道：“伯比哥哥过奖了……并非妹妹有意放掉那只虎，妹妹从那虎鼓胀的奶头推断，乃是一条正在哺乳幼崽的雌虎。要是将它摔死，它的几条崽儿怎么办？妹妹只是怜惜它的几条崽儿而已。”随后，二人在一块石头边坐下。郧姜道：“听姑姑说，伯比哥哥开拓百濮时在濮地娶过一位美丽贤淑、而且武艺高强的贤嫂嫂，是吧？”斗伯比见说，神情一下变得暗淡下来，愧疚地道：“是啊，她是一位好姑娘，跟伯比一起出征，征服陉隰，被困驼盘岭，吃尽了苦头……她本该沐浴君恩，享受荣华富贵，不想却……唉，是伯比我辜负了她……”
斗伯比说着，痛苦地站起来，走到坡边，望着远处的湖水一声不吭。郧姜被斗伯比对莫湘那片忠贞与诚贽的痴情所感动，忙走到他的身后劝道：“命运使然，这是没法子的事情。贤嫂知道伯比哥哥是一位有情有意之人，她在天之灵，是会原谅哥哥的……”说罢，在后面一把将斗伯比紧紧地抱住。
回到郧城，郧姬关切地道：“比儿，你去哪啦？你君舅正差人到处找你呢！”斗伯比问道：“不知君舅找孩儿何事？”郧姬道：“你替楚君开拓百濮、征服陉隰的事你君舅听说了。眼下郧国也正是用人之际，你君舅找你，八成是想让你给母舅之国出点力干点事情……”斗伯比道：“娘的意思呢？”郧姬道：“娘将世上的事早已看透，倒是无所谓了。至于你是怎么想的，娘随你。”斗伯比道：“孩儿和娘一起上这边来，本是逃难之人，蒙君舅收留，除了能和娘在一起，让娘安享天年，还有何求？今早孩儿到附近的几座山上转了一圈，发现了一个去处，有山有水，离郧城也不远。如能在那里打草结庐，过着逍遥自在的日子，真是赛过活神仙……”
母子俩在那里闲聊，忽然郧宫的一个内侍前来通禀说，郧国公要见斗伯比。斗伯比见说，不敢怠慢，随内侍一起来到郧宫。礼毕，赐坐后，郧国公道：“方才听你妹妹说，她上山打猎遇虎，是你在虎口中将她救下，寡人感谢你啊！”斗伯比道：“君舅说哪的话？别说公主是伯比的妹妹，就是见一个素不相识的人有难，伯比也当全力相救……”随后，郧国公又问道：“伯比贤甥，上这边来是否住得惯？”斗伯比忙拱手道：“甥儿乃落魄之人，感蒙君舅不弃，并赐以玉食锦被，不甚感激！”郧国公道：“只要贤甥住得惯就好。伯比贤甥，你有勇有谋，文武双全，开拓百濮、征服陉隰，为楚国立下大功，唉，那个熊眴呀，真是有眼无珠，听信谗言，残害忠良，实在不应该……贤甥既然上寡人这边来，如此大贤寡人岂能荒废掉？出来替寡人、也是替你的母舅之国出把力如何？”
斗伯比道：“多谢君舅抬爱，令伯比诚惶诚恐。能为母舅之国竭忠尽力，伯比本该义不容辞。只是伯比乃楚国罪人，是通过诈死才逃过此劫的，只有隐姓埋名才能躲过故国奸人耳目。这里离楚不远，可谓朝发夕至。熊眴乃暴虐之人，如被他知道是君舅庇护了伯比，给母舅之国带来不必要的麻烦和灾难，伯比可就成了郧国的千古罪人了，还请君舅多多包涵！”郧国公见伯比不愿出来做官，只得由他。
随后，斗伯比和母亲郧姬一起离开郧城，在附近山上打草结庐盖了几间草房，斗伯比靠打猎、种地供养母亲。
一天早晨，斗伯比正在郧城卖猎物，忽然几个使节模样的人手持栉杖急匆匆地去了王宫。正好遇见宫中御膳房的总管前来购买猎物，斗伯比将猎物送到后宫的御膳房中，正要离开，却听身后有人叫他。斗伯比回头一看，只见郧姜从一侧奔了过来，抱怨说：“伯比哥哥，你莫不是将妹妹我忘了？到了后宫也不来看妹妹一眼！”斗伯比道：“哪能呢？只是伯比忙于生计……你看看，这刚换了点银子，准备买点柴米油盐回去，娘在家中还等我买米做早饭呢！”郧姜忙朝跟上来的小玉说：“小玉，跟后宫总管说一声，要他派人给本公主的姑姑送些柴米油盐过去！”
下章预告：二十六、为情所困