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且说邢夫人并没想好日后该当如何，只得得过且过的想，“还有三二年的功夫，且不必着急。”暂且抛到脑后。只一心照看怡春的嫁妆，调养黛玉身子。又每日里唤贾琮来问起居功课。贾琮立意明岁二月参加县试，故而每日里刻苦攻读，少理外事。邢夫人不免嘱咐他道：“读书上进固然是好事，只也要保重身子要紧。若闲时不妨出去会会师友，互相讨论印证，彼此增益。切不可‘闭门造车’。”邢夫人的叮嘱与贾琮心中所想不谋而合，贾琮自是遵从。每隔个七八日，或是请教邢家舅舅，或是与贾兰贾环讨论，只贾环近来竟沉迷于造物制器之术，找了贾环两次，话不投机，后来就少找贾环，多与贾兰来往。赵姨娘不知底细，与贾环嘀咕：“琮小子学坏了，竟也势利起来，如今竟不大登门。”贾环虽也想科举晋身，只拿起那些四书五经，竟实在看不入眼，只得罢了。不敢与赵姨娘说，遂只道：“我明年又不考县试。念书的进度与他亦不同，他自是不来的了。”
展眼已到十月，因有各铺面伙计内有算年帐要回家的，少不得家内治酒饯行。内有一个张德辉，年过六十，自幼在薛家当铺内揽总，家内也有二三千金的过活，今岁也要回家，明春方来。说起"今年纸札香料短少，明年必是贵的。明年先打发大小儿上来当铺内照管， 赶端阳前我顺路贩些纸札香扇来卖。除去关税花销，亦可以剩得几倍利息。”薛蟠听了，心中忖度：“我如今挨了打，正难见人，想着要躲个一年半载，又没处去躲。天天装病，也不是事。况且我长了这么大，文又不文，武又不武，虽说做买卖，究竟戥子算盘从没拿过，地土风俗远近道路又不知道，不如也打点几个本钱，和张德辉逛一年来。赚钱也罢，不赚钱也罢，且躲躲羞去。二则逛逛山水也是好的。”心内主意已定，至酒席散后，便和张德辉说知，命他等一二日一同前往。
晚间薛蟠告诉了他母亲。 薛姨妈听了虽是欢喜，但又恐他在外生事，花了本钱倒是末事，因此不命他去。薛蟠主意已定，那里肯依。只说：“天天又说我不知世事，这个也不知，那个也不学。如今我发狠把那些没要紧的都断了，如今要成人立事，学习着做买卖，又不准我了，叫我怎么样呢？我又不是个丫头，把我关在家里，何日是个了日？况且那张德辉又是个年高有德的，咱们和他世交，我同他去，怎么得有舛错？我就一时半刻有不好的去处，他自然说我劝我。就是东西贵贱行情，他是知道的，自然色色问他，何等顺利，倒不叫我去。过两日我不告诉家里，私自打点了一走，明年发了财回家，那时才知道我呢。”说毕，赌气睡觉去了。
薛姨妈只得和宝钗商议。宝钗笑道：“哥哥果然要经历正事，正是好的了。只是他在家时说着好听，到了外头旧病复犯，越发难拘束他了。但也愁不得许多。他若是真改了，是他一生的福。若不改，妈也不能又有别的法子。一半尽人力，一半听天命罢了。这么大人了，若只管怕他不知世路，出不得门，干不得事，今年关在家里，明年还是这个样儿。 他既说的名正言顺，妈就打谅着丢了八百一千银子，竟交与他拭一拭。横竖有伙计们帮着，也未必好意思哄骗他的。二则他出去了，左右没有助兴的人，又没了倚仗的人，到了外头，谁还怕谁，有了的吃，没了的饿着，举眼无靠，他见这样，只怕比在家里省了事也未可知。”薛姨妈听了，思忖半晌说道：“倒是你说的是。花两个钱，叫他学些乖来也值了。”商议已定，一宿无话。至次日，薛姨妈命人请了张德辉来，在书房中命薛蟠款待酒饭，自己在后廊下，隔着窗子，向里千言万语嘱托张德辉照管薛蟠。张德辉满口应承，吃过饭告辞，又回说：“十四日是上好出行日期，大世兄即刻打点行李，雇下骡子，十四一早就长行了。”薛蟠喜之不尽，将此话告诉了薛姨妈。
香菱原不愿薛蟠出去，只她知道薛蟠的脾气，呆在家中尚好，若有些许祸事，贾府自也能庇护一二。只这一出去，若有事，谁认识他，那时不知是何了局。只见太太、姑娘俱应了，她亦不敢说什么，只得帮着打点行李，软语劝诫薛蟠。封氏夫人知道，也心中不安，所想之事亦与女儿香菱一般。却也无法，只得过来送了践行之礼。
薛姨妈便和宝钗香菱并两个老年的嬷嬷连日打点行装，派下薛蟠之乳父老苍头一名，当年谙事旧仆二名，外有薛蟠随身常使小厮二人，主仆一共六人，雇了三辆大车，单拉行李使物，又雇了四个长行骡子。薛蟠自骑一匹家内养的铁青大走骡，外备一匹坐马。诸事完毕，薛姨妈宝钗等连夜劝戒之言，自不必备说。
至十三日，薛蟠先去辞了他舅舅，然后过来辞了贾宅诸人。贾珍等未免又有饯行之说，也不必细述。至十四日一早，薛姨妈宝钗等直同薛蟠出了仪门，母女两个四只泪眼看他去了，方回来。
薛姨妈上京带来的家人不过四五房，并两三个老嬷嬷小丫头，今跟了薛蟠一去，外面只剩了一两个男子。因此薛姨妈即日到书房，将一应陈设玩器并帘幔等物尽行搬了进来收贮，命那两个跟去的男子之妻一并也进来睡觉。又命香菱带了鹏儿，将屋里也收拾严紧，"将门锁了，晚间和我去睡。”香菱收拾了衾褥妆奁，命一个老嬷嬷并臻儿送至薛姨妈房中，香菱与鹏儿住了薛姨妈的耳房内，那耳房原也不小，是个里外两间，自有丫头婆子收拾了，奶娘带着鹏儿住里间，香菱带了丫头臻儿住外间。自此，薛姨妈带了香菱、鹏儿住在一处。
因住在一处，且鹏儿平日有奶娘丫头婆子们照看，香菱遂倒出手来十分孝顺薛姨妈，晨昏定省，兼且伺候薛姨妈梳头洗漱等竟不用旁人。同喜同贵因素来与她交好，亦并无排挤之意，倒配合香菱成全她一片孝心。薛姨妈心中畅慰，宝钗亦是敬重起香菱来。
却说临安伯府耿七奶奶贾迎春滑跤险些小产一事，虽面上已有了处置，只各房仍暗中查访幕后之人。其中以一副背了锅的委屈模样的八姨娘和亲儿媳妇受害的九夫人玉姨娘最为积极。不过一月，此事在九夫人眼中已是水落石出。原是九夫人查到世子夫人的小丫头惠儿竟与宋嬷嬷有牵扯，就将此消息不经意的透露给八姨娘四奶奶一伙。那八姨娘四奶奶竟不知使了什么法子，不过两日，惠儿就得了风寒，高烧不退，遂出去养着，这一出去就落入了八姨娘四奶奶手中。自是全招了。竟是世子夫人的奶嬷嬷指使的惠儿去威逼宋嬷嬷做下此事。自打宋嬷嬷与孙子旁儿离开，此事原应是悬案，却不料惠儿与宋嬷嬷拉扯之间竟被九夫人玉姨娘房中的玉绣瞧见。竟至真相大白。不过，因惠儿竟一病死了，宋嬷嬷与孙子踪迹全无，此事终至死无对证。
八姨娘及四奶奶因直接审问了惠儿，自是知道世子夫人下的手。因八姨娘与九夫人敌对多年，八姨娘虽已知道真凶，却不屑于告知九夫人。而九夫人自放出消息给八姨娘四奶奶，就派了玉绣、玉梅盯着那惠儿。因此，四奶奶审问惠儿，玉绣是偷听到了的。
玉绣自是回禀了九夫人，道：“惠儿原在下房里养着，只大夫说恐是女儿痨，遂叫她出府。她父母原不在了的，只有哥嫂在大奶奶院中伺候。她出府到哥嫂家养病，因说恐是女儿痨，她哥嫂嫌她，只在厢房里辟了一间小屋子，随便给些吃食、冷水，就不管她了。因夫人命我与玉梅盯着她，那日玉梅恐她死了，误了夫人的大事，就回去拿些吃食热茶给她，玉梅才走，四奶奶的人就到了，我看的真真的，是四奶奶的奶嬷嬷。倒也没费甚事，只说了有人看见她与宋嬷嬷拉扯，又许她，若说出真相，就给她治病，又送她身契银子。惠儿就说了。”九夫人叹道：“惠儿不过是风寒，怎么竟死了？虽则说她受人指使做下这等错事，只冤有头债有主，她罪不至死。倒可惜了一条小命。”玉绣低声道：“她原做错了事，也是她的命罢了。”九夫人重赏了玉绣、玉梅，令她二人不许传出去。
又叫了大丫头芳菲、芳姿来，问她们七奶奶的院子可整肃得如何了。芳菲道：“七奶奶养着胎，是潘又安家的处置的。原来那院子里凡是不听使唤的，或是淘气的，俱都换了人。”芳姿也道：“夫人只管放心，素日里我瞧着七奶奶院中有两个小丫头子闲时总往别房跑，难保不是那几房的探子。这回，不用咱们提点，潘又安家的竟将她们换了的。”九夫人笑道：“这潘又安家的就是当日七奶奶陪嫁过来的司棋不是？”