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后来,百里南刚到苏城不久,百里玄便开始每天午夜才归家,次日天还未亮,鸡鸣声尚未响起,他就已经起床出门了。他告诉王蕴,自己是在帮大户人家修缮房屋,每日都忙碌异常,所以才会早出晚归。王蕴相信了他的话。
直到有日,附近的店主偷偷跑来告诉她,百里玄每天清晨都会兴高采烈地购买两份早膳。店主还曾羡慕地以为这是买给王蕴的,后来才发现并非如此。
于是,王蕴心生警惕。有日,她起了大早,悄悄地跟在百里玄身后。她发现百里玄走进了一个小院子,记下小院的位置后,白日里向附近的住户打听。住户告诉她,这里面住着一对恩爱的夫妻,她的相公每天都会给她买早膳。
在询问了女人大致的相貌后,王蕴便已心知肚明,那女人必定是蒋芸儿。失魂落魄的王蕴回到家中,待百里玄归来后,她立刻质问他为何要将那个女人带到这里。
百里玄解释说,蒋芸儿的相公发疯杀了全家,她侥幸逃脱,孤苦无依,四处打听才找到他。他见她可怜,便收留了她。王蕴明白事已至此,哭闹也于事无补,于是便问道:“若是我与蒋芸儿之间只能留下一个,你究竟会选择谁?”百里玄稍作迟疑后回答道,他对两人都心怀喜爱,既喜欢王蕴的勤劳苦干,也喜欢蒋芸儿的温柔可怜。
王蕴凄苦地自嘲道:“没错,你确实喜欢我,喜欢我任劳任怨。若是她跟了你,你又该如何生活?这些年来,若不是依靠我,凭你那三天打鱼两天晒网的做事态度,谁能养活?连三个儿女你都养不活一个,你又怎能不喜欢我?”
百里玄的眼神瞬间黯淡无光,他思考了许久,才表示肯定会选择他们这个五口之家。王蕴随即表示她会处理好这件事,让他放心。
次日,王蕴前往钱庄取出了所有的积蓄,购买了一些食物后,来到了那处小院。蒋芸儿开门看到王蕴时,顿时震住了。她将王蕴迎进屋,为她倒了一杯水,而王蕴则面无表情地将篮子放在桌上。
她告诉蒋芸儿,篮子里装的是给她的银钱和路上的食物,并让她今日就动身回乡,已经为她准备好了马车,就在门外等候。蒋芸儿自知理亏,没有拒绝,收拾好行李后,王蕴便送她上了马车。看着渐行渐远的马车,王蕴如释重负地松了一口气。
然而,当天回到家后的王蕴仿佛丢了魂一般,甚至连晚饭都没吃,就晃晃悠悠地出了门。百里南见她状态异常,担心她会想不开,于是便默默地跟在她的身后。
王蕴踏出家门后,来到一处摊贩前买了几块糕点。她晃悠悠地沿着大道,边走边吃着糕点。她的步伐很慢,百里南也只慢慢地跟在她身后。不知过了多久,王蕴回头,看见了身后的百里南,无奈地笑了笑,迎上前去紧紧抱住了百里南,哭了许久。之后,百里南挽着她的胳膊,两人一同回了家。
百里南讲到这里时,江羽七已背着她走到了草场。其余人看见江羽七背着百里南,都投来异样的目光,小声议论着。江羽七将百里南放下后,林时跑过来问是怎么回事。江羽七便说她不小心摔了一跤,扭伤了脚。林时听说是扭伤便去叫了曾瑶过来,说曾瑶会些岐黄之术。
曾瑶看过后说道:“问题不大,我来时看到草场边上有些草药,正好可以缓解你的疼痛,我去采些过来,你等会儿。”林时陪着曾瑶去将草药采回,捣碎后敷在了百里南的脚踝上。
敷上草药后,百里南感觉到一阵清凉,她由衷地对曾瑶说:“瑶瑶,谢谢你。”
曾瑶微笑着,从腰间抽出她的彩巾,熟练地绑在了百里南的脚踝上,回应道:“小事一桩,不必言谢。”
随后,众人又围坐在一起,聊起了家常。王祁感慨地说:“听了你说的,我才明白其中的缘由,也难怪你如此厌恶她。”
百里南露出一丝苦涩的笑容:“每个家庭都有一本难念的经,我只是怜惜我的娘亲,她真的太苦了。”
祁疑惑地问:“那蒋芸儿为何又去了妓馆卖艺呢?”
百里南摇了摇头,叹息道:“不知她为何会落得如此下场,兴许是老天有眼吧。”
之后,众人又开心的聊着天,畅想着未来。王祁说他没有什么远大的志向,倘若无法考取功名,他便愿意守护着这片小小的天地,成亲生子,了此余生。江羽七听了,笑着说:“你家境殷实,考不考得上功名对你来说并不重要。”
王祁眉头紧皱,说道:“你又不是不知道,我爹嗜赌如命,就算有再大家产,也经不住他这样挥霍啊!”
江羽七似乎也想起了自己父亲的荒唐行为,感叹道:“那也总比我那不知天高地厚的爹强多了!”
远处传来了学子们的呼喊声:“朱夫子!朱夫子好!”百里南顺着声音望去,只见夫子缓缓走来。
朱夫子笑着问道:“嗯,今日玩得是否尽兴?”
众人异口同声地回答:“尽兴!”
朱夫子笑了笑,点头说道:“尽兴就好,我带了些糕点酒水,你们拿去分了吧!”众学子一拥而上,将夫子马车中的糕点和酒水都搬了下来。一名学子将这些物品分成了多份,再由各自的小团体派出一人去领。
而后,朱夫子走到各个团体中间,或询问学业情况,或与他们谈笑。朱夫子自是雨露均沾,每处都坐了会儿。来到百里南他们这里,向王祁等人询问了学业情况,还提到八月就要开始解试了,距离现在只有四月时间,询问他们准备得如何。
众人却顾左右而言他,朱夫子只能摇头离开。在朱夫子离开时,百里南听到他喃喃自语:“哎,这届学子不知道有没有能通过解试的人啊?”
等朱夫子走后,百里南才向众人问道:“你们不会都不太行吧?”众人听了,顿时不乐意了。
王祁放下正在翻烤肉的夹子,瞪着百里南说:“什么叫不行??你大哥会不行?笑话!”
接着,他又对江羽七说:“来,小七哥,给我小妹露一手,证明一下自己的能力!让她知道什么叫不仅行,还很厉害。”