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跟镇民们的疑惑和惶恐不同,风尘仆仆赶来的典吏和官兵,看到镇东头居然聚集了这么多人,被吓了一跳。心虚的他们可不知道长山镇在搞祈雨法(会),见仿佛整个镇的人都在,只当征税的消息走漏了,这些人要一起抵制,不由心惊胆战。
接近二十号人的捕快,连同那队城防营的官兵,也被吓坏了。
他们虽然手持武器,但架不住眼前的镇民多啊,数量足足是他们的百倍!
万一真的闹大了……
很多实际上是地痞泼皮、只是披了身官府皮的捕快,当即看向了队伍中央的典吏。
然而,面对四千镇民,典吏心里也发虚,只是不能在手下面前露怯。他干咳了几声,强忍着发抖的腿肚子,领着官军走了上去,壮着胆子大喝道:“你们聚众在这里意欲何为,是想造反吗?”
造反?
这可是抄家杀头的大罪啊!
帝国虽然没有诛九族这个说法,但真要是敢造反,一家三代满门抄斩还是少不了的。迎上来的长山镇民顿时被吓了一跳,惶恐辩解。
“什么?只是在办法事?”
听到为首镇民的解释,上到典吏、下到那队官兵和捕快,全都松了口气。可紧接着,他们的胆子和火气就上来了。既然不是造反,那还有什么好怕的?区区几千贱民,难道还能翻了天不成?
“这祈雨法(会)办的好啊。”典吏捻了捻羊角胡,扯着破锣嗓音道:“本来官府正有事要跟尔等宣读,正巧人都在,倒是省得麻烦了。”
他朝手下一挥,那些捕快顿时如狼似虎的冲进了人群,挥舞着刀鞘将拦路的镇民一通乱打,分开了一条道。随后,法坛上祈雨的虚云道长也被叫停。只不过由于城里的一些贵人也信奉这位名气颇大的道长,这些捕快倒也不敢太过分,将他架下来后便站到了一边,给典吏腾出了位置。
很多镇民心里,顿时出现了不满。
祈雨法(会)被打断不说,修建的法坛更是让典吏占了。若是上天怪罪下来,不肯降雨,那该如何是好?
只是,被那队找回了作威作福感觉的官兵瞪着,这些镇民没人敢说什么。
唯有被架下法坛的虚云道长,看似一脸愤怒,心里实际上暗暗开心。本来烧手的两百帝国金币,他拿定了。
“尔等听着!”
典吏可不管那么多,轻咳一声,示意捕快们让周围安静,这才做出一副威严的样子,大声道:“帝国要对西北的瓦刺人用兵,为了筹集钱粮,决定加征‘征西税’。按人头算,每户每人一个银币!”
他的声音还没落下,长山镇的镇民们大哗,发出了强烈的不满和怒骂。
“不是几天才征调了畜力吗?怎么又加什么征西税?”
“每人一个银币……可怜我一家老小十几口,这是不给我们老周家活路啊!”
“这些官府的老爷们,是要把咱们往死里逼!”
根本不需要谁引导,还没从前年蝗灾中缓过气、紧接着又被旱灾和饥荒压得无路可走的镇民们,瞬间民怨沸腾了起来。
征西税,每人一个银币!
相比于其他苛捐杂税,这项赋税看似不算很多,也就采石场做工两天的收入,但不要忘了,它是按人头算的。很多家一户都有五六口甚至十多口人,一下就让缴纳的总数达到了一个惊人的地步。如果换个年份,长山镇民们虽然不满,但顶多也只敢聒噪几句,最后还是要乖乖低头。但今年旱情如此严重,就连镇上的富户都没有余粮、勉强维持生计,这笔要命钱实在是拿不出来。
更何况,几天前他们才被强行征走了牲畜!
旱灾虽然无情,又怎能比得过地方上官僚的刮地三尺?
一时间,几千长山镇民心里的怨气,如同雨后田里的野草,疯狂的滋生起来。只需要有人出头,点燃这些怒气,就能迅速燃起燎原的大火。典吏和捕快们显然没料到向来软弱的镇民反应会如此强烈,赶紧连声呵斥,连打带骂,这才将骚动镇压下来。
那队披甲持刀的城防营官兵,起到了至关重要的效果。
没有人怂恿和统领,光靠这些长山镇民的自发抵制,终究是成不了什么气候的。可饶是如此,差点失控的场面也把典吏吓到了。临来前沂城县令交代的其他名目,被他暂时压了下来,没敢在这个敏感暴躁的时候一起抛出。
人群中的陈武抓住机会煽风点火,但并没有立即将他们彻底挑动起来。熟知历史的他知道,好戏才刚刚开场。
几千镇民们的第一波骚动,只是一个预演。
“肃静!”
混乱了约几分钟后,捕快和城防营官兵终于让祈雨法事场地周围的镇民彻底安静下来。随后,宣布完征西税事宜的典吏,说出了他们此行的另外一个来意。这个举动得到了大陆上后世史学家的公认,是直接诱发了乾元帝国崩溃的罪魁祸首。
“数天之前,一伙胆大包天的贼人趁夜烧毁了长山镇东的山神庙,并且袭击了官差。得知此事后,上至隆山府的城守大人、下至沂城的县令,都非常震怒,严令查察,并开出花红。”说着,典吏环视了一圈,说出了一个惊人的数字:“但凡有提供袭击者消息的,验证属实,赏十金币。若能提供贼人准确下落,赏五十金币。若能擒获贼首的,不论生死,赏两百金币!”
两百金!
对大多数长山镇民来说,一个月的平均收入不到两金币。少数有门路肯吃苦的,撑死再加一金。擒获贼首的悬赏高达两百金,对他们来说简直就是一个天文数字,那是辛苦十年、不吃不喝才能赚到的巨款。
几乎是立刻,数千长山镇民就发出了吸气声,还有嗡嗡的喧哗。
先前对加收征西税的不满和悲愤,被惊人的赏格暂时压了下去。或许擒获贼首这种事对他们来说不现实,可仅仅提供贼人下落就有五十金,这个赏钱拿起来就容易多了。哪怕钱发下来肯定会被经手的人层层盘剥,到手后也能抵上苦干半年的收入。
就连镇上的几个大户,比如孙家和李家的人,听到这个悬赏后都忍不住动心了。
人群中,站在典勇后排的典康,眼神里同样带着热切。
黑巾贼如何夜袭官差、火烧山神庙,他不知道。但泄露消息给黑巾贼,却是典勇安排他亲自经手的。那高额的金币悬赏,无疑让典康动心了。只是,典家平日里对他不薄,再加上他某种意义上算是同谋,便强行按捺下了冲动。
足足一刻钟时间,始终没有人出面。
这个结果,其实不出意外。黑巾贼夜袭官差的行动,进行的非常隐秘,知道的人几乎没有,这让奉命查案的捕快们大皱眉头。
先前的案子,由于死了官差,就连隆山府的上官都被惊动了。沂城县令给他们立下大比期限,若是不能尽快弄到消息破案,他们可是要被追责的。捕快们无可奈何,几乎把所有希望都放在长山镇的人能提供些有用消息了,谁曾想会是这样。长山镇这些乡民,到底是真的不知道呢,还是怕日后遭到贼人报复?
又或者,赏格还不够高?
捕头跟手下商量了几句,又跟典吏争辩几句,拿出了被他们吞下的另外一个奖励:除赏金外,但凡能协助官府破案,家族里还可以出一人,在县衙里任职!此外,就算有案底在,只要不是罪无可赦的七律,也可一笔勾销。
这个消息一经公布,引起的震动远超先前。