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再度朝东南行进了六里多路后,大军在天黑前完成了扎营。
有昨天的经验在,这次义军扎营的速度快了不少。趁这段时间,甘兴将抓住的四名逃兵押了上来,其中就包括李三这个李家的长房族人。历数了罪行后,四人被当众砍头示众,尸体全部吊到了营门之外。
为了给自家子侄求情,李家的族老李冬青在行军中甚至亲自来找过陈武。并且表示,只要陈武能饶过李三一马,李家愿意付出对应的代价。
他的要求被陈武毫不犹豫的拒绝了。
想要震慑这些松散的义军,军法一定要从严,而且决不能有任何松口。不然,李家人凭借情面逃过了,那孙家人呢?其他的几个心腹呢?若是众人都跟着效仿的话,陈武制订的军规还又何威慑可言?
正因此,李三必须死!
连续两拨逃兵被杀,就连李家族老求情都没用,彻底震慑了义军众将士。
看着那四个瞧上去满是惊恐的首级,还有李冬青脸色铁青离开大帐的传言,不仅长山镇的老人被义军的森严军规吓到了,就连今天被迫加入的南家庄人,也沉默了不少。然而,这种沉默很快就维持不住了。当发放粮食的时候,所有的南家庄人都被告知,他们的粮食只有长山镇老义军们的一半。
想要同等待遇也不是不行,下一次战斗时,南家庄的人必须打头阵!
粮食一共就这么多,南家庄的人少吃点,其他人就能多吃点。因此,这个决定长山镇的老义军士兵是支持的。在救命的粮食面前,平日里两庄的那点交情就不值一提了。而只要有他们支持,南家庄人想乱就乱不起来。要么被饥饿这么吊着,要么被迫踏上陈武的战车,下次战斗乖乖打头拼命!
南家庄的几个主事人,不是看不出陈武的用心,但他们对此无可奈何。
在陈武随手为之的权术下,他对义军的掌控开始不断加深。
按照既定的节奏,又是两天的行军。
大军以每天十里左右的速度前进,期间再度攻破了一个叫怀庄的村寨,将义军扩充到了近五千人。这一次,南家庄的人果然没能忍住,乖乖做了先锋。接连经历了两战,陈武的两大队步军总算是有了几分义军的气象,跟对手战斗的时候狠辣了不少。虽然战力仍旧不够看,但比起一周前的农民样已经好了太多。
与此同时,陈武的步弓营也在行军中搭起了一个框架。
来自南家庄的猎户南宝,加入义军后的第二天就成为了步弓营的头目。尽管这个所谓的步弓营现在还只有一队人,武器更是用猎弓凑数,但有南宝的训练和指点,步弓营内的猎户射术开始缓缓提升。接下来,只要继续往里添人并攻下沂城的武备库,这个步弓营就初具雏形了。
除了步弓营外,马队也有了一定的长进。
攻占了南家庄等两个村庄,再加上沿路劫持的小商队,马队再添了六匹马。可以信得过的骑手,一跃接达到十四人。这其中,来自怀庄的宁安,成为了马队的头目。他本是怀庄一户地主的马夫,因为被人诬陷偷了主家的珠宝,被暴打了一顿,要扭送到官府坐牢。恰好第二天怀庄就被陈武他们攻破,救下了他。
因此,这个马术还不错的青年,成为了整个怀庄第一个主动加入义军的人。
义军的整体实力不断得到增强,让陈武心情很好。而这个时候,大军也终于行进到了沂城的十里内。
到了这里,义军行踪暴露的风险大大增加。有姜三和郑老头的前车之鉴,当夜扎营的时候,陈武安排了远超先前数倍的探哨。第二天启程时,派出的马队也外放到了三里之外。路上遭遇的任何人都会被强行拦截下来,反抗者当场格杀!
为了确保万无一失,典勇甚至亲自出马在前面侦查。
中午时分,义军的大队前进到了距离沂城不足五里的地界。估算了一下距离后,陈武命令义军暂时停下了脚步。
紧张和不安的气氛蔓延开来。
很多人都意识到,事关义军生死的战斗来了。
进攻沂城的一战,是太平义军创立以来第一场真正的战斗,也是足以决定生死存亡的一战。能打赢,义军就有了足够的发展空间。若是在这里失败了,那等待他们的必然是隆山府的疯狂绞杀。就凭这些比流民强不了多少的义军,又没有稳固的落脚地,必然是一战而溃,再没复起可能。
因此,陈武对这一战很重视,哪怕他心里已经有了十成把握。
夺城的计划,早在义军创立前就已经想好。由典勇带人扮做商队,突袭夺下沂城的西门。随后,两支轻步兵大队跟上,一支巩固、占领城门,等待后续的义军抵达;另外一支堵住城内驻扎的城防营和武备库。这之后,义勇营的几百人进城,直扑其他三座城门,然后封闭整个沂城。
掌握了四门,沂城内的几万人就是瓮中之鳖。再被几千号义军的浩大声势一吓,承平已久的沂城必然顷刻间陷入混乱,再没有抵抗能力。
然而,尽管陈武对攻下沂城信心十足,其他义军却不这么觉得。
沂城内有两大队城的防营官军,又有真正的城墙。在这些不久前还是普通农民的义军看来,完全就是固若金汤。不仅如此,沂城内的官府和老爷们,可是真正的帝国官员和贵族。一想到要进攻他们,义军心里的畏惧和怯懦就重新冒了出来。这种畏惧,距离沂城越近就越明显。
就凭他们区区几千个暴民流贼,真的可以挑战一个帝国吗?
陈武感觉到了士气的低落。
面对这种情绪,解决的办法有两个。第一,带他们攻下沂城。只要拿下了第一场胜利,义军心中的畏惧就会消散很多,但这点远水不解近渴。至于第二个法子,那就是物资奖励和刺激。
“将军有令,打下沂城后人人有赏!”
“步弓营和马队每人赏二十金币,步军每人十五金币,义勇营每人赏十金币。若有表现突出、奋勇作战者,额外赏皮甲兵器一套;畏战溃逃者,按军规定斩不饶!”
“沂城的粮仓里堆着二十万石的赈灾粮!”
“开了城人人都能吃饱!那些地主大户的家里,鸡鸭鱼肉应有尽有!就算女营也能不限量的吃三天!”
一条条消息,被李牛、孙忠等护卫添油加醋的传开,大大鼓舞了义军的士气。
赶路的这几天,陈武借口余下粮食不多,有意克扣了义军的口粮。两支步军的待遇最好,不仅能吃饱,还有马肉和羊肉可以吃。义勇营的士兵,基本可以吃个九成饱。战力是有保证的,但总归有些饥饿感。后来加入的南家庄、怀庄人,待遇比他们还要低一些。至于剩下的老弱妇人,只能勉强保证不饿死。听说攻下沂城就可以吃饱饭,再想想鸡鸭鱼肉的美味,这些被饥饿感驱使的人一个个咽起唾沫来,身上爆发出来强烈的斗志。
借着这股被短暂催发起的士气,陈武开始了一连串的部署。
甘兴、孙田、李子时、南宝、宁安等人,被召集了过来。大战在前,他们脸色或是忐忑,或是兴奋,不一而足。看到陈武和典勇都在,几人一起右拳扣胸,向两位义军统领敬礼。
“孙田听令!”
陈武用洪亮而又沉肃的声音点名。