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此时已是将近三更时分，曹府门前的夜市依然热闹非凡，别说少年男女有增无减，在欢声笑语中暗传情愫暗送秋波，就连方才险些被惊马撞翻的馄饨摊夫妇，年过五旬，此刻依然精神饱满，毫无倦意，热情十分地招呼每一个前来就餐的客官。
老汉姓马，排行第三，名马小三，老妇姓牛，排行第二，名牛二娘。二人膝下一子，早年外出经商，从泉州出海，南下南海，一去不返，生死未知。二人本来在上京有一处店铺，为南下寻子，变卖了店铺。南下五六年，一无所获。回到上京之后，身无分文，只得东借西凑几千文，支起了馄饨摊，以维持生计。
好在上京是京城，又值繁华盛世，一个馄饨摊，只摆夜市，一日的收入也有百余文，足够二人生计之用。
惊马之事，虽已过去一个时辰有余，二人仍然心有余悸。好在客官络绎不绝，二人忙个不停，顾不上多想刚才之事。待一个妙龄女子和贴身丫鬟走后，暂时没有客官，二人得以休息之余，不免又说起了惊马。
“二娘，方才要不是夏小郎君拉了我二人一把，我二人说不定就被马踏伤了。”马小三感慨之余，又唏嘘不已，“我二人刚刚怎么像傻掉了一样，竟然忘了谢过小郎君的救命之恩，太不应该。”
“说得也是，我二人太失礼了。”牛二娘拢了拢额前的头发，将手在围裙上擦了擦，又抹了抹眼泪，“方才的小郎君，多像我们走失的儿子，三郎，要是他能做我们的义子，我做梦都会笑醒。”
“想什么呢？小郎君是我们的救命恩人，你还想认他当义子？又不是我们是他的救命恩人。”马小三嘴上责怪牛二娘，其实心里也忍不住在想，真能认小郎君当义子的话，他和二娘的晚年也算有依靠了，算了，不想了，他何德何能可以让小郎君认他为父？
“要是儿子还在该有多好……”牛二娘叹息声中，又要抹泪。
“店家，来两碗馄饨，要多些香菜多些醋，酱油也要，不要辣菜。”
一男一女两位客官来到馄饨摊前，二人都是二十岁的年纪，男子一袭长衫，瘦脸淡眉，薄唇大耳，眼珠四下转个不停，精明而机警。女子是寻常打扮，也是瘦脸淡眉，樱桃小口，额头光洁，下巴尖尖，虽不是沉鱼落雁貌，也算得上一等的姿色。她头上的朝天髻表明她已是出嫁之女，但神色之间微有凄色，头上白花一朵分外醒目，显然是刚刚丧夫。
马小三和牛二娘见来了客官，忙收回心思，开始忙乎起来。
“七娘，罗大一死，你也是自由之身了，日后遇到心仪之人，再嫁也就是了，不必伤心。”男子落座之后，拿出一块手帕擦了擦桌子和板凳，才请女子坐下，“况且罗大对你薄情寡幸，何必为他伤心？他的死，也是咎由自取。”
“四哥，我不是为罗大伤心，是为自己。”女子坐在男子对面，正好面对曹府，她的目光在曹府门口停留片刻，“若不是爹爹三年前非逼我嫁与罗大，三年来我若全力经商，全有商行今日不会比好景常在差上几分。爹爹偏要让我和罗大成亲，三年间我除了和罗大争吵生气，一事无成。好景常在恰恰是在这三年之内风起云涌，眼见就是大夏第一商行了。真是可恨可气，连家丫头真是好命，没人逼她嫁人，否则她也不会有今日的成就。也是她没有遇到我，哼哼，我要是出手，全有必定可以吞并好景常在。”
大夏之前，丫头多指未婚女子。女孩子在及笄之前，头上都要梳着两个“髻”，左右分开，对称而立，像个“丫”字，所以称为“丫头”。唐代刘禹锡《寄赠小樊》诗云：“花面丫头十三四，春来绰约向人时。”大夏立朝之后，吴楚之人谓婢女为丫头，丫头一说渐有贬义。女子以丫头称呼连家小娘子，是有意轻视。
“爹爹的决定，我也不好反驳，这几年，倒是委屈你了。”男子爱怜地看向女子，递过筷子，“七娘，罗大一死，你再寻个好人家嫁了，罗家的家产，你也一并带上。以罗家的财力，可以助全有商行火速壮大，三五年内吃掉好景常在，也不在话下。”
大夏律法规定，女子出嫁时所带嫁妆，为女子个人财产，再嫁时，可以带走。大夏风气，男子为防止兄弟多分财产，多在婚后以妻子名义购置房产，死后妻子改嫁，也会一并带走。罗大生前以董七娘名义购买了多处房产和商行，他一死，董七娘自然可以随意处置。
“我正有此意！”董七娘接过牛二娘递来的馄饨，用筷子挑起一根香菜，目光再次落到了曹府门口，“王爷说，李鼎善回京，只有两个去处，一是宋超度之处，另一个，便是曹用果之处。”
“我倒觉得王爷过于小心了。”男子埋头吃馄饨，也是饿了，吃相颇不雅观，他也顾不上许多，“李鼎善出京之前就和王爷交好，回京之后，也应先和王爷见面，怎会去见大势已去的宋超度和曹用果？何况李鼎善此次回京，是被三王爷所逼。放眼京城之中，可以保李鼎善周全者，唯王爷一人而已。王爷只管安坐王府，等李鼎善上门即可。曹用果只一个从五品的鸿胪寺少卿，无权无势，人称睡卿，七卿之中，最为闲散无用。李鼎善若是投奔曹用果，曹用果哪里保护得了他的周全？”
七卿是光禄寺卿、司农寺卿、太府寺卿、卫尉寺卿、太仆寺卿、鸿胪寺卿、大理寺卿的合称。太府寺因所隶事务繁多，有“忙卿”之称；司农寺因所掌仓库分布很广，有“走卿”之称；光禄寺因掌酒醴膳馐，有“饱卿”之称；鸿胪寺掌四邻各国朝贡，而大夏虽然国势正呈上升之势，但和周边国家仍有战事，是以朝贡者少，故有“睡卿”之称。
“王爷既然认为李鼎善有可能前来曹府，自然有王爷的道理，你我不必质疑王爷的眼线和判断，只管听从王爷的吩咐查看曹府即可。也是王爷太过在意李鼎善，不想他出任何差错。”董七娘小心翼翼地吃下一个馄饨，入口唇齿生香，不由得赞道，“好吃，好吃，吃遍上京城，这家馄饨最好吃了。店家，以后我会常来你家。”
马小三点头一笑：“多谢客官。”
一身短衣打扮的马小三面相忠厚，大鼻子大眼睛大嘴唇，朴实得如同上京城中随处可见的白杨树。牛二娘也是长相温和淳朴，和上京城中大部分底层的小商小贩并无不同。二人普通得如河水中的浪花，没有人会多留意他们半分。
董四哥和董七娘是一母同胞的兄妹，董四大名董时长，因排行第四，人称董四，在大理寺当差。董七娘芳名董祈娘，因排列第七，人称董七娘。二人祖上本是前朝重臣，后来家道中落，二人从小相依为命。
董七娘暗中朝董四使了个眼色，她起身添了一些香菜，拿出十余文钱放在一边，假装无意中问起：“店家，刚刚曹殊隽马惊落水，听说有人救了他，那人是谁？”
“是……”一碗馄饨不过三文，客官出手就是十余文，牛二娘喜出望外，开心之下张口就要说出夏祥名字——在曹姝璃问及夏祥名字时，夏祥回答之时，她在一旁听得清清楚楚——忽然脚上一紧，被马小三踩了一脚，立刻知道多嘴了，话到嘴边又生生拐了一个弯，“是一个白面书生，长得可俊了，像个小娘子。”
董七娘微露失望之色：“可知他的名字，又是哪里人氏？”
“摆起四方桌，来的都是客，这是京城，来往的都是天南地北的客官，连番国、胡人都有，谁又记得住一个白面书生姓什么叫什么？客官可是认得他？”马小三唯恐牛二娘情急之下一时失口，就接过了话头，呵呵一笑，“这书生和别的书生没什么两样，就是更俊更白净一些，倒是很配小娘子，难不成他辜负了小娘子的一番情义？”
“呸，屁话！”董娘不由得羞怒，想要发作，转念一想又忍住了，索性顺着马小三的话往下说，“不瞒老伯，他还真是负心郎，原本说好等奴家和离之后，他和奴家成亲。现今奴家郎君病死，我来寻他，他却避而不见。世间男人，大多一样都是薄情。”
大夏朝风气比之前朝开明许多，夫妇二人结婚，除了丈夫可以休妻之外，女子若是不满夫婿，也可以主动提出离婚，双方都同意，是为和离。“不逞之民娶妻，绐取其财而亡，妻不能自给者，自今即许改适”，意思是说，丈夫若没有能力赡养妻子，妻子有权利离婚。“夫出外三年不归，听妻改嫁”，丈夫离家三年未归，妻子也有权利改嫁他人。
“呵呵，呵呵……”马小三含蓄地笑个不停，以他的眼力，一眼就可以看出夏祥绝不是董七娘所说的负心郎，董七娘和夏祥也是素昧平生，他就揣着明白装糊涂，“世间薄情男子不少，薄情女子也是常见。男女情情爱爱，谁是谁非，一句两句哪里说得清楚？有什么爱恨情仇是一碗馄饨解决不了的？如果有，就两碗。”
“哈哈。”董七娘没笑，董四却被马小三的话逗得前仰后合，笑个不停，“老伯好口才，不去瓦舍勾栏说书当真是屈才了。”
上京的娱乐业非常发达，作为大型娱乐场所的瓦舍勾栏多达四五十处，每一处可容纳数千人，除了歌舞伎之外，还有各种艺人，说书、驯兽、杂耍、魔术，以及相扑、小品、武术、弓箭、蹴鞠、傀儡等等各类艺人。
“客官说笑了，我只会卖馄饨，哪里会说书？我连大字都不识几个。”马小三勺子在锅
里搅了一下，舀起一勺汤，“要不要加汤，二位客官？”
“不要了。”董七娘对马小三和牛二娘再无兴致，坐回座位，目光在曹府周围扫了几扫，压低声音说道，“王爷怀疑曹用果和三王爷暗中密切往来，也不是无端怀疑。曹用果和李鼎善向来交好，三年前，李鼎善被罢官出京，三王爷欲除之而后快，却不知李鼎善出京之后去了哪里。后来李鼎善在京城之中交好的故人，要么被罢官，要么被贬出京，只有曹用果和宋超度二人硕果仅存。宋超度是有庆王庇护，曹用果却是孤家寡人一个，几位王爷之中，无一人为他美言，他却安然无恙。以三王爷的权势和候平磐的性情，他没有被贬出京，怎么可能？是以王爷揣测，曹用果可能暗中向三王爷投诚了。”
“若果真如此，王爷派我二人监视曹府，是怕李鼎善不知曹用果暗中投向三王爷一事，若他进京之后前来曹府，就是自投罗网了？”董四微微皱眉，原以为王爷命他和董七娘留意曹用果的一举一动，完全浪费时间，只是王命难违，他再不情愿也只好为之，听七娘一说，才豁然开朗，“听燕豪说，他已然查到了在李鼎善离开中山村之时，中山村有三人也同时离开，一人叫夏祥一人叫夏来一人叫夏去。三人同是李鼎善在中山村的学生。”
“王爷让我们留意曹用果的一举一动，是想让我们保护李鼎善先生周全。”董四娘下意识回头看了一看，见马小三和牛二娘埋头忙碌，丝毫没有在意他们在说些什么，心想自己也太多虑了，不过是一对馄饨摊夫妇，懂什么朝廷大事，就算听到也是白听，“王爷到底是什么心思，我们也不好猜测，他虽和李鼎善交好，却也不必为了李鼎善而和三王爷交恶。三年来，三王爷今非昔比，已然如日中天。何况现今皇上生病，或者三王爷继位也大有可能。”
“王爷的心思我们就不要胡思乱想了，猜对猜不对，都是错。”董四懒得想太多，只想做好眼前力所能及的事情，“倒是燕豪背着高见元在背后查到了夏祥、夏来、夏去三人，又有什么目的？难道是想利用夏祥三人引李鼎善露面？李鼎善此时肯定已在上京，三王爷布下了天罗地网，却没有发现他的行踪，可见他在上京除了曹用果和宋超度之外，另外还有接应，燕豪想借夏祥三人找到李鼎善的下落，也不失为一条好计。我在想，我们要不要也顺着燕豪的线索查下去？”
董七娘低头不语，碗中馄饨已经吃完，只剩下碗底的清汤，汤上飘着几片香菜菜叶，她沉吟半晌才说：“燕豪也只查到了夏来和夏去的下落，却不知道夏祥去了哪里，不过他已经加派快马再去中山村，要去问问夏祥母亲夏祥的行踪。估计不用多久，夏祥是在上京还是在别地，就清清楚楚了。若是夏祥在上京，或许对引出李鼎善有些用处，若是在别地，就对王爷的大事，没有半点用处了。”
“夏来和夏去也真是命大，掉下悬崖都摔不死，山村孩子，果然皮实，哈哈。”董四想起收到的线报，说是夏来和夏去掉在了悬崖下面，二人一前一后掉落，分别被人救下，居然都只是受了皮外伤，也是奇迹，“夏来北上，夏去南下，这一对苦命兄弟，到现在也不知道对方都还活着，也不知道这一辈子还能不能再见上一面。说来说去都怪李鼎善，要不是他，夏来夏去也不会走出中山村，安分地当一个村民，也好过远走他乡。”
“管他们是死是活，净说些不相干的事情。”董七娘啪的一下摔了筷子，一脸不悦，起身就走，“天色不早了，该回去了。如何向王爷汇报，你早做打算，别让王爷挑了不是。”
董四也不恼，嘿嘿一笑，摸出几文钱放在桌子上，想起刚才七娘已经付了十余文，又收了回去。
等董七娘和董四的身影消失在了人群之中，马小三和牛二娘对视一眼，二人皆是一脸愕然和惊慌。二人虽没有听明白到底是怎么一回事儿，却大概知道有人想要加害恩人夏祥，什么三王爷什么燕豪，夏祥一介布衣，在三王爷的王权威压之下，不粉身碎骨才怪。
不行，不能让恩人被坏人背后害了，马小三压低声音对牛二娘说道：“二娘，我去曹府通风报信，你这就收摊。”
“曹府……你哪里进得去？”牛二娘思忖片刻，有了主意，起身到旁边代写书信的田大郎之处借来纸笔，“三郎，你写信一封投到曹府。”
马小三一拍大腿：“还是二娘想得周全，报信无门，投书有路。”说完，刚才还声称大字不识的马小三在包馄饨的案板上铺纸写信，片刻之后，百余字一挥而就。
随后，马小三脱下围裙，整理衣服，肃然正容来到曹府，将信递给了门房。