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滹沱河发源于河东路，向西南流经恒山与五台山之间，至界河折向东流，东流至河北路真定府灵寿县中山村，再一路向东和滏阳河相汇成子牙河后，注入渤海。
滹沱河的水量并不丰富，今年也是如常。在经过上游数条支流的汇聚后，流经中山村时，便成了一条长数十丈的大河。在中山村处优美地拐了一个弯，将中山村环抱在内，中山村就如世外桃源一般，安静而知足。
再向东数十里，出了灵寿县，到了真定府境内，河面就更加宽阔，颇有几分浩浩荡荡之势。河上来往不绝的大小船只，虽不如京杭运河之上的船只高大、奢华并且数不胜数，却也自有一番轻舟飘荡、自由自在的意境。
这一日，一只小船从真定府出发，逆流而上，直朝灵寿县城而去。船头立有一人，书生打扮，头系方巾，身穿青衫，迎风而立，负手望天。
书生相貌俊美，唇红齿白，肩膀瘦削，虽有意抹黑了脸庞，却依然掩饰不住周身上下的秀气。他面容秀丽，鼻子小巧而坚挺，双眸如星，尤其是修长的脖颈，宛如美玉。当前一站，掩映在青山绿水之间，直如飘然仙去的仙子。
船公魏小八今年五十有六，在滹沱河上行船四十余年，对两岸秀美的风光和险峻的山峰早已司空见惯，也自认见多识广阅人无数，却还是对今日的客官赞叹不已。不只是赞叹客官出手大方，光是赏钱就足足给了一两银子，他还被客官俊秀的长相震惊了。
只要不是大雪封河，四十余年来，魏小八每天都行船在滹沱河上，经他迎来送往的客官没有一万也有八千，不管是貌若天仙的大家闺秀还是貌比潘安的青年才俊，他都见识了不少，却还从来没有一人如今天的客官让他一看之下就心生欢喜。不仅仅是因为客官长得美不可言，还在于客官的一举一动无一处不透露出一股让人如沐春风的喜悦。
是的，这位年轻貌美女扮男装的客官——魏小八一眼就看出了书生打扮的客官其实是一个小娘子——非但人长得漂亮，说话也是婉转悦耳，而且她如同一块无瑕的美玉，远望如远山，秀美而神秘，近观如潭水，幽邃而静美。总之，这位自称幔陀的小娘子是魏小八生平所见最让人心情舒畅的客人。
小娘子从真定府上船，要前往中山村。通常客官都会在灵寿县城下船，再转乘骡马去中山村，比较方便一些。小娘子却非要乘船直接前往中山村，在魏小八再三说明从灵寿县城下船再转乘骡马更安全之后，小娘子依然坚持，他也就没再多说什么。虽然从灵寿县城到中山村的十几里河面，弯多水急，容易出事，但小娘子出手大方，说话又婉转，他不忍拒绝，就答应下来。
魏小八相信凭借他四十余年的行船本领，就算再大的风浪再急的湍流他也能撑过去。
滹沱河到了灵寿县境界，和官道并行，人在船上，可以远望官道之上的行人和马车。逆流而行，船速并不太快，快到灵寿县城时，河边的官道上，有两匹快马飞驶而过。
快马飞奔，将路上的行人和马车远远抛到了身后。马上二人，神色肃然，皆是一身干练打扮，二人一黑一白，再加上态度十分嚣张，格外引人注目。
“让开，让开！官差办案，撞伤撞死不管！”
“驾，驾！”
幔陀在船头站立了半晌，一直欣赏两岸的风光，很少向官道上多看一眼。两匹快马和马上二人的跋扈，终于引起了她的注意，她漫不经心地朝二人望了一眼，嘴角泛起一抹淡然的笑意。
魏小八正在卖力地划船，不经意一抬头，正好看到幔陀展颜一笑，本来艳阳高照，热气袭人，不知何故，他忽然感觉如坠冰窖，瞬间遍体生寒！
怎么回事？魏小八心脏怦怦直跳，明明幔陀只是随意一笑，为何会让他有一种遍体生寒心中大为惊恐的感觉？幔陀只是一个娇弱的小娘子，又不是吃人的老虎和兴风作浪的水中蟒蛇，怎会让他恐惧不安？
魏小八当然想不明白，因为他虽然活了一大把年纪，也经历过无数风浪，却并没有见过真正的大风大浪，也不知道什么叫杀意。没错，刚才幔陀微微一笑之时流露出来的寒意，正是经历过生死大战之人都曾经体会过的杀意！
“船家，刚才的两匹快马会比我们早到灵寿县城半个时辰，对吗？”幔陀回身冲魏小八嫣然一笑，刚才的杀意浑然不见，只有春风和明媚。
“对，对，撑死了也不过快半个时辰。前面不远，官道就坑坑洼洼了，想跑也跑不快。”魏小八又感受到了幔陀犹如美玉般的柔和，心情放松下来，怀疑刚才一瞬间的寒意只是自己的错觉。
“过了灵寿，到中山村行船能比乘马快上多少？”幔陀并未注意到刚才她无意中流露出的杀意居然让魏小八惊吓过度，
她现在一心只想早花关和木恩一步赶到中山村。
“快上半个时辰应该没有问题。”魏小八仰脸说道，一脸自得之色，“小娘子，也就是我魏小八敢行船到中山村，换了别人都不行。不说灵寿，就是放眼真定府，敢从灵寿县城行船到中山村的船公，也只有我一个。”
幔陀没再说话，转身仰望青山。青山妩媚多姿，多姿之外，又有北方青山特有的苍劲和雄伟，少了南方山水的柔美。幔陀心中波澜不起，想起她一路从海南到泉州再到金陵、临安，再到大名、真定、保州，再到上京。若非在上京城外的快活林遇到了花关和木恩，她此时应该已经在上京城内安居了。奔波多年，她早想寻一处安静的院子，弹琴、习武、吟诗，已然厌倦了江湖风雨。
虽自小生长在南方，幔陀却更向往北方的山水。北方山水的雄伟和壮丽，是南方山水无法相比的。幔陀本是江南水乡的女子，从小在山水如画的武夷山长大，却不好女红好武功。五岁时，得遇名师，传授了一身武功。十岁时，爹爹入京为官，她随父前来上京，自此喜爱上了北方的山水和气候。后来爹爹被贬出京，客死在海南，她安葬了爹爹之后，一路北上，要为爹爹申冤。
结果在快活林偶遇了花关和木恩。
花关和木恩是何许人也，幔陀并不知道，她只是在快活林中偶遇二人，无意中听到了二人的对话，知道二人是三王爷的人，又从李观雨口中得知二人是为三王爷到灵寿县中山村办事，办什么事情她不管，她却不难猜到，堂堂的三王爷派人前往数百里之外一个不起眼的小山村，必定是了不起的大事。既然是三王爷的大事，她就要查个清楚才好。再如果她可以坏了三王爷的大事，也算是为天下百姓谋福为爹爹出气了。
毕竟，爹爹之死，三王爷星王有摆脱不了的干系。
一路跟踪花关和木恩南下，幔陀小心行事，隐匿了行踪没被二人发现，也是二人水平太过一般，以幔陀的本领，不必太过刻意就可以瞒过二人。不过到了真定府后，幔陀得知灵寿县内多山，中山村更是被群山环抱被滹沱河环绕，如果她再如平原地带一样跟踪花关和木恩二人，被二人发现的可能性会大大增加。
因此，幔陀决定走水路。
跟踪二人一路，幔陀听到了二人一路上谈论的一些内容，有些是近距离直接听到的，有些是从二人吃过的摊点上打听来的，她对夏祥的兴趣就越来越浓。一个初出茅庐的士子，还没有考取功名，也从未迈出过中山村一步，怎会被位高权重名满天下并且权倾朝野的三王爷派人前来调查？以三王爷的权势，他日理万机，所在意的都是朝廷大事，别说夏祥还没有考取功名，就算功名在身又能如何？外放为官，不过是一个小小的七品知县，和星王相比，依然相差了何止十万八千里！
那么三王爷为何非要和夏祥计较长短呢？其中必定有不为人所知的内情。
幔陀并没有为夏祥出头的想法，她只想弄清真相，作为她可以用来反击三王爷的伏笔之一。她和夏祥非亲非故，又素不相识，夏祥是死是活，与她无关。
过了灵寿县城，河道变窄，水流变急，放眼望去，河面上几乎没有行船，只有魏小八的船只孤零零地飘荡在河上。夕阳西下，映照得四下金黄一片，两岸的景色也陡然一变，树木渐少而怪石增多。远处突兀的山峰之上，悬崖峭壁，怪石嶙峋。
“小娘子，这一处悬崖叫断崖，前些日子有两个后生掉了下来，对了，就是中山村的后生，一个叫夏来，一个叫夏去……”魏小八稳稳地掌舵，虽累，却充满了激情，好多年没有这种浑身力气使不完的感觉了，眼前河水滚滚，潜流不断，他不但没有害怕，反倒激发了搏击风浪的勇气。
“死了没有？”幔陀对夏来夏去并不关心，随口一问，也是出于对魏小八热情介绍的回应。
“没有，他们命大，都没死。不过听说二人是分别掉下了悬崖，又分别被人救起，没有见面，兄弟二人到现在也不知道对方死活。”魏小八摇头叹息一声，一脸为古人担忧的痛心，“真是天可怜见，夏来夏去本来是中山村的好后生，就因为要跟夏祥进京赶考，想等夏祥高中之后，跟着享用荣华富贵，谁知才走出中山村不久就掉下了悬崖。也有人说，夏来夏去是被夏祥推下了悬崖……”
原来和夏祥有关，幔陀问道：“夏祥为什么要推夏来夏去掉下悬崖？船家，不要听风便是雨，有夏来夏去一路陪同进京，夏祥会安全许多，他把二人推下悬崖，对他来说，并无半点好处，夏祥既不傻又不是得了失心疯，干吗害死自己人？”
魏小八顿时哑口无言，憋了半天才尴尬地说道：“我也是道听途说，不知真假，权当为小娘子解闷了，小娘子不必当真。”
被船公识破女扮男装的身份，幔陀也不解释，只是神色淡然地应道：“用如此无聊之事解闷，不如算了。”
魏小八老脸一红，咳嗽几声来掩饰窘迫。过了一会儿，他又想起了什么，忍不住说道：“听说夏来被一个马队救下，跟随马队去了塞外谋生。夏去被一个商队救下，随商队南下泉州，出海去了。也不知真假，总之这件事情在中山村附近十里八乡传得沸沸扬扬，都说夏祥不是吉祥之人，以后谁跟他走近，谁就会倒霉。夏来夏去这一对可怜的后生，也不知道这辈子还能不能回来中山村……”
夏祥的死活幔陀都不关心，夏来夏去的命运她更不会放在心上，魏小八的话，她听过就算。过了一会儿，又觉得有几分无趣，见河水愈加湍急，而水的颜色渐深，同时，微有凉意袭来，不由得问道：“寻常船公不敢行船去中山村，就是因为此处河水湍急水深危险？还是有别的原因？”
魏小八嘿嘿一笑，自得地抚了抚稀落的胡须，说道：“这一段河水是湍急了些，但河水并不多深，别的船公不敢行船，是有河水湍急的原因，也有人说是这一段河水是滹沱河的气脉所在，行船容易惊动河神，招来无妄之灾。”
“气脉？莫非是说寒脉？”幔陀微微惊讶，刚才她感觉到了河水之中传来丝丝寒意，和之前的河水大不相同。
“寒脉？什么叫寒脉？小老儿不懂。”魏小八哪里知道寒脉一说，就连气脉的说法，他也只是半信半疑，听就听了，却并不知道气脉到底是什么。
“寒脉就是……”幔陀想要解释几句，话到嘴边又咽了回去，以魏小八的见识，说了他也不懂，不如不说，浪费时间，“还有多久可到中山村？”
“半个时辰。”魏小八也并不真想知道寒脉是什么，他只想早些赶到中山村，此时寒意阵阵，仿佛转眼由夏入秋，他心中没来由地多了几分慌张，莫非真的惊动了河神，河神发怒，要降罪于他？
“能不能再快一些？我再加一两银子。”幔陀手腕一翻，手中就多了一锭银子，她也不多说，扬手扔给魏小八，“有劳船家了。”
“行，行，一定能快，一定能。”魏小八无比惊喜，行船四十余年，他还是第一次见到如此大方的客官，顿时喜不自禁，使出了十二分力气划船。
幔陀转过身去，不再理会魏小八，眺望远山如黛，夕阳如火，再看河水幽邃深远，若是仔细观察，可见有丝丝白色的冷气升腾，果然是寒脉……第一次听到寒脉的说法时，她年纪尚小，并不知道所谓寒脉到底是什么所在，只知道寒脉是一条隐藏在地下看不见摸不到却可以感受得到的气脉。气脉分为暖脉和寒脉，若是暖脉，会是吉祥之脉，在暖脉之上，植被丰茂，家宅人丁兴旺，身体健康。若是寒脉，便是不祥之脉，在寒脉之上，万物凋零，家宅人丁不旺，百病丛生。
今日算是亲眼见到寒脉了，果然和传说中一样神奇。幔陀自幼习武，体质比寻常人等强了许多，却依然可以感受到寒气阵阵。再看水中，看不到鱼儿，两岸岸边，百草不生。就是两岸景色，也是冷峻灰色，多了压抑肃杀之意。
就如由盛夏一步步入了深秋一般。
听说皇上之病，也是因皇宫建在寒脉之上所致。幔陀又想起临行前爹爹的嘱托，不由得微微皱起了眉头。皇宫虽是建在寒脉之上，皇宫之大，却有上千间房间，皇上若是选一间远离寒脉的房间，也非难事，为何皇上病情迟迟未好，莫非是有人故意为之？
一时想得入神，也不知过了多久，忽听魏小八吆喝一声：“客官，到了。”
中山村到了？幔陀一抬头，河岸上，有一个三面被群山环抱的山村，山村坐落在山脚下，远远望去，就如一颗点缀在青山绿水之间的宝石。三山一水，背山靠水，真是一处上好的风水宝地。
魏小八热情地送幔陀下船，天色已晚，他不敢再冒险返回，今晚就先在中山村借宿一晚，明日一早返程也不迟。再者，若是明早小娘子也要回去，他再载她回去，也算是功德圆满了。
魏小八系好船，跟在幔陀身后，不停地为幔陀介绍中山村，没走几步，忽见两匹快马飞奔而来，眨眼间，快马已经近在咫尺。
“怎么会这么快？不应该！”魏小八以为是小娘子所指的两匹快马，也是，在穷乡僻壤之地很少见到马匹。
一愣神的工夫，快马已然冲到了魏小八眼前，马上一人扬手一鞭，正中魏小八面颊。
“混账东西，滚开！”
魏小八被一鞭打中，痛不可言，身子一晃就摔倒在地。无巧不巧，地上有一斜坡，他摔倒地上，滚了几下，第二匹快马正好赶到，马蹄扬起，嘶鸣一声，一脚踩下。
幔陀回身看时，为时已晚！