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538年，八月，河桥。
就在宇文泰带领中军高歌猛进的当口，侯景悄然指挥大军对西魏的左右两翼展开了猛烈的攻击。
这次战斗的战场夹在邙山和黄河之间，南北方向非常局促，导致战线向东西两侧延伸得非常远。当日正值邙山脚下浓雾弥漫，竟日不开，加上宇文泰有些自负，战前准备做得很不充分，结果全面开打的时候，西魏部队间的联络工作基本处于瘫痪状态。
宇文泰的中军乘胜向前突进之后，剩下的左右两军间隔太远，互相照应不上，只能在雾气的笼罩下各自为战，谁都不知道别人的情况。
侯景暂时没有理会中军的战况，而是充分发挥主场优势和人数优势，集中火力对西魏的左军和右军进行围歼。
与高欢的宽厚不同，侯景治军极其严苛，几近乎于残酷，对于不听指挥的或者临阵退缩的，处理起来绝不手软，加之他本人又嗜好虐杀，行刑的时候经常先割舌挖眼，砍手断足，折腾一两天之后才把人整死，所以他麾下的士兵打起仗来都非常拼命，谁也不敢懈怠。
大家心里很清楚，跟被侯景治罪比起来，战死沙场简直就是莫大的幸福。
在东魏大军的猛烈攻击之下，西魏这边有些吃不消了。
最先出问题的是左军统帅赵贵。
赵贵当初是最先提议拥戴宇文泰的人，加之在武川众将中的资历又非常老，所以宇文泰对他也非常尊重，每次都让他作为大军的主要指挥官。
奈何赵贵打硬仗的本事实在是不行，上次在沙苑的时候就差点被东魏部队集火干掉，当时是于谨帮他指挥才维持住了阵地。这次于谨不在身边，赵贵面对着潮水一样涌过来的东魏大军，很快就慌了手脚。
勉强抵抗了一段时间之后，眼看着东魏的攻势一浪高过一浪，自己这边则是左支右绌，漏洞百出，赵贵有些吃不消了，他赶紧派人去找宇文泰请求增援。
结果这时宇文泰正好率领中军杀到了前面，身后是一个很大的空当。派过去的人扑了个空，回来跟赵贵汇报说大丞相的中军深入敌阵没了消息，恐怕凶多吉少。
这下赵贵崩溃了，他的大脑立刻开始高速推演：敌军这么多人，宇文泰要是冲到前面去，肯定会被包围的啊；要是被包围了，肯定凶多吉少啊；宇文泰都挂了，我更顶不住了啊，估计过会儿敌人大部队就要过来抓我了。
想到这里，赵贵已经慌了手脚。这么危险我还打个啥啊，赶紧保命要紧。
于是他也不管自己的部队了，转身就往回跑。
由于左军在西边，要回洛阳的话需要经由东边的邙山山口，也就是得先跑到右军的阵地。赵贵跑到半路，正碰上右军统帅独孤如愿。
独孤如愿这边也正在苦苦支撑，打得非常吃力。他一看赵贵如此狼狈，赶紧问他啥情况。
赵贵跟他说：“现在局势大大的不妙，听说老大宇文泰已经没了，搞不好皇上也被抓了，再磨蹭一会儿恐怕咱们都得折在这里。好汉不吃眼前亏，咱们还是赶紧撤回长安拥立太子保护关中吧。”
独孤如愿也不清楚具体情况，但听说宇文泰已经挂了，那剩下的人里赵贵就是老大哥，他让跑就跑吧。
独孤如愿本来还打算部署部队一起后撤，但赵贵没同意。那些大头兵有啥重要的，留下来当炮灰给主帅争取时间是他们的荣幸。他拉着独孤如愿一起弃军往回跑，一直跑到了后军大营。
两个主帅弃军逃跑之后，剩下的部队没人指挥，很快就被侯景全部歼灭。
赵贵不愧为西魏的团灭发动机，他这次败退比沙苑那次的后果要严重得多，直接导致宇文泰中军的辉煌战果毁于一旦。而且，这并不是他最后一次表演，几年之后，类似的一幕还会再次出现。
赵贵等人跑到后军之后，对后军统帅李虎和念贤把情况添油加醋说了一遍，这俩老大哥也不是能打硬仗的料，他们得知左中右三路大军全没了，大丞相和皇上都凶多吉少，那算了自己这点儿预备队也别上去送死了，赶紧保存力量回去拥立太子即位吧。
这帮人打仗不太行，跑得可比谁都快，他们绕过洛阳，穿过弘农，越过潼关，一口气跑回了长安，生生把宇文泰的中军扔在战场上不管了。
宇文泰还不知道自己被兄弟们给卖了，他发现左右两军不见了之后，只道是战事不利，这两只队伍暂时没有跟上来。
在没有两翼保护的情况下，中军过于突出很容易被围歼，所以宇文泰决定不往前冲了，向后稍微撤一点儿保持住阵型再说。
就在这个时候，侯景已经解决掉了西魏的左军和右军，开始从两侧对宇文泰的中军发动了包抄合围。
转瞬之间，宇文泰惊恐地发现自己的东西两侧突然旌旗招展号角喧天，成千上万东魏士兵从浓雾之中冲了出来，个个红着眼睛全身杀气，跟自己刚刚击败的那些队伍的气势完全不一样。
河桥附近的万俟洛等人发现局势对己方有利，也转守为攻，开始了反击。
宇文泰心说不好，这是要被包饺子的节奏。他下令大家立刻全速往后撤，企图抢在敌人合围之前退到安全的地方。
可惜这一次好运气没有再次眷顾他。
东魏大军的速度非常快，在大雾的掩护之下，两侧的包抄部队转眼就杀到了宇文泰的面前，连同中路反击的队伍一起，对西魏部队开始了三面绞杀。
战场局势瞬间发生逆转，邙山和黄河之间这块狭窄的战场变成了宇文泰的噩梦。数倍于己方的东魏大军漫山遍野地冲了过来，尽管西魏将士们拼死厮杀，但依旧挡不住对方的猛烈攻势。西魏部队的队形很快就被冲散，很多脱离大部队的人只能聚成一只一只的小队伍，奋力死战。
李弼带领部下挺枪跃马冲进敌军之中，打算再搞一次铁骑穿插，无奈在有组织的大部队面前，少量的骑兵根本冲不动，最终不仅没达到切割的效果，反倒深陷敌阵之中杀不出来了。东魏部队几轮集火之后，李弼的部下尽数被歼，李弼本人也身负七处重伤，落马被抓了活的。
当时战斗还没结束，东魏那边没功夫把他押到后方去，所以只留了几个士兵看着他。李弼脑子比较活络，他佯装伤势过重，一头栽在地上装死。
死了个俘虏当然没啥大不了的，反倒省事不用盯着了。看守的士兵有些懈怠，有个人跳下马打算把李弼的脑袋砍下来去邀功。
就在这个士兵走到李弼近前，刚准备动手的时候，李弼一个鲤鱼打挺跃起来，闪电般地蹿到没主的战马身旁，蹦上去就跑。
东魏士兵没想到一个死人动作这么快，当时都傻掉了，等他们反应过来想追的时候，李弼一人一马已经消失在雾气之中。
此时宇文泰的主力部队也已经基本被打崩了，宇文泰自知无力回天，干脆放弃抵抗，带着残兵败将转身就往洛阳方向跑。
宇文泰本以为就算左右两军出了问题，作为预备队的后军应该还在。结果他一直跑到了洛阳城下也没看到后军的影子。宇文泰派人打探了一下，这才知道赵贵李虎独孤如愿这帮人扔下自己先跑了。
宇文泰心里这个苦啊，枉我平时对你们这么好，你们关键时刻卖起我来可真是一点儿都不含糊。我算是看明白了，你们推我出来当老大只是为了给自己挡风遮雨，根本没人从心里把我当成效忠的对象。
看来我还是得培养自己的力量，这帮同辈的老哥都不可靠。
生气归生气，宇文泰到底是个顾全大局的人，他并没有多说什么，所有的苦水都被他默默咽到了肚子里。
但这些事情被身边的宇文护牢牢记在心上，多年之后，他将出面替叔叔清算今天这笔帐。
宇文泰收拾散兵败卒，退守到金镛城内。河桥之战持续了整整一天，此时天色已晚，侯景也下令鸣金收兵，没有继续追赶。
这一战宇文泰可谓输的一塌糊涂，他引以为傲的那一万关西精锐在战斗中损失大半，唯一值得庆幸的是重要将领基本都全身而退，包括诈死脱险的李弼。
只有大都督王思政没有跟过来。有人说看到他落马之后被敌军重重包围，估计是挂了。
宇文泰回想起前段时间王思政在席间自誓掷卢表忠心的场景，不禁一阵唏嘘。当时只道那是在逢场作戏，谁知他今天真的践行诺言战死在了沙场。
没想到深夜的时候，宇文泰突然得到报告说王思政回来了。
原来王思政在两军激战的时候受伤落马，当时局势混乱，王思政站在地上手持长槊继续战斗，在击杀数名敌军之后，终因寡不敌众，身受重创昏死过去。由于王思政打仗的时候穿的都是破衣弊甲，东魏士兵只当他是个不值钱的小兵，整死就完了，没人顾得上继续理他。
等到晚上两军收兵之后，王思政帐下都督雷五安冒死跑到战场上哭着寻找王思政的尸体，正赶上王思政当时也刚刚苏醒，硬撑着站起来一歪一斜地往回挪。雷五安没想到老大居然还活着，不禁悲喜交加，他赶紧割下衣服为王思政包扎伤口，扶着他上马回营。
第二天一早，侯景的大军就杀到金镛城下，就在宇文泰考虑如何应对的时候，又有消息说高欢本人也带着大军正从晋阳过来驰援。
宇文泰觉得洛阳不能呆了，一个侯景已经快搞死我了，高欢再过来还让我活么？
于是宇文泰安排长孙子彦留守金镛城，自己带着其余的将领和士兵放弃洛阳，一路向西直奔弘农，打算从潼关回到长安。
撤退的路上也不顺利，东魏这边发现宇文泰要跑，立刻派出部队绕过洛阳在后面紧追不舍。
蔡佑自告奋勇留在后面为宇文泰殿后，为了提高射箭的准头，他带着十几个人直接下马坚守阵地，击退了东魏追兵的多次进攻。
东魏部队一看这是块硬骨头，立刻聚拢了很多人马把蔡佑的部队团团围住。没多久部下们的弓箭就已经耗尽，蔡佑身上也只剩下最后一只箭，眼看着敌人逐步逼近，他弯弓持满，环顾四周，看谁敢第一个冲上来。
蔡佑之前杀人太多，东魏士兵有些怕了，一时间谁都不敢近前。一个小头目站得远远的对蔡佑喊话：“你们现在大势已去，垂死挣扎是没用的，看你也是个人物，不如早点儿放下武器投降，我保你以后升官发财。”
蔡佑怒道：“你大头兵也配跟我说话？宰了你们我回去就能封公，谁稀罕你们这帮反贼给的官号？”
小头目一看劝降没效果，大家又不敢上前去打，无奈只好把赏金提高了几倍，看有重赏之下有没有勇夫。
最终有一个身高体壮的士兵打算挣这笔钱，他身披重甲手持长刀，一步一步向蔡佑逼近。
蔡佑的弓箭紧紧地瞄着这个不怕死的敌人。
面对着蔡佑的箭锋，披甲士兵心里也怕得要死，但他自恃铠甲厚重，弓箭肯定射不动，因此犹豫了一下还是壮起胆子继续往前逼近。
等到敌人距离三十步左右的时候，蔡佑的部下沉不住气了，劝蔡佑赶紧射。蔡佑道：“我和诸位的性命都在这支箭上，没有把握其能虚发？”
周边的东魏士兵见蔡佑迟迟不出手，以为他害怕了，于是纷纷为自己人呐喊助威。披甲士兵也有些得意，加快了前进的速度。
等到距离还有十步左右的时候，这个士兵举起了手中长刀，打算一个冲刺过去送蔡佑上路。
电光石火之间，蔡佑的箭突然出手。弓弦响处，羽箭直接从敌人面部没有盔甲防护的地方射了进去，穿脑而出。可怜这个东魏士兵连声音都没发出来，直接栽倒在地上。蔡佑怕他不死，转身抄起马槊照脸又补了一下，之后挑起人头就甩到东魏的人群里。
这下把东魏士兵吓毛了，感情眼前是个杀人的祖宗，算了这个骨头太硬，咱们还是躲远点儿别去送死的好。大家呼啦一下散开包围圈，没人再敢上前。
蔡佑见敌军开始撤退，料想此时宇文泰应该也已经安全了，于是也带领部下上马缓缓西行。最终清点人数，只损失了一个人。
然而蔡佑的小胜利掩盖不住西魏这次失败的惨重。整体来看，河桥之战宇文泰虽然斩杀了高敖曹和莫多娄贷文两位敌军高级将领，但最终还是先胜后败，大部分精锐部队都葬送在邙山脚下，最终只能带着残兵败将狼狈逃离洛阳。
更要命的是，由于宇文泰就是整个西魏的顶梁柱，他兵败身死的谣言传出来之后，关中根据地很快就出现了严重的内乱，几乎不可收拾。