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荆州，盘龙斋，“病重”的刘毅正与南蛮校尉郗僧施在屋中下棋，黑白缠斗，正在难舍难分之际。
郗僧施放下一枚黑子，捋着胡须道：“希乐兄，算算时间令弟差不多该从京城动身来江陵了。”
刘毅目光盯着棋盘，思索着落子何处，嘴中应道：“元直(刘藩字)(1)离开广陵时给愚写了封信，应该十月中旬能够到来。”
“希乐兄准备让元直前往武陵、建平、天门一带募兵，然后讨伐谯蜀吗？”
刘毅将白子放在棋盘上，伸手拿起一旁的茶饮了一口，道：“惠脱(郗僧施字)不愧为愚的良友，一下子便猜中了愚的心事。刘豫章因平定燕国得天下大名，愚何弱于他，只需两年时间，愚便能募集四万兵马，平定谯蜀，让天下人看看刘南平并不输于刘豫章。”
郗僧施夹着棋子点指着棋盘道：“大好棋局，各占一半。”
刘毅微笑道：“应该是三分天下，别忘了还有个杨弘农。”
两人正在说笑，侍从在门外轻声唤道：“主公，弘农公派人前来下书。”
刘毅一愣，他与杨安玄素无交情，私下里从未有过书信往来。前次杨安玄让出当阳城，莫不是慑于自己的威势，连编县、鄀县也要一并交还了。”
“呈上来”，刘毅沉声吩咐道。
信很厚，刘毅没有急着撕开封缄，而是指着信封上的字对郗僧施调笑道：“杨弘农文名显于天下，这手字能与刘豫章一较高下。”
刘裕幼时家贫，只是粗通文墨，字写得难看，还是刘穆之让他有意将字写得大些，既能藏拙又有气势，刘毅与士族文人聚会之时没少拿刘裕的字打趣。
郗僧施捋须亦笑，道：“若论武功君不如豫章公，要论诗赋比不上弘农公，可是写字、作画此二人对南平公你望尘莫及。”
刘毅得意地哈哈大笑，撕开信缄展信观看，刚看了几行，便惊得猛站起身，将身前棋盘撞飞，黑白子洒落席上，凌乱不堪。
郗僧施见刘毅颜色更变，忙问道：“希乐兄，杨安玄在信中说些什么？”
刘毅快速地将信看完，脸色苍白地将信递给郗僧施，道：“杨安玄称刘裕已矫旨杀害元直和叔源(谢混字)，正兴军来伐。”
郗僧施拿信的手抖动了一下，急声道：“怎么可能？杨安玄在说谎，刘太尉怎敢冒天下之大不韪前来攻打主公。”
刘毅快速地在室内踱了几步，大声吩咐道：“快快备马，愚要前往刺史府。”
荆州刺史府，大堂上站满了人，刘毅此时镇定了许多，倒是一旁的郗僧施有些坐立不安。
刘毅轻咳两声，众人安静下来。刘毅道：“愚接到急报，称有人冒充右将军刘藩前来偷袭江陵，无论真伪，皆不可懈担”
众人面面相覤，有人心中狐疑，郗僧施躬身施礼道：“朝廷命南平公坐镇荆州，守土有责，请南平公下令。”
这些人多数是刘毅从江、豫两州带来的官员，对刘毅还算忠心，齐齐拱手道：“我等愿听南平公调遣。”
刘毅对咨议参军羊邃道：“你速速派人给夏口的赵恢送信，让他拦截前来江陵的船只，若有异常相机决断。”
“朱显之，你率三千兵马驻守巴陵；赵蔡，你领三百艘战舰六千兵将镇守豫章口；惠脱你抓紧募兵，争取一个月之内招募五千人马。”
一道道命令传下，整个荆州变得紧张起来，不少百姓发现江陵城中往来巡防的兵丁多了许多，不时有战马进进出出，江上往来的商船变得稀少，莫非又要打仗了。
冠军将军檀道济，建武将军沈林子以及宁朔将军刘钟率百只舰船为先锋，一路急奔突袭江陵。
沈林子向檀道济建议道：“长途奔袭，难以掩人耳目，不如假扮成刘藩前往江陵，沿途守卫必定不会怀疑。”
檀道济采用了沈林子之策，在战舰左右悬挂右将军刘藩的旗帜，沿途果然畅通无阻，一直来到夏口。
夏口是汉水入长江口，是襄阳、江陵前往浔阳的必经之地，属荆州江夏郡管辖。刘毅到任荆州刺史之后，大批地更换荆州郡县官员，江夏郡的位置如此重要，刘毅任命他的亲信宁朔将军赵恢为太守。
赵恢接到江陵急信，告知他有人冒充右将军刘藩来袭江陵。何人胆敢冒充刘藩不言而喻，但身为南平公下属，赵恢当然要听从刘毅的命令。 赵恢当即率军从江夏郡治所前往夏口，下令驻扎在夏口的水师封锁江面，搜查东来的船只。
半天后，檀道济的战舰便来到了夏口江面，看到江面上遮天蔽日的船帆，心中暗凛，莫非消息走漏了。
檀道济暗中吩咐战舰做好准备，让信号兵摇动旗语与对方问答，要求放行。
赵恢正在江中船上，见对面来舰果然说是右将军刘藩前往江陵的船只，赵恢道：“告诉他们，就说右将军旧部宁朔将军赵恢请他前往夏口暂歇，为他洗尘接风。”
檀道济感到不妙，他知道赵恢是江夏郡太守，是刘毅手下的爱将，他怎么来了夏口，看来蒙混不过去了。当机立断地下令道：“冲过去。”
赵恢见对方船舰突然加速冲来，不过他早有防备，强弩崩发，将最先冲锋的几条战舰撕裂。
檀道济见荆州兵马众多，下令撤走夏口下游二十里处的峥嵘洲。当年刘毅破何澹之夺取湓口后就驻军于此。
刘裕大军在浔阳，接到檀道济受阻夏口的消息后，第三天率大军赶到峥嵘洲。
刘毅接到赵恢的急报，得知刘裕率四万大军来伐，惊慌失措，呆坐在堂上丧魂失魄。他表面上不怕刘裕，其实对刘裕的战力深为恐惧，真要两军交战刘毅根本没有信心战胜刘裕。
咨议参军羊邃见刘毅六神无主，道：“主公，事到临头需冷静应变。朝廷派军来伐，肯定是对主公有所误会，主公何不派人前往京城向天子申诉，请求朝廷退兵。”
事到如今只能死马当活马医了，刘毅连声道：“不错，快快向朝廷上疏，请求退兵。”
郗僧施见刘毅得知刘裕大军压境，丝毫没有平日淡定从容的儒雅风流，心中暗悔，早若知刘毅徒有其表，何必弃丹阳尹选择南蛮校尉。
此刻已与刘毅乘在一条船上，刘裕连尚书左仆射谢混都杀了，自然不会放过自己。想到这里，郗僧施道：“主公，朝廷大军有四万之众，夏口恐难抵御，索性命赵将军弃夏口，回豫章口与刘裕决一死战。”
刘毅想了想，道：“不错，快快前去通知赵恢，让他回师豫章口。愚手中还有三万兵马，足以与刘裕决一死战。”
“刘太尉向来忌惮弘农公，主公何不向弘农公求援，只要雍州军南下，刘裕必不敢孤军深入，必要派重兵驻守夏口，以防被截断后路。”郗僧施继续道。
“不错”，刘毅嘴中再次吐出“不错”二字，提到杨安玄，刘毅稍微镇定了些，道：“刘裕冒天子之名来攻荆州，还是弘农公为愚通风报信，他定然不愿看到刘裕假借天子名义消除异己，只要雍州兵马肯相助，愚何惧刘寄奴。”
夏口，赵恢连夜率军撤走，朝廷水师突然出现，在暗夜混战。及至天明，江面上散浮着战舰的残骸，还有星星点点的火焰和着黑烟飘散。赵恢将辎重船丢下，带着二百余艘战舰往江陵方向逃走。
已时，朝廷兵马移驻夏口城。县令申昱带了城中士族前来劳军，刘裕好言安慰，派龙骧将军虞丘进率两千兵马进城，把夏口城当成基地，辎重、粮草转运于此。
临时大营，刘裕召众将议事，雍州军的动向便是最大的争议。宁朔将军臧熹认为雍军兵正被秦军困扰，根本无暇南顾；辅国将军王仲德建议以朝廷的名义下旨，让杨安玄不可插手伐荆之战；太尉府参军中沈田子则以为要谨防雍州军坐收渔人之利……
众说纷纭，刘裕道：“荆州兵马已然知晓朝廷兵马来攻，偷袭的计划落空，大军暂且歇息几日，囤粮于夏口。出兵之时已派细作前往襄阳打探消息，等雍州确凿的情报送来再说。”
太尉府参军沈田子隐约知道些内情，刘裕任太尉后襄阳有门阀暗中与他通信，显然太尉在等襄阳送来的消息。
十月二十日，一封密信送到刘裕手中，是襄阳向家家主向畴的信。刘裕看罢密信，半晌无语。
杨安玄上疏秦军攻打上洛，刘裕以为雍州军将疲于应付，没想到杨安玄居然顺势反击，居然攻破了峣关，威逼长安。
不仅如此，杨安玄调动五路兵马一齐攻秦，大有灭秦之势。从向畴的信中推测，攻秦的兵马至少在七万以上，加上驻守的军队，雍兖梁司等地的兵马超过了十万之数。
刘裕悚然而惊，他一直以为朝廷兵马的数量要倍于雍兖大军，所以灭燕之后才会打算顺势夺取襄阳，如今看来幸亏没有动手，要不然说不定有去无回。
若是知道雍兖实力如此雄厚，自己便不会把刘毅当成首要清除对象，而是会先联合刘毅对杨安玄进行打压，相比之下，杨安玄对他的威胁远胜过刘毅。
如今自己斩杀了刘藩和谢混，箭在弦上不得不发，只能寄希望杨安玄攻秦之时损兵折将、元气大伤，自己顺利平灭刘毅之后顺势北上，趁雍兖兵马困在秦地夺取襄阳，鼎定中原。