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西晋末年，天下大乱，琅琊王司马睿奉命出镇江东，来到建康，在以王导为主的北方士族以及江东士族支持下建立东晋政权。
北方士族以王谢袁萧为主，而南方本土士族以会稽四姓，虞(虞翻，东吴骑都尉)、魏(魏腾，东吴会稽功曹)、孔(孔愉，孔子后裔，东晋车骑将军)、谢(谢奉，东晋安南将军、广州刺史、吏部尚书)，与吴郡四姓顾(顾雍，东吴肃侯、丞相、平尚书事)、陆(陆逊，东吴昭侯，丞相)、朱(朱桓，东吴嘉兴侯、前将军、青州牧)、张(张温，议郎、选曹尚书，太子太傅)并为江南顶级世家大族。
江南本土这八大门阀皆是以文立身，除了这八家外还有义兴周氏和吴兴沈氏，这两家是以武强宗，素有“江左之豪，莫强周沈”之称。
义兴周氏源于三国时期吴国裨将军、鄱阳太守周鲂，周鲂生周处，周处生周玘、周札。吴兴沈家则源自东汉海昏侯沈戎吴兴沈氏(沈戎有三子，沈庆之所支是沈戎三子沈景，而沈林子、沈田子一脉源于沈戎次子沈浒)。
东晋时期，吴兴沈氏沈充豪富，曾在龙溪（今钟管乡西南）铸小五铢，世称“沈充五铢”、沈郎钱，至今仍在市面流通。
除此之外，当时的南方士族还有贺（贺齐）、盛（盛宪）、张（张昭、张纮）、周（周瑜）、诸葛（诸葛瑾）、步（步骘）、严（严峻）、胡（胡琮）、薛（薛综）、阚（阚泽）、吾（吾粲）、纪(纪亮)、戴(戴烈)、丁(丁固)、陶(陶基)、甘(甘宁)等诸多门阀。
司马睿率北方士族南来，用王导对江东士族即拉拢又打压，以文立身的八族在朝堂之上受到排挤，侍中、尚书仆射、录尚书事、扬州刺史等显要官职，鲜有江东士族出任，江东士族门第逐渐沦为配角，朝堂被王、庾、桓、谢等北方门阀轮流执掌。
当初，义兴周家的周玘(除三害的周处之子)与王导合作，联合顾荣、贺循等江东士族，平定了石冰、陈敏、钱璯等人叛乱，被誉为“三定江南”。由于北方士族对南方门阀的排挤，让周玘心怀怨望，与江东士族密谋发动政变，事泄忧愤而死。
而同为豪强的吴兴沈家则被王敦拉拢，参与王敦之乱被平灭，事败后沈充身死，吴兴沈家沦为刑家。直至沈充之子沈劲固守洛阳战死，东晋朝廷嘉其忠勇才对吴兴沈家解除禁锢。沈劲一枝是沈庆之的先祖。
江东本土门阀对晋室的态度不一，余姚虞氏在晋室南渡后，利用家族在当地的影响力，积极帮助司马氏巩固政权，因此得到司马氏重用，虞潭(卫将军、右光禄大夫、侍中、武昌县侯)、虞喜(大儒，授散骑常侍不就)、虞预(散骑常侍、平康县侯)、虞仡(左将军司马)、虞啸父(侍中)等大批虞氏子弟在朝廷为官。
王敦造反之时，虞潭在余姚养病，听闻沈充跟随王敦起军反叛，在当地募宗族万余人前去勤王，足见虞家势力，余姚虞氏为会稽四姓之首。
然而，沧田桑海、世事变迁，兴盛一时的虞家因为虞啸父响应王廞之叛开始没落，而孔家孔靖因为与刘裕交好成为会稽四姓之首。
宋公刘裕在三吴之地试行土断，虞家家主虞亮隐匿部曲千余人，被刘裕诛杀；外兵侍郎虞达被外放湘州营阳郡太守，余姚虞家已日薄西山了。
虞亮被刘裕处死，其弟虞平接任家主，此时的虞家已然破败不堪。大量的部曲从族中入籍为民，千余顷田地被查抄入公，族中旁枝纷纷闹着要分家，暗中瓜分族中产业，有的甚至偷偷将自己经手的族业变卖出售。
即便如此，瘦死的骆驼比马大，余姚城内数条街道两旁的商钱为虞氏所有，城西近千余顷田地和山林是虞氏的产业。然而无数双血红的眼睛正盯着虞家的产业，准备从虞家身上撕咬下肥美的血肉。
虞平没有住在城中宅院，而是在城西庄园中。今年风调雨顺，稻田丰收，每亩可收二百四十余斤稻谷。族中人手不足，虞平只得雇请民伕帮着收稻。
余姚县令董光派吏员前来收取田税，称宋公在京口募军，今年田税每亩三石，虞家有八千亩地，总共要纳田税二万四千石，加上各种杂捐，交给的田税已经超过三万石，再算上雇工、拉运等费用，将近占到收成六至七成，而虞家兴旺时不会超过三成。
“大人，再这样下去可不是办法，将田地卖掉一些吧。”虞平长子虞质苦笑道：“谢家又派人来问了。”
虞平重重地一拍案几，骂道：“谢家是条恶犬，五成价格就想买虞家良田，愚宁愿送与孔家也不会给他。”
虞质涩声道：“董县令催要甚急，连那些微末小吏也胆敢向虞家索要，六叔(虞达)外任营阳郡，这些人越发不将虞家放在眼中了。”
下巴上微疼，虞平发现捻断了数根胡须，小心地将断须放在案几之上，愤愤地道：“墙倒众人推，宋公对虞家不满，这些人便要落井下石、趁火打劫了。”
虞质犹豫片刻，道：“大人，何不向孔季恭(孔靖)求助，他被宋公信重，新近被任为领军将军。虞孔两家早年虽有些嫌隙，但孔季恭为人仁厚，或许能向宋公替虞家讲几句好话。”
虞平摇头叹息道：“没有用。刘德舆一心要学桓玄，他出身寒门，必然要借机打压门阀世族。虞家在土断时得罪了他，把刀柄放在他手中，刘裕怎么可能会轻易饶过虞家。可笑谢祜还以为大力打压虞家能讨刘裕的欢心，岂不知虞家败亡之后便轮到谢家和其他世家了。”
听到虞家败亡四个字，虞质脸色一白，低声道：“既然大人认为虞家在劫难逃，那便早做安排，田地无法带走，索性换成钱财吧。” 虞平闭上眼沉吟片刻，道：“与其被人侵吞，不如索性早些分家，族里那些人不是一直叫嚷着要分吗，就遂了他们的心思，分了吧。”
虞质听出父亲话语中的痛楚，一旦分家族人便四分五裂，恐怕再难聚在一处，而虞家也会因分家彻底破败不去，不知何时才有机会重新崛起。
“十月份先祖冥辰，开嗣堂祭祖，质儿通知各房长辈到齐，届时议论分家之事。”虞平下定决心后，态度变得果决起来，道：“为父替你们兄弟四人准备些东西，你把你三个弟弟叫来，为父有话交待。”
半个时辰后，虞质把三个兄弟都叫到父亲的书房，虞平是嫡长子，虞策、虞微是庶子，虞孚最校四人有些忐忑不安地站在父亲面前，只见虞平拿出一份田契，对庶次子虞策道：“这是庐陵郡南康的八百亩田地，以你舅舅的名义买下，今后就是策儿你的了。”
虞策施了一礼，默默接下。紧接着虞微得了豫章郡康乐的八百亩田地，而虞孚是邵陵郡建兴千亩茶山，看来虞平早有准备。交待几个儿子不可声张，莫让人知，虞策等人离开。
剩下长子虞质，虞平摩挲着手边的契书道：“你是长子，除了族中应给你的，为父在长沙吴昌为你购置了五百亩山茶林，还有桂阳郡便县的五百亩山茶林是给畅儿(长孙)的。”
虞质鼻子一酸，自襄阳能用山茶籽榨油以来，山茶林的价格飞涨。一亩山茶林能种六七百棵山茶树，每棵山茶树能得籽二十斤，市面上一斤山茶籽能换取两斤粟米，一亩山茶林便是三千多斤粟米，比起田地划算多了。
襄阳大量收购山茶籽，引得江南一带的山林价钱猛往上涨，不少农夫都进山种山茶树了。而能种山茶的山林也变得紧俏起来，价格飞涨。
虞平将契书交给长子，见虞质面带戚容，叹道：“王朝尚有兴替，世家难免如此。只要你好生培育畅儿，虞家终有再起之日。”
虞质点头，建议道：“大人，襄阳学宫广招天下学子，是不是将畅儿送到襄阳去？”
“不可”，虞平道：“畅儿是长孙，一举一动都代表着虞家，有人在盯着他的举动。若送畅儿前往襄阳，刘裕会以为虞家有不臣之心，灭门之祸立至。宋、雍两家必有一战，若雍公得胜，虞家或有重振之日。”
收好山茶林的契书，虞质想起一事，道：“大人，孩儿听管事虞融禀报，有人想买咱家的船厂，说是想见一见您。”
余姚临海，作为曾经的会稽四姓之首虞家，自然有南洋的生意，族中有一家大型造海船的船厂，至于小规模的船厂更有六家之多。
三月，宋公刘裕以朝廷名义征调各家大型海船，虞家三艘舟犮舰被征用，六月间县令董光送来五十两金，说是海船被风浪所损，宋公命人补偿。
等董光走后，虞平气得将五十两金扫在地上，一艘舟犮舰造价就将近五十金，这分明是抢劫。
宋公在京口募军练兵，朝廷颁旨各大船场打造战舰，虞家也分到了十艘艨冲的任务，至于工价董县令轻飘飘一句就抵徭役了。
这个时候居然有人前来买船厂，虞平捋着胡须思索片刻，问道：“可知买家是谁？”
“虞融说听口音像是京口人氏，对方开价不低，颇有诚意。”
虞平坐正身子，道：“质儿，你替为父出面见见这名买船客。”
伸出手指朝北指了指，虞平轻声道：“若是北边来客，就悄悄引他来见为父。”
虞质瞬间明白了父亲的意思，低语应道：“孩儿明白。”