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“我说要送你个东西呢，都忘了？”芙丽丝佯怒道，掏出一件东西递给他。
“当然没忘，只是这两天我被关在家里闭门思过呢。”罗德看向手中，一片丝绸包着一柄精致的匕首，匕首的手柄一面镶着一颗宝石一面刻着一串花纹，仔细一看便能辨认出那是女孩的名字，轻轻抽出刀鞘，刃面在阳光下反射出的夺目光芒提示着持有者它的锋利：“好漂亮的刀。”
塞弗斯和芙丽丝分别是罗德最好的男性和女性朋友，结果男孩送他一盒拿不上台面的房中器具，女孩反而送他一把充满阳刚味道的武器，这感觉还真是怪异。
“别摸，当心划伤！”女孩拉住了他伸出的左手，然后略带不舍地补充道：“用最好的材料定做的，别弄丢了！你就要走了，我又不能跟着你，想说让这把匕首在你身边代替我保护你，可你比我厉害多了……总之，路上一定要小心啊。”
罗德收好匕首放进缩物袋里，摆出郑重的模样点头：“嗯，等我回来讲我的冒险故事给你听。”
“嗯，那我可等你啊。”女孩顿时喜笑颜开，张臂一把搂住他，在他脸上亲了口。
两人是发小，住处相邻日日可见，彼此的关系亲近到以吻脸颊来问候道别也不显突兀，他同样在女孩脸上亲了一口，可该要分开时她却并不撒手，反而更加凑近……以两人的亲密又不好一把推开，罗德只好眼睁睁看着女孩用浅红嫩唇在自己的嘴上轻轻一擦，两人这才分开。
同样是亲，这其间的意思差别可就大了，还骑在马上的一行人立马发出一阵嘘声。
“这可真是……”
“青梅竹马。”
“两小无猜。”
“咱们下马去那边树下等着吧，给两个小年轻点时间卿卿我我。”
“还走什么，门当户对的，结婚生小人才有趣哩。”
……
“这么多人等，就不多说了。”献出初吻的芙丽丝假装没听到旁人阴阳怪气的话语，脸上却已是红彤彤一片。随着年纪长大、心上人要出门，她也急了。她喜欢罗德，也知道罗德清楚自己喜欢他，但若是没人主动捅破这层关系，她的下场便是那些老套青春故事里可怜人，在最美好的季节错过最美好的人，老来顾影自怜。
怎么才能幸福？逮到喜欢的人，就不能让他跑了！今天她鼓起勇气来揭破这层薄薄的窗纸，这一下可比表白功能强多了，轻轻一下将爱意表明，还没法被拒绝。
她退后一步，以轻微却足以让旁人听清的声音小声道：“你要真能找到个和你母亲一样温柔美丽的，那我无话可说。但要是找不到，又到了必须结婚的年纪……我从小和你认识，可轮不到别人。”
“唔……”罗德哑口无言，他并不嘴笨，然而此刻的情形实在容不了他伶牙利嘴，芙丽丝并不让他讨厌，但若是她逼自己娶他，自己必然会果断拒绝；可她以退为进换了种方式委婉提出要求——要答应下来，那便是默认了把最好的朋友当成备胎，可要不答应，岂不是说自己最好的朋友连当备胎都没资格？“芙丽丝，别这样……”
“走吧，一路保重。”女孩摇头结束对话，不给对方组织语言的机会。
“那……再见了。”
“嗯。”
罗德满脸通红地回到马上，朝芙丽丝挥挥手后随众人出发，骑出一段回头看看，女孩还在原地目送他。
“不愧是铁血宰相的种，居然在光天化日之下对喜欢的男孩刻章宣示主权，真是巾帼不让须眉，论女孩我就服她。”莫尔凡盯着罗德赞叹地说，惹得少年赶紧用手抹抹脸，然而并没有发现口红的痕迹。“可惜门当户对，家长那边不会有什么阻力呀……不然她要是收拾东西跟你私奔，说不定又是个可歌可泣的爱情故事。”
席尔娜发出一声嗤笑：“真以为贵族家千金会喜欢穷小子，你也云游四方到过不少地方了，见过故事里的剧情吗？你不是小屁孩了，醒醒吧。”
“嘿，臭娘们……”
“够了，闭嘴吧，不说话没人当你们哑巴。”迪特挠挠微秃的顶，一时头大不已。什么保密啊身份啊全被意外和这帮烂人搞砸了，怎么感觉出师不利呢。“到了码头就不许再提这事了。罗德，这里几人都认识你，但旅途开始后，你就要伪装成我的外甥了。就说是混个商队护卫的职位跟自己的舅舅见见世面，稍微会点剑术，这样可好？”
“好。”罗德又抹抹嘴唇，心思还没收回来。
“夫人给你钱了吗……唉不管，我也给你发八十银一个月，初阶大剑士级护卫的工资。”
罗德满口答应，迪特说什么便是什么呗，他才不在乎工资多少，不过稍微一想便好奇起来，初阶大剑士一个月工资还不到一个米尔德？
“那你以为呢，也许我们该把财务交给你管让你发工资？”听了他的疑问，马上的女剑士笑眯着眼反问：“随便到哪里，这个价都只低不高了。当然，出了帝国边界后工资翻倍，出了人类控制区再翻倍，越危险的地方利润越高，护卫的薪水亦如此。不过，我们这趟只在北方诸国做生意。”
“原来如此，明白了。”罗德自知所问闹了笑话，不再多言。跨下的马儿轻快地跑着，缰绳和马嚼上的金属环儿叮当作响，声音出奇的清脆悦耳。再扭头看看，帝都高大的城墙已成为远处的一抹风景，那道红衣红发火一般艳丽的人影自然也是根本望不见了。
＊＊＊
连通着温维城十个城门的要道有个统一的称呼：“帝国大道”。大道城门外的可视范围内的一段用整齐的石块垒成，与其说是路更像是一块长长的开阔场地，准备进城的马车行人们可以在这片区域修整或排队等候检查，出城的那一侧则是畅通无阻。远离城墙，脚下马蹄所踩很快变成垫高的结实黄土，道路两旁被垦作农田的大片地里，各种作物被累累硕果压弯了腰，在风中如波浪般起伏摆动。
帝都是帝国腹地偏北的交通枢纽，道路四通八达，大道在专人维护下保持着宽阔平坦。道上旅人络绎不绝，正要出行的人们满怀激情，而即将抵达目的地者则皆松了口气，罗德居然能听见有人唱歌。他自幼便生活在此地，顶了天便是在自家封地上温维、帝都温维城以及周围风景名胜区域间往来，从未曾踏出过温维省地界，此番即将远行，心中兴奋之情难以言喻。
但这激动很快便开始被消磨，对于罗德这种第一次出远门的人来说，骑着马，什么都不想什么都不做地连续赶上几个小时路简直就是酷刑。于是迪特提议加快速度，争取在中午前赶到码头。
太阳火辣辣地照着，秋老虎的威力确实巨大，气温和早上已然不是一个级别，众人到达了第一个主要岔路口，在这个路口继续向北，他们将到达佛斯特家的封地，而向西拐，则是帝都对外水路的最大港口：上温维港。
——