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“坐着，不许走。”
“阿姜，天快黑了，再不回去，母亲得担心了。”
“我已经告诉阿迟，今晚要去何娘子家补课。”何娘子，是女学里教刺绣的师傅。
一听这话，桓度止不住地狠抽了下嘴角。
萧令姜的绣活……她拿刀都比拿针顺手，不过在萧令姜黑漆漆的眼眸望过来时，桓度忙用手掩住嘴角，轻咳一声，“我没有和黑头交待清楚。”
下午一放学，萧令姜跑到男学的学堂门口等他，“跟我来。”
当时人多，他不便多问，直接跟在萧令姜后面，出了学堂，沿着一条小道，走了大约一刻钟左右，穿过一座林子，林子的尽头，出现了这条小河。
萧令姜性子一向清冷，路上，他问了句有什么事，她抿着嘴没有回应，他就没再多半问了。
他太过清楚，如果她不想说，任谁问，她都不会答。
只是太过突然与匆忙，以至于，他没有和黑头交待，更别提让仆从跟随。
河水哗啦啦地流淌，风从河面吹来，带来徐徐凉意，拂去了一身的暑气。
自端阳过后，天气便开始渐渐炎热起来。
红日西没，幕色已临。
桓度不禁有些着急，可萧令姜跪坐在岸边，目光盯着河面，一动不动。
“阿姜……”
“你愿不愿娶我？”
“什么？”桓度无比震惊，心口猛地一跳，尔后几乎停滞了一下，以为自己幻听了。
然而，在对上萧令姜圆溜溜的大眼，黑漆漆的眸子，桓度脑海中又回响起那句话，很是真实，真实得令他整个人晕乎乎的，似在梦中。
阿姜妹妹喜欢他。
震惊之后，是不敢置信，手足无措。
再瞧向萧令姜，此刻跪坐在草丛中，与坐在富丽敞明的厅堂中、坐在轻容镶边的竹席上，一般无二，微微侧着头，细颈长而白，面庞极为明艳夺目。
随着年龄的增长，这个表妹，出落得越发漂亮，越发引人注视，同时，她的孤僻与冷傲，在学堂中，也是出了名的。
他同龄的小郎君，都到了知好色、慕少艾的年纪。
向他打听萧令姜的小郎君就更多了。
只是此刻，她的神情依旧冷冰冰的，看不出丝毫情绪变化。
更没有半分女儿家，该有的羞赧。
只有盯着他的目光，执着地等他回复。
桓度窘迫之急，“我听阿耶和母亲的。”说着，垂下了头。
“走吧，回去吧。”
桓度闻言，没想到这就完了，这可以走了？
他还以为，萧令姜还有其他话要说，抬头望去，只见她已经起了身，拍了拍裙摆，右手攥着一根狗尾巴草，人往回走，好似什么事都没有发生。
想到这一点，桓度内心的那股子少年羞涩，一下子全散去了，脸庞上及耳根后的红晕，一如春梦了无痕。
到底是自作多情，以为表妹心悦自己。
平白搅乱了一池春水。
相处了这几年，他岂不知，表妹阿姜一向话少，哪怕面对母亲，亦是如此。
虽然桓度心里明白，但却没有丝毫解脱的感觉，脑海中浮现出许许多多可能的猜想与疑惑。
回程的路上，没有忍住，还是问了出来。
“为什么是我？”
“因为你年纪刚好。”
桓度闻言，顿时噎住了，有些无言，之后一脸苦笑，再无半丝旖旎之念。
满天繁星点点，田间蛙声咕咕，萤火虫闪烁飞舞，不知名的虫子在草丛中，啾啾直鸣，抽穗的稻花香，随风吹来，拂面而去，带着一股子清新的味道。
夏夜恬适，夜色正好。
直到走至东山脚下，才听萧令姜轻轻说道：“我不想嫁去姑母家，我想待在从母身边。”
桓度啊了一声，转头问道：“嫁去你姑母家？你怎么知道？”
他可没听到家里提起。
一问完，一对上萧令姜那双瞥过来幽黑的眸子，明瓦路灯照射下，那眼神，带着冷意，更似在看傻子。
一时间，桓度移开眼，摸了摸鼻子，是他犯傻了。
这个妹妹自小心思缜密，没有她想不到的事，也没有她做不到的事。
他的那些仆从，没找过来，估计阿姜早就提前派人打了招呼。
——*——*——
道元八年，冬，北伐之师败于陈留。
贺兰幽带领所属部众及各地豪强纠集起来的五万人马，设伏于陈留周边郡县，以逸待劳，十万王师溃败四散。
十不活一，过豫州边境，只余不到一万人。
东线已兵下南梁郡，得知消息后，徐州刺史郑纭，忙勒令退兵。
西线的桓裨，经襄阳，过南阳，直攻洛阳，遭到驻守洛阳高洽的激烈反扑，后援无力的情况下，节节败退。
损失极为惨重。
大齐朝廷因为这一战，炸开了锅，之前的主战派，纷纷遭到攻击。
中书令王放，引咎辞职。
郑纬仍任中书侍郎，但爵位由开国县伯，降为开国县子，连降了两等，徐州刺史郑纭，由开国县子，降为散子，南豫州刺史蔡望，由开国县侯，降为散侯……
尚书仆射萧勤以及其余相关人员，皆降一等。
唯有征西将军、荆州刺史桓裨，加封征西大将军，由开国县侯，升为开国县公，越过开国郡侯，直升两等。
“阿兄是受了我的牵连。”桓裕放下手中的信笺，假如桓裨不是桓家人，又或者桓裨个性强硬，袁纲绝不会只封桓裨一个开国郡侯。
相比之下，这一战，桓裨虽败犹荣。
只听来送信的桓覃回道：“伯父说他已经很满足了，只是折掉了一半将士，他心里十分内疚。”
“这次伤亡抚恤，多加一倍。”
桓裕说完，又想到荆州的军晌不够，“先去族中找三郎，抽出十万石粮，如果不够，你再去找张国相，由庐陵郡国补齐。”
族中的事务，这几年，他都交给了三郎桓景负责。
“你带着我的书信过去。”桓裕说着，没再耽搁，提笔写信。
他预料到会败，但没料到，会败得这样惨烈，牵连会如此之广。
开春后，北地的局势，又有了新变化，大齐上下，如同惊弓之鸟，徐州、襄阳、豫州等全线戒备，严阵以待。
自此南北音书断绝。
办完萧令姜的及笄礼，郑绥接到五兄郑纬的书信，让她去一趟建康。