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年节沐休十日，百官封印，顾廷烨也得以休憩数日，除去必要的出门拜岁，一概待在府里，说笑闲聊以度日，便是不说话时，也能对着明兰尚且平坦的肚皮看上半天。奈何文折堆积如山，无法撂开手。可书房冰寒凄凉，怎及香闺暖意融融，顾廷烨索性将文墨折稿搬进里屋。屋中暖炉洋洋，笑语晏晏，当真不知案牍劳形为何，叫人流连忘返。
公孙白石不免又感叹一番儿女情长，英雄气短，恨不能捋袖挥毫，淋漓作诗一首，可天气寒冷，外头滴水成冰，罢了，还是别露膀子了，回头别得了老寒胳膊。
顾廷烨于书桌那头凝神细读文折，明兰侧靠在长榻上看书，软厚的毛褥子裹着身子，偶一抬头间，他见她微蹙眉头，似轻叹了口气。他起身坐到她身边，轻声道：“觉着过年冷清了？”想她在娘家时必然是父母兄弟姐妹齐聚，一堂热闹。
明兰点点头：“往年这会儿，我们姐妹几个正陪着祖母抹牌呢。”顾廷烨想象不出肃穆端庄的盛老太太打牌的样子，觉着好笑，随口道：“你打的如何？”明兰答的很流畅：“除了房妈妈和，家里几无敌手。”如果墨兰不装蒜并且如兰不耍赖的话。
顾廷烨失笑：“你叶子牌打的很好？”明兰摇摇头：“还好，不过不是最好的。”
“那你最会玩什么，双陆？掷棋？”
“牌九。”明兰颇有几分骄傲。若是赌牌九，她能把如兰的裤子都赢了去。
顾廷烨定定的看了她一会儿，目光很奇怪。明兰叫他瞧的发怯，小声道：“祖母时时教训我的，叫我多练些女红，其实我不很赌的。”天晓得，她对博彩业一直很有好感。
顾廷烨起身回书桌，抽开书匣子底下的一个小角格，不知摸出什么物事，又随手将茶碗里的剩茶泼入笔洗，径自走到明兰面前坐下。明兰还没明白过来怎么回事，只见他左手平端瓷碗，右手轻扬，一阵清脆起骨瓷碰撞声，茶碗里滴溜溜的滚动着三枚大骰子，待骰子停下，恰恰三面六点殷红朝上，正是通杀满堂红！
“如何？”顾廷烨优雅的收回腕子，轻轻抚平袖口。
明兰张大了嘴，一时惊呆，缓缓将目光移向男人，满眼俱是崇拜景仰之情——到底是当年的京城一霸，果然不是浪得虚名！她真想大喊一声：二叔，以后我就跟着您混了。
“怎么，怎么掷出来的呀。”明兰期期艾艾的，抑制不住兴奋的抓过骰子，在手掌心轻轻掂着，心头乱跳。顾廷烨微微凑近面庞，慢慢捏起三枚骰子，轻声道：“夫人有心向学？”明兰卖力点头，技多不压身嘛。谁知顾廷烨倏的板起脸，平板着声音：“不成。”起身走回书桌，“你倒不怕教坏了孩儿。”
明兰眼睁睁的看着他把骰子又藏回角格，不甘的抗辩：“那你做什么把骰子藏身边呀！”难不成时时拿出来练练手。顾廷烨瞥了明兰一眼，又拿出一颗骰子放在书桌上，把一点那面朝着明兰：“瞧着好看，原是要送你顽的。”
那骰子比一般骨骰略大些许，以白玉镶金角点朱砂，极为精致漂亮，竟似玩赏之珍物，而非赌器，尤其那一点处竟是以绿豆大小的红宝镶嵌。明兰呆呆的看着那殷红璀璨的一点，似乎想到了什么，心中甜似蜜糖，柔情融融，过了会儿，只听她垂首细声道：“……我也是的。”她颇觉不好意思，耳根发烧，却还是把话说完，“每回你出门，我都是这样想的。”
书桌那边的男人持笔顿住，侧头望着明兰，却见她松松的发髻半垂散着，秀发半搭在面庞侧，妩然一双弯弯的月芽眼，直看得他心里暖洋洋；他不自觉柔和了微笑，却不妨笔下凝墨，白玉笺上已化开一团，花鸟纹的纸质上漾出一朵淡墨色的心花。
元宵节后，皇帝开始发力，朝堂上争闹的异常厉害，劾疏满天飞，口水殿上流，顾廷烨忙的脚不沾地，几日都和明兰吃不上一顿饭，公孙先生整夜整夜睡不了，生生累瘦了一圈，头发也脱落了不少。明兰好生可怜这快秃了的老头，赶紧把自己吃用不尽的补品统统炖了，送去给外书房，热爱文化人士的若眉女士自然当仁不让的要求去跑腿。
“补胎的和补脑的，能一样吗？”丹橘小小声，她生性谨慎。
“连娃娃都能补，何况一老头尔。”小桃居然会用‘尔’字了，明兰很激动。
公主府来人与太夫人议定婚期，两边年纪都不算小了，宜早不宜迟，两家遂决定三月初就把喜事办了。又过得几日，出了正月，太夫人便想将家中账目交与明兰，她含笑和气：“你有身孕，原本也不好将担子托给你，可这几回太医来瞧，都说你身子大好的。如今你妹妹要办事，我怕是忙不过来了……”
慈祥的快闪花眼的笑容，直晃得明兰眼皮抽搐，她算算日子，自己怀孕已过了头三个月，害口完全结束，小腹微微隆起，能吃能睡，身体健康，面色红润，所有来诊脉的太医都说胎相极好，胎脉活跃有力。明兰看着也差不多了，便笑着应了，使丹橘接过对牌铜匙，叫小桃捧过那一匣子最近三年的账簿。
明兰赶紧说上几句好听的门面话，大约意思是‘这几十年您受累了，家里能这般井井有条全亏了您，如今您可以想想清福，含饴弄孙了’，洋洋洒洒说了一大篇，末了在最后吊上一问：“……呃，府里所有人的身契都在这儿了吗？”她指着桌上一个黑木大匣子。
太夫人原来已听的有些恍惚发困了，闻得此言，心头陡然警惕，脸上笑容不变：“近些年来，我已不大管了。”然后转头向邵氏，“你说呢？”
邵氏木了木，赶紧道：“儿媳旁的不知，但那年父亲过世时，除了您，我，还有弟妹的陪房，其余府内人的身契俱在这里了。”顿了顿，看见明兰正微笑着看自己，她鼓起些微勇气，又加了一句，“我带来的陪房，若是在公中当差的，也放了身契在这里头的。”
太夫人侧眼看了她一下。
明兰笑了下，对下头站着的一个婆子道：“你可是彭寿家的。”那婆子赶紧道：“回二夫人的话，正是小的。”那婆子约四十许，面庞干净利落，笑起来倒有几分福相。明兰又扬高声音道：“莫总管可来了？”屋外立刻想起一个恭敬的中年男声：“听夫人吩咐。”
明兰点了点头，微微挺了挺发懒的身子：“今儿就这样罢，你们自去忙罢。有事回头在来寻二位。”外头的莫管事应了一声便告退，那彭寿家的却挪了下脚尖后又站住，眼风似往太夫人处闪了下，她满面堆笑道：“这个……回禀夫人，刚过了年，家里有好些事儿没了，如今怎么个章程，还要请夫人示下。”
“你是管事的，你说了算罢。”明兰一脸倦怠，漫不经心道。
此话出口，不但太夫人和邵氏目瞪口呆，屋里站着的几个媳妇婆子丫鬟俱是一脸惊讶，那彭寿家的呆过一刻，便讪笑道：“这……小的怎好拿主意呀？”
“这刚出了年，家里想来没什么大事罢。”明兰慵懒着声音。
彭寿家的结巴了：“没，没……倒都是些琐碎的，就怕办错……哦不，办得不合夫人心意，夫人身子金贵，若叫夫人不痛快了，岂不是小的不是？小的以前没伺候过夫人，这个……不好擅专。”她到底多年管事，越说到后面越流利。
“咱们这样的人家，多少年的规矩，什么时候府里的事是由着哪个人的性子喜好来的，难道没有家规定例么？”明兰反问一句，顺带拿眼睛瞟了下太夫人。一旁的丹橘暗暗喝彩，自家小姐这个瞟眼的动作如今纯属之极，正是此处无声胜有声。
太夫人果然坐不住了，脸上不悦，彭寿家的连忙道：“哪里的事，绝无此事，都是小的嘴拙，说错了话。小的是怕若没主子提点着，若有个不当……”她很犹豫的拉长了话尾，谁知明兰也不推脱，很利落的接过来：“有功当赏，有错自然是要罚的。”
彭寿家的立刻变了脸色，还待说什么，明兰截下她的话头，看着她笑笑：“彭家嫂子，你是内宅里说得上的妈妈了，月钱拿的比旁人多，权柄比旁人大，尊重比旁人高，便是出去在外人跟前，也体面的不下主子了。我年轻，说句托大的话，既如此，有些委屈你就得受着，有些脑筋就得自己琢磨去，有些责难，还就该你担，如若不然……”
明兰一指身旁的小桃，笑道，“我这傻丫头跟我日子也不短了，至今也只肯管着两根线一把壶。若如她这般，倒可乐和没心事，您说，是这个理罢？”
彭寿家的额头油然沁出汗丝来，本来家大业大的人家，当家主母也没有事事过问的，都是层层指派罢了，她不过想来试试水，探探新主子的底，却反叫说的心惊肉跳。
困倦袭来，明兰又发困了，她说话没什么气力，轻飘飘道：“听说多少年了，彭家嫂子是办事办老的，你既以前能叫人满意，想来不会欺我年轻，以后也能叫我满意的。”
明兰满面和气，彭寿家的却心头乌云压顶，她张了张嘴，满腹的话说不出来，这下子麻烦了。以后自己若办事的好，那是应该的，若办的不好，那就是有意怠慢新主子，光办对了不成，还得办的叫新主子‘满意’，这样一来，事就没底了。瞧来这位夫人不是好欺的，早知道就不多这一茬子话了，没的自找晦气。
她再不敢多说什么，低头躬身告退，太夫人一直不曾搭话，直微笑的看着。又说得几句后，明兰和邵氏起身告辞，看着她们俩并肩出去，门外传来由重至轻的话声。
“大嫂子，这阵子整日老窝着，我骨头都懒了啦。”
“是该走走，可如今雪还没化呢，外头又冷，仔细冻着身子。”不知何时起，邵氏似已习惯了这位年少弟妹的撒娇口气，居然回答的很自然。她自嫁了病弱的丈夫，早已照顾人成习惯，偏女儿独立早慧，没多少叫她操心的地方，明兰却是属八爪鱼的，在盛老太太跟前撒娇黏糊已久，一瞧见这种保姆型人群，自然产生反应。一搭一唱，两人倒合拍。
“可我还是想走走，闷得骨头酸散了欸。”
“这……要不，咱们在廊下走两步……”
太夫人面色阴沉，静静坐在罗汉床上，一言不发，向妈妈给旁边两个丫头打了个眼色，她们就赶紧放了厚锦棉帘子出去了。“彭寿家的真没出息，不过几句话就叫吓回去了！”向妈妈低声道。太夫人依旧不说话。
“您……真的把账都交出去了？”向妈妈再次试探道，“我瞧着二夫人倒一点都不急。”
太夫人重重一拍床几，沉声道：“她当然不急。打蛇要捏七寸，年前她男人已把府中有出息的所有行当都收了回去，如今家用银子都卡在人家手里呢。哼，我不交，我若不交，过了这个年，账上的流水银子就快告罄了，那头不出，难不成叫我出？”
向妈妈默默无语，过了会儿，才道：“您说，二夫人她，她会查老账么？”
太夫人这才露出一个浑浊的笑意：“我巴不得她查呢，查出点事来才好。我们这样的人家，哪里没有猫腻，更别说老四老五在的时候，账上的银子从来说不清。”
向妈妈提醒道：“可我适才瞧着，二夫人似乎并不在意那些账本，倒紧着那些身契，这几日也只是反复盘查府中人口。”
“盛明兰此人，溜滑镇定；这几番下来，你何时见她吃过亏。连气都没怎么生，自顾自的过快活日子。”太夫人缓缓靠在迎枕上，“我虽不知道她要做什么，但想来不会简单，咱们的人可都收拾好了？”“您放心，早都干净了。”
婚期既定，委任统筹的煊大太太也忙开了，另一边太夫人忙着筹办廷灿的嫁妆，本来是早备好的，但经过某慈母的剧增后又被迫暴删，不得不重新收拾一二。煊大太太三天两头得往侯府，张罗桌椅茶碟，迎客管事，经过上回主理顾廷煜的丧礼后，她的能耐便是太夫人也认可的，这回又是她宝贝女儿的大喜之事，哪个婆子丫头敢推三阻四不听指派，实是活腻味了。有太夫人在上头镇着，煊大太太办起事来，倒也顺手合心。况且她心里门儿清，每每行权后还来与明兰吃个茶点什么的，有时拖上邵氏，一起说说笑笑。
自接过家权后，明兰也不大看闲书了，正儿八经的办公，那些从太夫人处拿来的账簿直接找了两个澄园的账房来查验，自己则认真翻阅满满一箱子的身契，然后按着层级，每日饭后召见一拨人，她随口问两句，笑眯眯的十分和蔼，叫那些原本惴惴的下人看了，心头多少定了些（放松警戒心），然后么，老样子，叫绿枝若眉她们笔录个人档案。
查人前后左右三代，不是没人对此抵触，首当其冲就是莫总管的老娘，府里都叫莫大娘，年轻时在廷烨祖母屋里伺候过，也多少有些体面，岁数到了便配给府中小厮，因嘴巧会来事，给小儿子在府里谋了个差事。莫管事肯学勤快，一路缓缓攀升至个小管事，待老侯爷戍边回京后几年，老总管退了，顾偃开见他周到稳重，便叫他接任。
“老婆子这把年纪了，一辈子在顾家门里卖命，当年伺候老太夫人时，都没叫人这么糟践过！你们几个小蹄子狗仗人势，赶来查问老娘！”莫大娘面颊泛红，似是吃了两盏酒，愈发肆意使性，在嘉禧居的园子里大声嚷嚷着，夏荷几个都拦不住她，“莫说是夫人了，就是太夫人，大夫人，还有四老太太五老太太，想着老太夫人跟前老人的体面，谁见了我不是客客气气的，如今倒遭了这番奚落……”
里屋里侍候的丹橘气的浑身发抖，低声道：“夫人，待我出去喝止她！”绿枝咬着牙，按捺不住就要出去，明兰却端坐案前，稳稳的写着一幅大楷，眉色半分未变。
“绿枝，叫人把她堵了嘴，缠了手脚，叉到侧厢房里去。”
绿枝兴奋的应声而去。屋外早等了几个壮实的粗使婆子，那莫大娘正骂在兴头上，谁知叫人一股脑儿拥上，拿棉布搓成的软索捆了手脚，嘴角臭烘烘的不知堵了什么，然后就叫一路拖进了个屋子。屋里烧着地龙，倒不冻人，却除了四面墙什么都没有。
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