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那日清晨，天刚见白，谢府门前还留着昨夜的残霜。
只见一男子裹着棉衣，风帽残破而不体面。他弓着腰，抄着手，在府门前不停徘徊。
经了从前谢芝的事，门房再不敢随意奚落这些人，指不定便是什么大人物呢！
新来的门房小跑着上去，先上下打量一番，遂拍了拍他的肩：
“小哥在此处游荡作甚？此是谢府门前，若非寻人，还是远些吧！”
那人抬起头来，着实吓人一跳。
他不过二十出头的年纪，却骨瘦如柴。面容已瘪下去，唯一双眼睛，直鼓了出来。
他抬头龇牙笑道：
“劳烦小哥通传一声，是实在亲戚。”
另一位门房亦过来，低声冲新来的门房耳语：
“这副模样，小心贵人们发火！”
新来的门房道：
“可听过从前大娘子之事？是不是亲戚的，里面人自有决断，咱们通报一声，也算是两不得罪。”
说罢，他们又问道：
“小哥可报上姓名？我等与里边通传。”
落魄男子连忙作揖：
“谢过了，谢过了！便说姓顾，是谢府的表亲呢！”
表亲？门房一听，似乎有些来头，再不耽搁，只往里边通传。
自朱夫人被谢诜罢了管家之权，自然是周夫人接着管。她心中得意，便时长邀着娘子们吃茶，自作一番笼络。
这日，七娘、谢菱、何斓、钱氏皆在，只见周管事家的匆匆进来，神情闪烁，只一副欲语不语的模样。
她夫家与周夫人同姓，也算拐着弯的亲戚，故而如今很是得脸。
周夫人吃一口茶，只道：
“小娘子们与新妇面前慌慌张张，像什么样子？还是府中的老人呢！”
周嫂子看了一眼谢菱，只频频称是。周夫人心道，原是与谢菱有关。一个庶女的体面，倒不必刻意顾及。
她遂道：
“在座皆是家里人，有事你便说来。”
周嫂子会意，行了一礼，只道：
“是顾家来人了，说是……是……八娘子的表兄。”
何斓正欲饮茶，忽闻此语，手猛地一颤，只将茶洒在了案几上。
四下安静，众人皆朝她看来。
何斓缓了缓神情，浅笑道：
“茶太满了些。”
谢菱蹙了蹙眉，只见她忽地拍案而起，不必想也知是顾显了！
她厉声道：
“周嫂子糊涂了？他是我哪门子的表兄？我母亲为汴京朱氏，哪来个姓顾的表兄？”
顾显那人，七娘是听过的。
闻说是个游手好闲，吸血蚂蟥一般的人物。从前来谢府时，便惹得人人厌弃，难怪谢菱这等生气。
况且顾姨娘已死，这样的亲戚，实在不必再来往。
周夫人看了谢菱一眼，只试探道：
“到底是顾姨娘的侄子，这样，是否不大好？”
谢菱气得说不出话，七娘方行至她身旁，一面搂着一面道：
“二婶母亦糊涂了么？”
七娘心底是明白的。母亲失了管家之权，虽是因着五郎的婚事，这明里暗里，也是婆婆与父亲的意思。
可其中，岂能少了周夫人的事？若非她来来回回地挑拨，父母之间何至于误会极深？
故而，她心中难免不平。只是尊周夫人是长辈，不好发作。
如今她却又想着作践菱儿，断断使不得的！
七娘又向周嫂子道：
“还不打发了去！”
“这……”周嫂子一脸犹疑，只望着周夫人。
周夫人看了看七娘，只见她鼓着腮帮，颇是生气。这个小丫头，向来无法无天，早该整治了！
奈何她颇得老夫人喜欢，倒不好用强。
周夫人只笑道：
“小娘子们莫急，好歹也先问清楚。若真有正经事，却也不能放任不管啊！咱们家大业大的，可不最怕那些闲话么？”
周夫人转而又向周嫂子道：
“如今人在何处？”
周嫂子见小娘子们急色，声音更低了些：
“小的也知小娘子们忌讳，遂安置在外院的茶房了，并不在正经的待客厅堂。”
谢菱一声冷笑，瞥周嫂子一眼，方道：
“凭他也配？他能有什么正事，不过是要钱！我告诉你，若敢与他一厘一毫，我定然不依！”
周嫂子蓦地被一通抢白，只得讪讪笑道：
“小娘子这话说的，还真不是要钱。”
谢菱与七娘面面相觑，很是惊讶。
顾显这人，也没什么大胆量。左右，不过是赌输了没钱还，逛窑子没钱使，莫非还能惹上更大的事？
倒是何斓双手紧握，已然渗出汗来。她愁眉紧锁，心下跳得极快，却是不敢言语。
周嫂子倒没注意她，又接着道：
“他说，咱们府上强娶了他未过门的媳妇，要往衙门告去！问……问私了……还是公了……”
初时，周夫人也只当是赌输了要钱。她想着顾姨娘已死，顾家恰好来人，倒能让仪鸾宗姬露些破绽。
可突来的言语，却更叫她好奇：
“这是什么话？”
周嫂子只摇头：
“小人也问过，他偏是不说。只道此事事关重大，要待个能做主的人，方可尽数告知。”
这些话听上去极是荒唐，谢菱只道：
“周嫂子就这般信他？赌钱的人，什么话不能信口胡说？依我看，只管赶出去！饿死也好，冻死也罢，大家清净！”
七娘一直立在谢菱身旁，不停安抚。余光中，似见着何斓脸色越发难看，身子亦瑟瑟发抖，已然有些喘不过气的模样。
“五嫂，你怎么了？”七娘轻声唤，一面担心地望着她。
众人这才注意到，她脸色一片煞白。
七娘与谢菱对视一眼，忙过去陪着，生怕她出什么事。
“初一快去请大夫？”七娘忙道。
何斓似受了惊吓，猛地摇了摇头。初一正待去，忽而又不敢动了。
七娘怒视着周夫人，又向周嫂子生气道：
“你吓着我五嫂了！小心五哥不饶你！”
谢菱看看何斓，又看看周嫂子，沉吟了半晌，只斥道：
“还不快打发了去！”
周夫人方缓缓起身，行至周嫂子跟前，作出一副斥责模样：
“这些话，如何能在娘子们跟前说，嫂子将规矩尽忘了！”
周嫂子只得频频称是。
周夫人又打量了何斓一番，遂道：
“罢了，我自去问清楚，莫再吓着她们。”
她说罢，便缓步往门外行去。
谁知何斓闻声，也顾不得体面，竟猛地站起。
她深吸几口气，忙唤道：
“二婶母，您莫去。这件事，我说与你听。”
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