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每到夏天，瞻园都会在院子里搭起竹木、苇席制作的凉棚，上面开着天窗和亮窗透气透风，四周垂下轻纱幔帐以防蚊虫，整日待在搁着冰桶的房间未免有些憋闷，这凉棚变成了避暑的绝佳之地，魏国公太夫人每日晨起在小佛堂做完早课，上午基本都在凉棚里，或待客，或抄写佛经，或小睡片刻。子女晚辈们每到初一，还有逢五逢十之日，便一起来这里晨昏定省，问候完太夫人，才回去做自己的事，或上学，或忙家务琐事，或去衙门当差。
今日初十，恰是晨昏定省之日，不过此时日头渐渐上升，已经过了时辰，远远的见凉棚里莺莺燕燕或站、或坐着近十个女孩，沈佩兰有些意外，“楚嬷嬷，今日女孩子们都不用上学么？”
楚嬷嬷说道：“前几日尹先生不是中暑病了么？老太太担心女孩子们每天日里头去上课，身子也禁不住暑气，干脆放了大半月的消暑假，到月底凉快的时候再上学去。”
沈今竹心里乐开花：太好了！大半月都不用上学呢！
沈佩兰最近大多在娘家乌衣巷住，对这些毫不知情。跟在后面的徐柏苦着脸说道：“唉，今日若不是去接今竹表妹，我又得去族学上学去——楚嬷嬷，您和祖母吹吹风，把我们这个男孩也放个消暑假呗。”
“啧啧，有本事你自己和太夫人说去。”楚嬷嬷像是和徐柏说惯了玩笑，她左手牵着沈今竹，右手一把扯着徐柏的袖子，快步向凉棚走去，一红一绿两个丫鬟打起纱帘，笑着通报道：“四夫人，七少爷还有表小姐到了。”
哗啦啦一群姑娘们站起来行礼，莺声燕语的叫“四婶婶”、“四叔祖母”、“七哥”、“七叔”。凉棚正中的描金雕花穿藤凉床上盘坐的就是魏国公太夫人，初见太夫人，沈今竹脑中第一反应就是“包子有肉不在褶上”！
这个南京城最尊贵的女人浑身上下唯一能称得上是首饰的，就是盘成髻的银丝上插着的乌木簪子。太夫人穿着一件松江布玄色道袍，右腕间戴着菩提佛珠，衰老的容颜依稀可见年轻时的美丽，就像放蔫的苹果，模子还在，也依稀闻得到水果特有的芳香，就是没了水分，芳香里带着腐败的酸气。
如此简单的居士打扮，却有一股“我很高贵，高贵到懒得解释”的气质扑面而来，沈今竹断定：哪怕是太夫人穿着草衣呢，也比方才打扮到头发丝的楚嬷嬷显贵，那股气韵延伸到骨子里，她这等阅历浅薄的孩子都能瞧的出来。
楚嬷嬷将徐柏和沈今竹往太夫人面前一带，笑道：“瞧瞧您的好孙子，方才说要学着姑娘们放一回消暑假呢，脸皮也忒厚了。”
太夫人呵呵笑道：“姑娘们的假我放得，族学我可做不了主，你向族学的夫子说去吧。”
徐柏佯装受了惊吓，“这可不成，话没说完，手心就要挨戒尺了。”
“打得好。”沈佩兰说道：“一点日头都受不了，将来如何顶门立户？妻子儿女指望谁去。”
楚嬷嬷逗趣道：“哟，四夫人不提，我倒还觉得柏哥儿是个孩子呢，算算今年十三了，也该留意着挑一个媳妇，这人要是成了家呀，立马就懂事了。”
沈佩兰笑道：“这要拜托嬷嬷帮忙留意了，我这个天魔星，是个没笼头的野马，没得祸害人家好姑娘。您寻个夜叉婆来，说不定就能把他笼住了，您放心，少不得您的谢媒钱。”
说的凉棚里的小姐们都笑的花枝乱颤，沈今竹见表哥吃瘪，也捂嘴笑——从记事起，这个表哥就时常捉弄她，待她准备报复，他却早跑回瞻园了，鞭长莫及。
徐柏红了脸，跳脚道：“好容易休一天，你们就取笑我，我——我回去温书。”
言罢，一溜烟儿跑了，太夫人嘱咐沈佩兰道：“天热，叫人多送些消暑汤给他。”
沈佩兰笑道：“逮着机会不用上学，说温书只是幌子，此刻定去湖里玩水去了。”
又是一阵笑，这次沈今竹倒是找不到笑点了：玩水有什么好笑？难道你们都夏天都不玩水？正思忖着，太夫人朝着招手道：“这就是今竹吧，名字起的好，又好标志的模样儿，难怪亲家总是藏着不让见呢。方才咱们只管说话儿，冷落了小客人，她静静站着，定是个稳重大方的好性儿。”
沈今竹第一次被人夸稳重，简直有些无地自容了，面上却不显，按照沈佩兰教的上前行礼问安。她新剃的光头泛着青，像一枚咸鸭蛋，顶上两撮头发打成辫子，用大红织金缎带束起。穿着葱绿色织金对襟半臂、大红遍地金裙子，裙子饰有两寸阔的金边裙襕，还披着一条垂及脚踝的靛蓝织金云肩，全身上下的布料鲜亮，而且都是织金，好一个富贵喜庆（明朝确实有这种很像披帛的云肩，作者有话说里有原图）。
沈今竹听沈佩兰说过，太夫人信佛，饮食起居大多力行简朴，但最喜欢看别人穿衣打扮，越是精致，看着心情越好。这一点从楚嬷嬷、南山院服侍的下人还有这群小姐们的饰品着装便可以看出。
太夫人将沈今竹揽在怀里仔细看着，果然很满意，“瞧瞧，额头宽厚，耳垂肉肥厚，多有福气的长相，穿的又喜庆，画上的送财童子也不过如此了，怎能让人不喜欢。”
言罢，命人备了四样见面礼，沈今竹谢了，太夫人摸着她身上长及脚踝的靛蓝织金云肩，朝着沈佩兰问道：“这又是你寻的新样式？长度像是披帛，堆在颈脖处却是云肩的样式，怪好看的。”
飘然的披帛在盛唐时最为流行，那时候云肩只是穿在菩萨身上。明朝女子很少穿襦裙，这披帛就慢慢淡出了，随着佛教渐渐世俗化，这云肩便从菩萨转移到了女人的衣饰中，诰命夫人的朝服便有这云肩。
沈佩兰颔首道：“据说杭州正兴这个，我也觉得好看，先给小侄女试穿着，还命人赶制了几条适合您穿的，想着您若是喜欢，就马上送来。”
“你有心了，不过这长云肩适合小姑娘们穿着，衣带当风，有盛唐余韵。我老啦，穿着到底不像。”太夫人吩咐楚嬷嬷：“去库房找些轻薄的织金料子，叫针线房照着样子赶制一些，给姑娘们分出去，到八月十五家赏月时穿着，那时清风徐徐，长月当空，再有这些姑娘们云肩飘飘，一群小仙女似的，单是想想就欢喜呢。”
楚嬷嬷应下，这时一个已经留头的少女端着半盏药来凉棚，“祖姑母，药煎好了，冷热正好，您快喝了吧。”
沈佩兰关切问道：“母亲这些天身体不适？”
一听说喝药，太夫人眉头直皱，“好端端的，是吴太医开的太平方子，闲事吃几剂。”
“表小姐真是有孝心。”楚嬷嬷说道：“煎药这事下人做就行了，大热天的，莫要累着。”
“吴太医说这药要以莲花花露作为药引更佳，煮药时加半碗花露进去，用文火慢熬，我只是盯着火候，莫太过了，小丫鬟扇风煎药，累不着我的，横竖这些日子都不用上学。”少女将药盏双手奉给太夫人，“一气喝了，便不觉得苦，漱了口，再含些新酿的槐花蜜，甜丝丝的。”
沈佩兰乘机夸赞道：“贤君长大懂事了，记得她刚来的那会子身子不好，每次喝药，母亲都会这样劝上一劝，这才几年呢，她就把您当初劝药的话囫囵个还回来了。”
太夫人微微一怔，抚掌大笑道：“我说怎么听着耳熟，原来如此！你记性倒好。”
沈佩兰给少女使了个眼色，少女立刻将药盏搁在太夫人唇边，太夫人就势喝了进去，楚嬷嬷递上漱口的茶水，一时漱口吃了两勺槐花蜜，太夫人拿起帕子按了按唇，一手一个牵着少女和沈今竹，先介绍了沈今竹，而后说：“这是我侄孙女，叫做李贤君，痴长你四岁，以后一道上学玩耍，贤君记得多照应今竹妹妹。今日恰好放消暑假，姑娘们都在，我偷个懒，贤君给今竹妹妹引见一下诸位姐妹。”
沈今竹忙道：“谢谢贤君姐姐。”其实在乌衣巷时，福嬷嬷就将瞻园的人口翻来覆去讲过好多遍，有的沈今竹见过，不多大多没什么印象，福嬷嬷可不管这些，硬是强逼着沈今竹将瞻园一共四房的人口和大致情况全部背下，包括里头寄居的亲眷也是如此。
这李贤君是重中之重，因为自从她来到瞻园，太夫人最喜欢、最重视的就是她了，亲孙女、亲重孙女反而退了一射之地。李贤君是太夫人的侄孙女、曹国公府正牌嫡女。曹国公和魏国公的爵位一样，都是世袭罔替的国公，祠堂里供有太【祖爷朱元璋赐给的丹书铁卷和免死金牌。
第一代曹国公是李文忠，这李文忠是曹国长公主的儿子、朱元璋的亲外甥，靠军功为家族挣得世袭罔替的曹国公爵位，死后追封祁阳王，配享太庙，肖像挂在功臣第三位。当然了，还是没有魏国公府老祖宗徐达厉害，人家肖像挂在第一，开国第一功臣，两人均赐葬钟山，连家族的墓地都是邻居。
只是曹国公府从第二代国公爷李景隆开始就荣耀不再，说来也怪，李景隆是建文帝舅公，长的又神似其父李文忠，据说才华武功也了得，但是无论别人如何举荐，或者李景隆厚着脸皮自荐，建文帝就是不给李景隆任何带兵的机会（本文建文帝是个穿，知道李景隆最大的优点就是——战场上逃跑速度前无古人后无来者）最终李景隆在酒色中郁郁而终，随后两代曹国公都无建树，空有爵位而已。李家到了第五代曹国公——也就是太夫人父亲发誓要重现祖辈的辉煌，放着安生日子不过，带着家族数十个热血青年去了西北边塞，几十年塞外风雪，第五代曹国公展现了祖宗李文忠的风采，登上了五军都督府大都督的宝座，可惜天妒英才，第五代曹国公积劳成疾，死在任上，和他老祖宗一样追封为“西宁王”，成为第二个配享太庙的李家人。
太夫人是西宁王的独女，定亲时西宁王正值壮年，位高权重，本来想的是魏国公府世镇南直隶，两家结亲未免惹的君王猜疑，于是将女儿许给根本没有承爵可能的幺儿。
岂料那一代魏国公死后，祸起萧墙，七兄弟上演精彩纷呈的夺嫡大戏，先是庶长子上京告御状，说准备承袭的世子在孝期作恶，荒【淫无耻，逼【奸了自己的亲表妹，震惊朝野，锦衣卫查证属实，世子不仅丢了爵位，还被家族驱逐出去，在族谱上消了姓名，踪影全无；然后庶长子尸体飘在秦淮河上，至今找不到凶手；几兄弟互相指认对方是凶手，争夺继承权，家族也分了好几派，各自为阵，摇旗呐喊。
只有年纪最小的幺儿和当时还是新妇的太夫人宣布退出竞争，在家族墓地附近结庐而居，为父亲和后来被气死的母亲守墓。夺嫡之争闹的越来越大，皇上大怒：宵小之辈如何能镇守南直隶如此重要之地，将兄弟几个还有闹的最凶的几个族人全部投进诏狱拷问，南京北京两地的锦衣卫倾巢出动彻查此案，结果是嫡出老二和庶出的几个都不干净，嫡出老三无辜，论理爵位该戴在老三头上，可老三在诏狱身子搞垮了，得了痨病，分分秒秒要把肺咳出来的节奏，老三的长子又只是刚留头的小小少年，根本无法服众、弹压族人，更谈不上镇守南直隶了。
于是大家的目光转移到早就搬离瞻园、在墓地周围结庐而居的幺儿，幺儿此举博得不少文臣们的赞许，说他纯孝之人必定是忠心之辈，堪当大任。
也不知其中有没有岳父的暗中帮衬，反正三年孝期过后，幺儿继承了魏国公爵位，太夫人夫贵妻荣，成为当时最年轻的国公夫人。两口子夫妻同心，力挽狂澜，恢复族学，重振家业，严肃家风，将这块天上掉下来的馅饼吃的干干净净。
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