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那饭桌上的碗碟被沈家几个爷们拍得东颠西倒，汤汁流得到处都是。
如斯抿着唇，瞧着这不知被什么事折磨得连一丝奢念都不敢存的爷们们，叹了一声，扶正面前的碗碟，“那免死铁券，究竟在不在泥塑中？”
“正是，在不在，不过是一句话罢了。”如是拿着帕子，慢条斯理地擦裙子上被沈著喷溅到的米粒。
“哈——”沈著张嘴还要笑，见无人附和，尴尬地打了个哈欠。
沈老夫人摇头，“我进了沈家几十年，也不曾听过什么免死铁券。”
沈知言道：“肯定是没有了，虽子孙不肖，但老老老太爷也是个留名青史的人物，莫说本地县志里没有提起，就连太史令笔下，也不曾记下这事。”
沈幕道：“亏得人家说咱们沈家女儿个个比男儿强，怎么我们想得到的事，你们想不起来呢？”
沈知言擦着眼泪，对沈著说：“走，随着我去拟罪己书去。”说罢，站起身来。
除了沈老夫人、凤氏，饭桌上，众人忙站起身来相送。
“免死铁券、免死铁券……说得咱们家就跟话本里呼风唤雨的人家一样。”沈幕自嘲地笑着，也随着沈知言、沈著走。
“都回去早早歇着吧。”凤氏开口道。
如斯瞧着方才凤氏、甄氏只顾着照顾众人用饭，碗里的米饭还剩下许多盘子里的菜却只剩下寥寥几片，就随着如是、如初向外走，出了房门，听见叮咚一声，一把铜钥匙落了下来。
“这是小楼的钥匙？”如是轻声问，见沈知容出来，忙用脚踩住钥匙，等沈知容走过去了，才捡起钥匙拿在手上，“是另配下的钥匙？”
如斯轻轻点头，从如是手上接了钥匙，提议道：“咱们姊妹去瞧瞧老老老太爷留下的东西？”
如初压低声音说：“空穴来风，未必无因。若不是已经肯定东西就在咱们府里，延怀瑾那看似浪荡实则狡猾无比的肯自己来？”
“免死铁券……史书上记载的，是一共有七等，”如斯握着拳头抵在下巴上，回忆着说：“公二等：一高尺，广一尺六寸五分；一高九寸五分，广一尺六寸。侯三等：一高九寸，广一尺五寸五分；一高八寸五分，广一尺五寸；一高八寸，广一尺四寸五分。伯二等：一高七寸五分，广一尺三寸五分；一高六寸五分，广一尺二寸五分。依着胡奶奶所说，咱们老老老太爷的功勋直逼一等公，那他若得了免死铁券，不是一高尺，广一尺六寸五分。就是一高九寸五分，广一尺六寸。”
如是边走边在伸出恍若笋尖般的柔胰比划那免死铁券该有多大。
如初因如斯说出那串话，也有心卖弄一番，“你们可知，本朝的免死铁券，是哪里来的？”不见如是、如斯回答，心下得意，就道：“是太、祖欲封赏功臣，觅来吴越王钱镠唐赐铁券，因其式而损益……”
“其制如瓦。”如斯、如是异口同声地接上，四只波光潋滟的眸子，就落在沈家长满苔藓、爬满野草的屋檐上。
“这就老老老太爷留下那祖训的缘由？”如初心领神会，也向屋顶上看去。
沈家祖宅上万片瓦，因其中藏了一块免死铁券，登时身价倍涨。
三人不觉间，已经走到各分东西的巷子里，忽地听见二房院子里沈著唱了一句“你不给，我不怕，唱到来年五月夏”，沈幕立时接上“你不给，我不走，唱到来年九月九！”，登时尴尬了。
“这是，街头乞丐唱的曲儿吧？”如斯轻轻扯起嘴角，这么瞧着，沈家一个老成持重的少爷也没有，这沈著、沈幕兄弟两个，就是沈家的“哼哈二将”。
如是也不喜沈幕、沈著兄弟二人这样堂而皇之地唱这不登大雅之台的曲子。
如初才要开口，又听大房院子里她一母兄弟沈莹哭喊“就饿死我得了，谁也别求我吃饭！谁来求，谁就是我孙子！”，不由地轻叹一声。
如是道：“看来，老老老太爷很有先见之明，不然，封了公侯，在京里做官，慢说一张免死铁券，就是一百张，也不够用！”
如初、如斯深以为然。
“都早些睡下吧。”虽未言明，姊妹三人却默契地明白不可将免死铁券所在说出，就在这巷子里分开。
如斯离开如初身边，才忽然想起，若她跟延怀瑾没有瓜葛，那一日在延家，如初瞧见她跟谁在水亭子那见面？莫非，如初将如今下落不明的豫亲王世子，错认成了延怀瑾？而“沈如斯”不知天高地厚去寻豫亲王世子，又是去打听谁的喜好……跨过自家院门，想着总该去瞧瞧沈知言的文章做得怎样，便在脸颊上轻轻地拍了拍，强打精神向堂屋里走，走在东窗下，听沈幕赞叹说“二叔好文章”，又听沈著说“父亲这一篇文章，叫见者无不潸然泪下，皇上见了，一准不但不罚，还要赏赐父亲呢”。
莫非考官有眼无珠，才叫沈知言屡试不第？可沈知言考了九次，前后足有二十七年，这二十七年里的考官一直有眼无珠？就算贪官多，难道沈知言就遇不上一个刚正不阿的清官？因丫头们都吃饭去了，如斯便自己打了帘子进去，穿过黑洞洞的明间走到东间里，瞧见对着一盏蜡烛，沈家三个爷们个个如喝高了一样神采飞扬。
“如斯，看父亲文章怎么样？”被儿子、侄子吹捧着，沈知言有心化解白日里逼着如斯给延怀瑾下跪的尴尬，略有两分要好地捧着文章给如斯瞧。
如斯接在手上，一目十行地看完，只觉酣畅淋漓。
“怎么样？”沈知言讨好地再次问。
“立意深浅、文理疏密，都恰到好处。”
听如斯这般说，沈知言捋着胡须，面上又多了两分红光。
“这么好的文章，怎么就屡试不第了呢？”如斯忽然泼冷水。
沈知言脸垮了下来。
沈幕嗔道：“四妹妹，考场上的事，哪里是三言两语就说得清楚的？满腹经纶而名落孙山的，比比皆是。”
沈著懒洋洋地托着脸颊道：“兴许是父亲身上的霉运越积越多呢？”忽然眼睛一亮，抓着沈知言臂膀说，“父亲也去龙汤里泡一泡，沾一沾紫气龙味，去掉这一身霉运。虽说到了明儿个就成了二道的，可聊胜于无。”
“哥哥。”如斯无奈地笑了，见沈知言欲言又止似乎觉得沈著的话大有道理，越发地无奈，听见门外甄氏声音，就走了出来，将钥匙还给甄氏，人向屋后抱厦里去。
抱厦里，胡氏见了如斯就笑，“姑娘，今儿个大夫人大方了，送了两桶热水来，姑娘赶紧地洗个澡吧。”
如斯因洗澡二字想起沈著口中的龙汤，心道果然民间人才辈出，这龙汤二字传到天子耳中，不知天子会不会也去凑个热闹与民同乐。心知胡氏、双桥要捡着她的剩水用——毕竟凤氏当家，能省一根柴火就省一根——便只用了一桶水，给胡氏、双桥留下一桶。
次日鸡鸣三声后，如斯起身，去“沈如斯”衣柜里翻了翻，在一堆火红的刺眼的衣裳里挑出一件黛绿袄子、藕色裙子穿着，正对着镜子梳头，就听沈著隔着窗子喊：“妹妹等一等再洗脸，我、大哥跟着三叔带着周成、周先，给你们弄龙汤去。”
“那我就等着了。”如斯应着，待沈著走了，便催着双桥去打了井水来，就用那沁凉的井水洗了脸，等胡氏催着她上胭脂时，见那粗粝的胭脂膏子慢说涂在脸上，用手指轻轻一捻都觉硌手，便借口答应了沈著不上胭脂。对着镜子照着，瞧下巴上鹅黄的药膏已经掉了，露出一点微红的疤痕；豆蔻年华的光洁肌肤，白里透红，比用了那劣等胭脂更显得娇嫩。
如斯瞧着并无大碍，又胡氏、双桥被凤氏叫去帮忙，便自己向前面去寻甄氏，又随着甄氏向沈老夫人房里去。
只见沈老夫人、凤氏、甄氏，乃至如是、如初、周姨娘都没上胭脂，就猜着众人都等那龙汤呢。
挨到将近午时，沈知容才带着沈幕、沈著、沈莹提了四大桶水回来，沈知行、沈知言不知从沈家哪个角落里晃荡出来。
沈知行一手背在身后，一手捧着水烟袋，望着那四桶水，嗔道：“一大早就不许人洗脸、漱口，这大晌午的才回来。”
沈知容擦着脸颊，笑嘻嘻地诉苦：“早知道昨晚上就该去！这天不亮到了东门外，就瞧着人头挨着人头，抢龙汤的人能从东门挤到西门去！衙门的人还来贴告示，一家只许提四桶水！多一桶也不行！亏得我们瞧见了前面甄家人，插了队伍。不然，明儿个午时，也赶不回来呢！”
沈著歪着头说：“快叫人将龙汤拿去热一热，别散了龙味。这可是跟人打了一架抢回来的！瞧那小子人五人六的，踩了老三的新鞋还敢往咱们前头插！”
如斯瞅了一眼沈莹脚上，果然是一双已经被踩脏了的沈绿新鞋。
甄氏忙去看沈著脖子，瞧见他脖子根有点发青，啐道：“又打架！脖子都歪了。”
“婶子放心，我们兄弟齐心，可没吃亏！”沈幕好笑地从怀里掏出一小把乌油油足有三尺长的黑发，“都是我揪的！唯恐丢在地上，叫人以为我们下手太狠，就藏在怀里带回来了。二妹妹拿去，给我做个络子坠在扇子底下。”
如是嫌弃地不肯接。
凤氏啐道：“男人的头发，就塞你妹妹手里？”
“好油亮的头发，好不容易揪来的，丢了可惜。”沈幕委屈道。
沈老夫人护短道：“大哥儿的话也有道理，我年纪大了，没那么些顾忌！这二年头发越发少了，梳不成什么发髻了，四姑娘手巧，叫四姑娘给我编个络子，干脆将头发蓬蓬地络起来省心也显得头发多些。”
沈幕又将头发塞到如斯手里。
如斯拿着帕子裹住头发，塞在腰上月牙绣双蝶缎面荷包里。
沈莹活蹦乱跳地说：“我专攻他下盘，二哥抱住他的腰，大哥揪头发，三叔带着周成乱喊冤，一点空档都没给他留！”
凤氏赶紧地嘘了一声，“又不是什么光彩的事，值得这样张扬？”
沈莹缩了缩脑袋，冲着沈幕一吐舌头。
如斯逗趣道：“这龙汤还热什么？万一紫气龙味，一受热，就蒸腾了呢？”
如是浅笑着，接了锦绣手上的水瓢，舀了一勺水，先递给长子长孙沈幕，“第一瓢龙汤，先送祖宗灵前供奉”，又取了锦绣手上的水瓢，“第二瓢龙汤，请老夫人先用”。
凤氏赶紧地接了，送到沈老夫人面前，待沈老夫人意思着抿了一口，就跟甄氏拿了棉帕沾了那龙汤给沈老夫人擦脸，擦过了，才道：“老夫人用过了。”
话音落下，沈知行、沈知言、沈知容三兄弟，就在院子里摆下的破旧蒲团上跪下，对着行宫磕了头，便诚惶诚恐地卷了袖子，就站在廊下躬身洗起脸来。
“噗嗤——”一声，如初先笑了。
如是、如斯二人也忍俊不禁。
“再笑，就不给你们龙汤用。”沈莹年纪虽小，却明白今儿个百无禁忌，对着三位姐姐鼓起两腮。
如斯想着这龙汤不知昨儿个多少人享用过，她可不喝，笑道：“怕那二道龙汤油花太大滑了肠子，我就免了吧。”
“我们也免了。”如是、如初打心底里，怕沾染上父兄的那份傻气。
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