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入夜时，朗斯洛的城堡已经变成了一个几乎就要沸腾的混乱之地。
经过一整日的酝酿，渐渐发现自己和RIL之间已经无法沟通的候选人从最开始的惊慌渐渐变得愤怒，然而城堡的警戒已经拉起，没有任何人可以在没有RIL帮助的情况下逃离这里。已经有一拨候选人和人造人的侍从之间发生了严重的争执，他们无一例外被狠狠地揍了一顿——肉身如何能与机械对抗？
乔苓安静地混迹在人群中，他们聚集在昨天的跳舞的庭院里，四周是戒备森严的人造人。
景策不见了，杨令元不见了，将迟不见了，分别之后的贝尔摩德也不见了……
各种流言在人们之间飞快地流传，乔苓站在一个不起眼的角落里打量着周围喧嚣的人群，他们真的非常惊慌——没有人是傻子，每个人都隐约地嗅到了一点点阴谋的气息，最重要的是，RIL们消失了。这一刻所有人空前的团结——大概是因为他们都感到自身就像砧板上的鱼肉那样危险。
恐惧很容易让人失去辨别力。比如，现在的人群里没有狄斯娜，没有周升，也没有比佐、比佑……乔苓感到大部分人并没有注意到这一点。她也只是端着一杯水，缓缓地绕场行走，观察着众人的反应，来自联邦的十几位候选者相比之下更为镇静一些，他们围成了自己的小圈子，大约有三四拨，这些人几乎不参与他人的讨论，只是盘踞在花园的角落里。当乔苓走近的时候，他们警觉地将目光齐齐投过来，仿佛在警告她不要再接近。乔苓一笑，微微举起了装了水的酒杯，对着联邦的候选者佯作举杯，以表自己并无恶意。
时间再次到了晚上七点。
巨大的投影突然亮起，屏幕上是女王的影像，年轻的女王以平静的口吻向众人打了个招呼，原本还在窃窃私语的人群顿时爆发出一片怒吼。
女王没有说话，她任由人群肆意发泄着他们的愤怒，直到他们意识到自己这么做只是徒劳时，她才缓缓地开口，“今天，朕，就是来对今天发生的事情，做出解释的。
恰此时，乔苓的右眼猛地一跳，连她自己一时都有些心惊。
“朕昨日只说，帝国今后不再受七执管制，也不再听令于金枝命令，原因在于，你们的金枝已经变了，已经不再是从前那个决断英明的存在……”
人群中传来一声厉喝，“证据呢？”
女王嘴角浮起，缓缓道，“事情也许会有些复杂，但你们要有耐心……”
一束光落下在昨天的王座旁——乔芙不知何时已经站在了那里。
“要来了，降苓。”乔苓忍不住低吟道。
另一束光随即亮起，落在了乔苓的身上。霎时间，原本还站在乔苓附近的人纷纷后退，她周围半径五米内变得空空如也。
人们不知所以地看着这两个在光柱下的少女。高台的王座边，乔芙身姿卓然地站在所有人的目光下，今晚的她看起来依然明艳动人，带着几分与生俱来的贵族气息。
“我来自裴菲柯特的弗里顿……”乔芙缓缓开口，她的声音缓慢而轻柔，“在座的诸位可能并不认识我，但我想，你们应该都听过乔平易的名字……”
乔平易三个字一出，众人又交头接耳起来。这个名字在帝国的年轻人中也许稍显生涩，但对于所有来自联邦的人而言，“乔平易”就像一个曾经的梦魇，甚至于他在有关RIL的训练中，仍然保留有一大部分来执着地提升个人的操作技巧……这都是源自于当年乔平易单枪匹马杀入联邦核心监狱时，那教科书般的攻击示范，
虽然英雄老矣，然而眼前这个少女的银发在与乔平易之名联系起来之后，便显得不凡。乔芙很是高兴，从台下众人的目光里，她明显能够感到人们态度的变化。
“是的，那是我的祖父，四十多年前联邦还在与帝国交恶的时候，他曾为了帝国，驰骋半个星宇，”乔芙笑着道，“而我，自幼与祖父生活在一起，耳濡目染间，个性里总是会有些像他……譬如，眼里揉不得砂子。”
乔芙扬起了手，指向了人群中的乔苓。
“然而，却偏偏有人要往枪口上撞，在此次选拔前期，趁着我体弱多病，无力应邀之时，占了我的名额成为候选者……可是金枝！却没有将她认出来！”
四下一片哗然，然而，这却只是一个开始。
“此人是谁呢？是我父亲在流浪其他星域时，与来历不明的女人所生的私生女！是我同父异母的妹妹……”乔芙的声音略有些颤抖，似是无法抑制地感到震怒和羞愤，所有人的目光随之转向乔苓，她安静地站在台下看着乔芙精彩绝伦的表演，没有任何表情。乔芙将乔苓如何「伺机冒充」的过程讲得绘声绘色，乔苓听着，就像是在听另一个人的故事——只是那个人与自己恰好同名而已。
而在姐姐的口中，以往全部的生活细节，都显示出自己是一个如何有野心而又内心阴暗的姑娘。
“所以鸠占鹊巢的戏码到此为止了。”乔芙冷声道，“本届七执的选拔中，究竟还有多少像我这种情形的候选者，我真的不知道……试想，如果一个身份卑劣的私生女，能够假借正主的身份上位，那么这一次的七执选拔，还能有多大可信的价值？我甚至有理由相信，金枝的挑选从上一届开始就已经失常，如果这一次我们还要将我们的世界交给这些人……那会是样怎的后果，诸君可曾想过！？”
乔苓没有说话，然而周围人闪烁的目光却已经变成了无形的压力，降苓怒视着台上的乔芙，“乔苓，这些构陷……你不反驳吗？”
只是片刻的犹豫，乔苓决定正面回应乔芙的挑衅。那些站在她前面的人纷纷退去两边，一条通向王座的路很快浮现。也是在突然间，她意识到，不管愿不愿意承认，自己可能要一个人面对眼前的这场战斗了。
“没有什么好反驳的，她刚才说的那些话，关于我的，有一大部分都是事实，与我无关的，我一大部分不太清楚。”乔苓有些无奈地摇了摇头，她嘴角浮起些许微笑，“降苓，你大概对这个世界的一些规则不太了解，我的身世是我的原罪，它会永远烙在我的身上，不管我觉得公不公平，我的一整个人生都要背负它，在这件事上不会有任何改变，所以也没有抗拒的必要……”
乔苓一步一步走近王座，每一步，她的神情都变得更加自然，挺直了背，肩膀舒展，双眸如有火焰，灼然生辉。
“你也别操心我的事了，回金枝那儿看看吧，我总觉得会发现不得了的东西呢。”
“……好。”
“从现在开始，72小时之内，我授权你可以在收到指令之后不予理会的权力，是否要响应，你自己判断。”乔苓默念道，“还有，你看见的一切，除非面对着我本人，否则不可对任何来自他处的的指令泄露，明白吗？”
“嗯。”
“那保重，快离开这儿。”
降苓俯瞰着一整个会场，屏幕上的女王带着倨傲的冷漠，王座边的乔芙显然有备而来，而人群中，每个眼神里的好奇、震惊、愤怒以及怀疑都深深地印入了他的脑海。他不是很明白乔苓口中的「这个世界的规则」究竟是指什么，然而看见她低头沉默而又坚定的摸样，却莫名有些悸动。
“你……”降苓渐渐消失在这个时空中，「也保重」三个字却没来得及开口让乔苓听见。
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