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李砚从太后殿中退出时，正巧看见徐太妃从檐子上下来。
徐九英也瞧见了他，挑了下眉毛，将随侍的宫人们撇开，大步向他走来。
李砚不慌不忙地施礼：“太妃。”
徐太妃早就听说他接边数日都被太后召来对弈。走到近前，她一双桃花眼不住地在李砚身上扫来扫去，轻笑着开口：“李待诏今天气色不错，看来很是春风得意哪。”
李砚客气地答话：“手谈而已，哪里算得春风得意？”
徐九英轻哼一声：“李待诏没忘了我们之前的约定吧？”
“自然不敢忘。只是太后生性稳重，并不肯轻易交心。太妃总要给在下一些时间取得她的信任。”
“心急吃不了热粥，”徐九英吃吃笑道，“这个道理我还是懂的。不过我这个人终归不怎么有耐性，说不定哪天就不想讲道理了。还请李待诏多上点心。”
李砚面色未变：“在下会记得太妃的提醒。”
徐九英盯了他一阵。李砚在她的注视下泰然自若。
“有意思。”她笑了一声，向着身后招了招手。宫人们会意，都跟了上来。她便在宫女们簇拥下，婀娜多姿地走进了太后殿中。
李砚目送她远去，不知想些什么。良久，他也笑了一声：“是有意思。”
此时太后在殿中已得人通报，坐在榻上等着徐九英了。
徐太妃进来，两人见了礼。宾主入座后，徐九英才赔笑道：“太后特意叫我过来，是不是有什么吩咐？”
太后向不远处的书案扬了扬脸。那上面有道摊开的奏疏。徐九英上前扫了一眼，完全看不懂，一脸询问地等她解释。太后言简意骇道：“姚潜要求调职。”
忽然再听到这个名字，徐九英怔了一怔才问：“调去哪儿？”
“西川或者剑南。”
徐九英有些茫然：“我记得太后有次说过这两个地方不太安定？”
太后点头：“南诏、吐蕃不时寇边，剑南、西川承压甚重。”
“他想干嘛？”徐九英不解。
“也许是上次的事对他有些刺激，”太后道，“太妃觉得我应不应该答应他的请求？”
徐九英挑了下眉毛：“朝政的事我又不懂，太后决定不就行了？”
太后抬眼看她：“太妃没什么意见？”
徐九英疑惑地反问：“我该有什么意见吗？”
“我查过了，”太后慢慢道，“上元那日，你身边那个叫陈守逸的宦官出过宫。和他同行的还有一名宫女。”
徐九英的表情有一瞬间的僵硬。
太后看向徐九英，微微一笑：“这宫女好像也是太妃殿中的人呢。”
片刻之间，徐九英已调整好了自己的情绪，笑着道：“还有这事？我倒是不知道。不过宫人们上元出宫不是太后特许的吗？还是我殿中的人有什么不妥，出去不得？”
太后用审视的目光注视她许久。徐九英镇定地与她对视。良久，太后移开目光，淡淡回答：“并没什么不妥。”
***
徐九英又和太后坐了一会儿，见她没别的话了，才起身告辞。
回到自己殿中，徐太妃叫来颜素，将她与太后之间的对话叙述了一遍，然后问她：“太后今天的态度不大对劲，三娘觉得她是什么意思？”
颜素想了想道：“太后许是猜到上元那日出宫的人是太妃。”
“这不明摆着的事么，”徐九英道，“我奇怪的是她为什么要提姚潜的事？难道她还怀疑我和姚潜有什么不成？”
颜素蹙眉，过了一会儿才道：“奴婢想太后倒不至于怀疑太妃与姚司马的清白。不过……”
“嗯？”徐九英挑眉。
颜素谨慎地措词：“奴婢听说太后之前积极联络宣武节度使，似乎有所谋划。姚司马为宣武进奏官，太妃曾经见过他的事可能引起了太后疑心。奴婢想她可能担心太妃与宣武有什么私下往来。”
徐九英恍然：“原来是这样。她这人就是想太多。”
颜素小心道：“或者奴婢去向太后解释一下？”
“解释就不必了，”徐九英笑道，“让她误会才好呢。”
颜素不解。
徐九英却并没注意到颜素的神色。她咬着指甲想了一阵，吃吃笑道：“既然她喜欢猜，索性我再让她伤伤脑筋好了。”
“太妃想做什么？”颜素问。
徐九英向她招了招手。颜素附耳过去，听她将计划一一道来。
***
翌日，有中使来到宣武留邸，以太后的名义宣召姚潜入宫。
突如其来的召见让姚潜有些惊讶。但他身为朝官，到底不能违背太后的意思，最后只得具服前往。
入宫后他并未被领到太后寻常接见外臣的地方，反而往另外的殿宇走去。因有之前之事，姚潜顿生警觉，止步询问：“敢问中贵人，这是要往何处？”
那宦官含糊道：“就在前面了。”
姚潜见他不肯明说，愈发疑心，坚决不肯再往前行。
宦官有些为难，恰在此时，两人身后传来一个柔和的女声：“司马勿疑，我们并无恶意。”
姚潜闻声一震。转过头来，映入他眼中的是一名身着宫女衣饰却气度不凡的女子，正是颜素。
姚潜不意会在此处见到他，不由自主地后退一步。
颜素对他的反应视若无睹，含笑上前，对他道了万福：“姚司马。”
“你……”姚潜眼中满是疑惑。
颜素向前方的通路抬了抬手：“司马请。”
她的出现让姚潜意识到了什么，垂目不语。
颜素并不催他，安静站在原地等他。
良久，姚潜终于拿定了主意，上前向颜素一揖：“烦劳娘子引路。”
颜素微一低头：“请随我来。”
姚潜沉默地跟着她。颜素也没有主动说话的意思。两人一路无声走到一处偏殿之前。颜素推开门，再度向他抬手：“请。”
姚潜深吸一口气，迈步入内。
殿内徐九英正抱着一盒酥饼吃得高兴，猛然看见姚潜和颜素进来，差点被饼噎到。她慌忙将食盒藏到身后，迅速坐正身子做出端庄的模样。
颜素自然看见了她的小动作，却只微微一笑：“禀太妃，姚司马到了。”
“知道了。”徐九英装模作样地答话。
颜素向她屈膝，退至殿外。
殿内只剩下徐九英。虽说是计划好的会面，但两人自延英殿对质后便不曾见过面。此时相对，难免有点尴尬。
徐九英鬼使神差地从身后拿出食盒，递到姚潜面前，问了句：“吃吗？”
姚潜盯着那盒酥饼，脸微微抽搐，过了一会儿才扯动嘴角，回答道：“不必。”
徐九英觉得自己的行为确实蠢了点，默默将食盒收了回去。
“不知太妃召在下前来有何见教？”最终还是姚潜先开了口。
徐九英当然不会告诉他自己的真实目的，笑着道：“上次的事后一直想和你说声谢谢。那日在延英殿上，你要是把真相说出来，我就得费事了。”
“某那样做并不是为了太妃，只是不想牵连无辜的人。”姚潜道。
徐九英自然知道他说的是谁，笑道：“那更好，横竖我领三娘的情就是。”
姚潜觉得不宜和她多作交谈，客气道：“若太妃没有别的事……”
听姚潜有告辞的意思，徐九英连忙道：“有事有事。”
姚潜本已要起身，听闻此言只好又坐回去等她下文。
徐九英眼珠转了转，没话找话地问：“你和三娘到底是怎么回事？”
姚潜低头想了想，缓缓开口：“元德十九年，某赴春闱，途中借宿汝州山寺。夜读之时偶然起兴，曾在寺壁上留诗一首。那年春闱下第，某失意而归，返程再宿此寺，发现某题诗的壁上有人相和。某见其作不俗，便也回诗一首。只是那时某心绪不佳，诗中不免流露懊丧之意。次年再赴京都，某又入寺一观，果然又在壁上见到新诗。诗中婉转劝谕，说世事难料，将来未必没有转机，让某不可灰心。某受其鼓舞，终于元德二十年进士及第。某初见题诗时已注意其字迹清婉，显为女子手笔，及第后便托人前往汝州，打听题诗人的身份，得知她乃是汝州刺史之女……”
徐九英对文人间的诗歌唱和毫无兴趣，又早听颜素说了经过，只觉得索然无味，听着听着就忍不住打起了哈欠。
正张着嘴，她忽然发现姚潜向她看过来，连忙用手捂住嘴，若无其事地问：“后来呢？”
“太妃对在下与颜三娘子的事并无兴趣，”姚潜淡淡道，“某想太妃假借太后之句召某入宫也不是仅仅为了向某道谢吧？”
“这个……”徐九英干笑道，“你看出来了啊。”
姚潜起身，踏前一步，居高临下地问：“你到底想干什么？”
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