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款待西戎使臣的宴饮设在了太液池西侧的麟德殿。
麟德三殿建在高地台基之上，楼阁廊屋以飞桥互相连接，四周又有廊庑环绕，远远看去，气势恢宏，却又错落有致。
此殿历来是国朝君王赐宴之所。朝官多以能出席此处的饮宴为荣。姚潜这次虽然受邀赴宴，却并没有兴高采烈，反而有些心事重重。
五日以来，他和张世维试图游说几位重臣支持西川收复维州的提议，可惜诸臣都怯于西戎雄兵，不敢轻易应承。请求出兵一事，竟比他想象中的情形还要艰巨。照这个趋势，这次西川恐怕很难如愿。
“咦，你不是那谁么……”一个女声令姚潜从自己的思绪中惊醒。
他循声望去，却是徐太妃盛妆华服，在宫女、宦官簇拥下，从庑廊上走了过来。
姚潜止步，向徐九英施礼：“姚潜见过太妃。”
徐九英打量了他一阵，含笑问：“不是说你去西川了？”
姚潜回答：“是。这次某是奉节度使之命，回京奏事。”
徐九英“哦”了一声。
姚潜等了一会儿，见她没有继续说话的意思，便客气地问：“太妃也会列席今日之宴？”
照理说，她并不需要参与这样的场合。
“我听说这次要用浑羊殁忽招待西戎使节，就来凑个热闹，”徐太妃笑嘻嘻道，“反正太后现在不会说我的不是。”
所谓浑羊殁忽是将整鹅宰杀洗净，除去五脏，再在鹅腹填入用调好五味的肉及糯米等物。接着将填鹅置于剥皮去肠的整羊腹中，缝合之后上火烤制。进食之际却将外面的全羊弃之，只取食其腹中熟鹅。
这本是宫中名菜，不过因先帝不喜，这些年宫中已极少烹制。徐太妃入宫多年，对这道声名在外的佳肴也只有耳闻，却是连见都没有见过。因此一听说要以此馔款待西戎使臣，她就向太后要求出席。太后无奈，只得破例让她参加。
姚潜听了，心里却是灵光一现。
虽然远在西川，但他仍然关注着京中局势。窦怀仙赐死、陈进兴接任神策中尉这么大的事，他自然也曾听说，并且为此疑惑过许久。
回京后，他便向张世维打听事情经过。张世维所知也不多，但他毕竟身处京中，终归听过一些不为外人所知的细节。在他的帮助下，姚潜总算解了部份疑惑。再凭借他任进奏官时对太后、太妃、赵王等人的了解，多少推测出一些内情：陈进兴多半早就被徐太妃拉拢，所以他一当上神策中尉就明确表示了支持太妃的态度。如今再没人敢将徐太妃等闲视之。
“恕某冒昧，”他没时间再作犹豫，果断开口，“太妃可否借一步说话？”
徐九英诧异于姚潜的主动。她还记得上次哄骗姚潜进宫时，姚潜所表现出的不悦态度。不过惊讶归惊讶，她并不拒绝姚潜的要求。在示意身边人原地待命后，她就和姚潜走到了廊外空旷之处。
“有什么话就说吧。”徐九英爽快地说。
“不瞒太妃，”姚潜道，“某这次回京，除了述职，还负有其他使命。”
他将西川欲复维州一事原原本本向徐九英道来。
“西川百姓盼复维州久矣，”说完后姚潜又道，“然而朝中苟且偷安者甚众，难遂使君壮志。某恳请太妃助某一臂之力。”
徐太妃微微皱眉：“这件事……你该同太后说。”
“某一到京即向太后进言，惜乎太后惧战，无意进兵。”姚潜回道。
徐太妃微微迟疑，最后还是道：“朝政上的事是太后在管。她要是觉得不可行，我也不好插手。”
“太妃！”见她转身要走，姚潜急了，“维州要冲之地，不可不复。何况收复此地，利在太妃，请太妃三思。”
徐九英果然止步。她环顾四周，在离她不远的栏杆上找了个地方坐下，才甚有兴趣地问：“你说说看，怎么符合我的利益了？”
姚潜侃侃而谈：“维州地势险要，以国朝、西戎目前的形势而言，可说是哪方占据此地，哪方就握有优势。自从维州落入戎人之手，国朝在西疆一直陷于被动。为了防备戎人，不得不屯驻大量兵力，不但对朝廷是个沉重的负担，也限制了朝廷可动用的兵力。元宗大乱以来，藩镇割踞，屡有节镇不听号令。如今虽说有神策军弹压，但一来神策军由宦官掌控，本身也可能成为乱源；二来神策军现在的战力也是远不如前，当真出了事，未必抵挡得住各藩精兵。国朝如能夺回维州，边境压力便能减轻。以后再逢变故，朝廷可从西疆调兵，岂不是便利？”
徐九英听完，眼帘微垂，认真思考着姚潜的提议。浓密的睫毛在她眼前形成了一小片阴影。
姚潜目不转睛地盯着她，试图探查她的想法。
良久，徐太妃却只是发出一声轻笑。
“太妃？”这反应让姚潜有些不安。
“姚……郎君，”她并不记得姚潜的职级，含糊其辞地称呼他，“打仗的事我是不大懂，但是你不要以为我就很好糊弄。”
姚潜连忙道：“姚潜绝无此意。”
徐九英笑了笑，继续道：“你描绘的图景确实很美妙。但是打仗本身就是件风险很高的事。你刚才也说了，之前朝廷几次出兵都没能把维州收回来。朝廷花这么大力气都收不回来，你怎么保证这次就能收回？还是说你明知道有风险，却故意不对我提起？”
姚潜想不到她会如此回答，一时愣住。
“我从一个扫地的宫女走到现在这个位置，自然有我的本事，”徐太妃站起身，在他胸膛上一拍，轻声笑了起来，“和我玩花样，你还嫩了点。”
***
回廊的另一边，陈守逸注视着在远处交谈的徐九英和姚潜。
他不能不留意到，谈话中的两人都有极为出色外貌，站在一起的时候简直称得上是交相辉映——如果他们不是太妃和臣子的话。
陈守逸微微黯然。他知道自己长得并不差，但是因为他的身份，他永远无法像姚潜一样坦然地与她并肩而立。
须臾，徐九英就终结了和姚潜的谈话，向陈守逸走来。
“走吧。”她若无其事地对陈守逸说。
姚潜却又不死心地追了过来：“某并非故意向太妃隐瞒此事风险，而是某认为太妃不是听到风险就裹足不前的人。”
徐九英回头看了他一眼，浅淡一笑：“的确不是。但那不代表我会忽视风险。”
说罢，她直接将姚潜晾在一边，迈步向殿内走去。
陈守逸见姚潜尴尬，倒是有心打个圆场，但他并不知晓两人谈话的内容，最终也只能不痛不痒地安慰两句，然后就急急追赶徐太妃去了。
“奴婢没记错的话……他就是以前追求过三娘的那个人？”追上徐九英时，陈守逸问道。
徐九英对他抬了下眼皮，漫不经心地应了一声。
“可惜今日三娘没来，不然倒是他们的机会。”陈守逸似乎甚感可惜。
“我问过三娘不止一次了，”徐九英笑道，“但凡她有一点意思，我早撮合他们了。这件事终归要看他们自己，你就别多事了。”
陈守逸听她这么说，也就略过不提了。
不多时他们就进到殿内。太后、鸿胪寺诸官并吐蕃使臣都已到场。徐九英被安排在了太后身边的席位上。过了一会儿，姚潜也由宦官引了进来，却是陪坐末席。见宾主都已到齐，太后即令开宴。
无论姚潜如何作想，朝廷目前的立场仍是想积极促成与西戎的会盟，故而在招待使团时格外用心，不但有浑羊殃忽、飞刀脍鱼这样的名菜，还有各种精心烹制的水陆奇珍。美食之外，席间又有歌舞、百戏助兴。在观赏伶人们精湛表演的同时，一道道精美馔食流水一般呈上来，令吐蕃使团大开眼界，尤其是为首的小论（注1）赞松，对着中原风物赞叹不已。
然而姚潜观察之下，却觉得朝廷现在的举动极不明智。戎人本已因为妇人执政而看轻朝廷，再见识了中原的物产丰沛，只怕更激起他们的贪欲。在看到赞松打量殿中陈设时隐隐流露出的热切表情，姚潜便知自己的猜测没错，对此愈发忧虑。就算会盟，也不能是在这种情况下。
除了姚潜，酒宴倒还算得上宾主尽欢。太后知道戎人喜爱马球，酒宴之后又特意安排了马球赛，请他们观赏。
麟德殿前就有一个巨大的马球场。宴罢，众人随太后移步景云阁观看球赛。
宾主坐定，分着红、黄两色队服的中原健儿骑马入场。双方先遥向太后等人行礼，接着一响锣响，球赛即使开始。
“小论可还尽兴？”比赛进行到一半时，太后客气地询问赞松的观感。
“中原人骑术不精，”赞松却轻蔑地说，“球也打得软绵绵的。不像马球，倒像女人打架。”
他身旁的通译面有难色，不知道该不该把这句话翻译出来。
太后虽然不懂戎语，但看他神情，也知不是什么好话，顿时有些尴尬。偏偏徐太妃还在旁边追问：“他说什么？”
陈守逸轻轻拉了一下徐九英的衣袖，向她摇了下头，让她不要多问。
经他提示，徐九英也回过味来，斜睨了赞松一眼：“那你倒让我们见识见识，这球该是怎么个打法？”
通译战战兢兢地将徐太妃的话译给赞松听。赞松冷笑一声，神情倨傲地回道：“有何不可？”
他向身边的西戎亲随吩咐了几句。那人很快就下了楼阁，向使团的其他人走去。几句话后，便有十来个西戎人出来应战。
赞松挑衅地看向太后：“太后可愿较量一场？”
太后有些犹豫。
徐九英却在她身后小声道：“这种时候，可不能让人看轻了去。”
太后于是点头：“那就比试一下吧。”
她让人中止了正在进行的比赛，从场上换下了一队人马，改由西戎骑士上场。双方约定先入三球的一队获胜。
一场观赏性质的比赛忽然变成了西戎、中原的两国较量，让所有人都兴奋起来。
西戎骑士上场前，赞松却忽然向他们做了个手势，接着一队人就露出了心领神会的表情。
西戎骑士个个人高马大，一上场就对中原骑士形成了巨大的威压。才刚开球，便有一名戎人抢上前去，凭借身体之利，硬生生从中原骑士手里夺下球来。他一挥杆，那球便直向另一名戎人飞去。那个戎人接球，又是快速一击，传给了第三名队友。最后接球的这个戎人带球飞驰，最后用力一击，将球打入门中。
不过片刻，西戎便进一球。中原这边不免压力倍增。不多时便又让西戎把球截走。
一名中原骑士迎上前去，试图争夺球权。那戎人看见，也不回避，竟直接撞了过来。两骑交错的瞬间，那戎人竟然球杆一斜，击中了中原人的马腿。那马正在急驰，受此一击，身子一歪，连人带马翻倒在地。
变故陡生，阁上观战之人皆是一声惊呼。徐太妃霍然起身，怒视赞松：“你们什么意思？打球还是打人？”
赞松斜了她一眼，傲慢道：“马球是勇士的游戏。中原人这么怕受伤，唱唱歌，跳跳舞就好，打什么马球？”
此语一出，不但徐太妃气得发抖，连太后也是脸色铁青。她正要说话，一直位于末座的姚潜却忽然手持球杆，越众而出。他缓步走到赞松面前，向他从容一揖，淡淡道：“彭州都知兵马使姚潜拟奉陪。”
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