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节日里的宫城被灯火点亮，兰妃接了阮嘉一路经长街返回云台宫。长街两侧朱墙碧瓦，灯影朦胧，恰似投驻在她们心间的沉沉云翳。
靖祯得知毒粽一事后，立即着人撤下并检查了云台宫制的九子粽，发现那些粽子本身并无异状，问题是出在了扎粽子的结绳上。而那些彩色丝线原本为了避虫增香，经过了一些寻常中草药的浸泡。太医仔细检查过后发现，这些丝线中含有一种叫甘遂的剧毒|药物，加上甘遂与甘草反冲相克，毒性大增，遂有致死之效。而云台宫后苑那只不幸的狸猫，正是因为反复撕咬了粽绳，方才毒发身亡。
这个结果让他们大感意外，因为皇家筵席上食粽，都是由服侍膳食的宫人先剥好、切片装碟，再供皇帝与后妃食用。如此精巧的下毒之法，并不会起到任何作用。如此看来，下毒之人意在何为呢？
消息传来时，姐妹二人正好刚回到云台宫。兰妃立即传唤当日泡制丝线的珊瑚和楠儿，稍时如霜回禀，珊瑚已经不知所踪了。
那个叫楠儿的宫女不明所以，被人缚了手脚，隔着松绿色的霞影纱软帘，跪在外面低声抽泣。兰妃问了几句话后，见她似乎不知内情，便叫人带了下去先行看押。
阮嘉见她也穿的是蓼蓝色的褂裙，不禁想起那日在小厨房见到的人，遂问如霜：“那个叫珊瑚的宫女，是不是右眼下有一粒痣？”
如霜道：“你怎么知道？”
阮嘉又问：“采薇和采芙两位姐姐呢？白日里也没有看到她们。”
如霜奇道：“她俩一直在这宫里，不曾离开啊。”见她眸光一转，旋即又解释道：“小姐的寝殿是不许前头的小宫女进来的，今日正好小姐不在，便嘱咐了她俩好生清理洒扫。又将前些日子小姐称病时，皇上和各宫送来的东西，一一对账入库。”
阮嘉问：“她们没去仪元殿？”
如霜见她连番追问，只是不解：“没有啊。”
阮嘉心念一动，想起那日西侧殿大火中的人影，和今日她在后殿听到的猫叫声，再到小厨房中，珊瑚谎称采薇、采芙去了仪元殿，一幕一幕，历历重现眼前，骤然心思贯通。她又转向兰妃问道：“姐姐，今夜筵席之中，可有人提起仁德殿发生的事？”
兰妃愕然道：“你如何得知？”
阮嘉微微握紧了拳，一字一字道：“恐怕是，项庄舞剑，意在沛公。”复又问她：“姐姐可知，皇上对姐姐真的是情深意重。”
兰妃偏过头，蹙然道：“你说这个做甚么。”
阮嘉道：“今日我见到皇上，仅凭我一面之词，皇上便笃定相信姐姐，生怕姐姐受了一丝一毫的委屈，以至于全然不顾是否真的有人下毒。”
兰妃冷笑：“近身伺候过皇上的宫眷皆知，皇上进食前务必使人试毒。这样拙劣的把戏，他自然不会疑心于我。”
阮嘉自知她心有所属，也不想与她争辩皇帝的情意，只道：“皇上对姐姐这样好，连毒害天子的罪名都不能动摇姐姐分毫。若是有人想要害姐姐，她会怎样做？”
兰妃沉默不语，如霜睁圆了杏眼道：“表小姐是说，下毒并非那人本意？”
阮嘉轻轻点了点头头：“今日一早，我本在殿内休息，有人故意以猫叫引我去竹林中查看。后来我发现竹林里有一只死猫，又在那猫的尸体附近找到了我们做的九子粽，便想当然地认为是那猫误食了有毒的粽子。紧接着我去小厨房里确认九子粽有没有送出，又遇到珊瑚，她谎称姐姐的亲信都不在宫中，我才不得以亲自出宫去找姐姐。”
她又道：“姐姐深得皇上宠爱，下毒这种莫须有的罪名，除非证据确凿，实非上策。若有人欲以下毒栽赃姐姐，不免太过容易被拆穿。即便今日我没有见到皇上，毒粽被送上了筵席，一来这种毒在粽绳之上，很难会有人中毒，二来就算出了事，皇上也一定会彻查到底，还姐姐一个清白。”
兰妃眼中渐渐明亮起来，却是忧色愈加深重。
阮嘉心知，如她聪慧，想必已经知道其中缘由：“所以，想害姐姐那个人，只有一个法子，便是找一条可以坐实的罪名，揭发到太后那里去，借此完成她借刀杀人的谋划！”她深深吸了一口气道，“而这个罪名，大概就只能是我。”
从潜邸到宫中，兰妃向来独居一处，为人又谨慎低调，很难让人抓住一丝错漏。而这唯一可能的错漏，便是眼前这个早应该与先帝一同葬入陵寝的人。当日她急中生智，以金蝉脱壳之计谋得阮嘉生机，然而毕竟行事仓促，哪一处漏了风声也未尝没有可能。阮嘉入住云台宫后，虽与前殿隔绝，少不得引人猜疑，而那一场大火……从大火到毒粽，再到珊瑚的出现，每一步棋都环环相扣，意指引出云台宫藏匿之人！只怕她今日即便没有偶遇五长公主，顺利去了仪元殿，这幕后之人亦早有手段让太后注意到她。
兰妃绞着一方绣帕，陷入沉思，良久才缓缓道：“许是你多心了，还是等先找到珊瑚再说罢。”
如霜却似想起来什么，蹙眉道：“表小姐这样一说，奴婢想起来，今日家宴上提起仁德殿刺客一事的人……正是紫宸宫的宫女巧芸。”
“紫宸宫？敏妃？”
如霜点头道：“是的，因为敏妃与莹贵人起了口角，大闹仪元殿，太后才多问了几句。她的宫女就提起了长公主抓了奸细的事情……”
阮嘉霍然，目光一凛：“先前咱们一直疑惑，为何只有粽绳上有毒，粽子本身却无毒。殊不知以敏妃的身份，根本不会毒害皇上，这局设下便是只想引蛇出洞。亏得她当日装作被我假扮患痘的模样吓到，如此真人不露相，倒是叫咱们小瞧了！”
如霜亦道：“看来她那日硬闯后殿，是早就得了风声，咱们却只当她是撒泼耍横。”
两人回忆起之前种种，无非是要将兰妃私自救下殉葬宫嫔的事实推到太后面前，而敏妃似是那个最为可疑之人。
此间兰妃一直闭目，面上渐有倦色，柔声打断了她俩：“好了，如霜先送阿阮去歇息。明日我就向皇上请旨，看看是否能让母亲尽快进宫。只要阿阮出了宫，咱们也就放心了。”
如霜一心记挂着兰妃的安危，心中甚是焦急，脱口道：“若是来不及呢？”
兰妃横了她一眼，只听阮嘉语气甚是坚决：“若是来不及，便是叫我赔上性命，也断不会连累姐姐！”
“阿阮……”兰妃柔声切意，“当日将你带回云台宫，便早已料到会有这一天。你若不懂珍惜自己性命，我又何苦犯险救你？”
暖阁里密不透风，阮嘉盯着窗纱上摇曳的凤尾竹影，只觉心中杂乱烦闷。三人各怀心事，一时谁都不曾开口，忽听殿外内监通传：“太后娘娘有旨！”
阮嘉和如霜面面相觑，慌忙跪伏在地，兰妃上前接旨。
只听那老内监朗声道：“太后娘娘懿旨，传云台宫宫女阿沅，即刻前往长宁宫，不得有误。”
兰妃面上一白，回头看向阮嘉，只见她跪行上前，顺承地俯首道：“奴婢阿沅，这就随公公同去。”
老内监办完了差，满意地看了她一眼，道：“那就走吧。”
兰妃朝如霜使了个眼色，如霜会意，打开柜子取出一个香木匣子，从里面抓了一把金瓜子，塞到那老内监手中，堆了笑容道：“这个阿沅姑娘向来伶俐，甚得我们娘娘的心意。此去长宁宫，还请刘公公多多照顾了。”
刘福全斜眼看她，说不上是何态度，手上还是将金瓜子收入囊中：“老奴只管传旨带人，照顾不照顾的，可不好说。再说了，太后娘娘不过传这位姑娘去问个话儿，娘娘若是问心无愧，实在无需过分紧张。”
阮嘉见他话里有话，心里一紧，又只顾安慰兰妃道：“娘娘不必为奴婢担心，太后娘娘想必听人说了五长公主的事儿，就叫了奴婢前去问个清楚，问完便也无事了。”
兰妃担忧地点点头，刘富全瞧了她一眼，皮笑肉不笑地道：“那就走吧。”
到了长宁宫，太后正在与皇上说话，并没有传见，只叫人将她带去暗室先行看押。长宁宫西侧有一排黑洞洞的屋子，平日里并不住人，有的用来堆放杂物，有的用作临时关押审问犯事宫人的刑房。
刘福全将阮嘉推进一间暗室，便转身出去锁上门。那暗室里只放了一条长凳，关上门后漆黑不见五指，鼻下闻的尽是些潮湿腐败的气息。阮嘉安安静静地坐在长凳上，脑海中酝酿过无数种可能的疑问和她觉得合理的说辞。
大约过了一盏茶的时间，暗室外面响起了足音。不多时，就听见咣啷啷一阵响，门被打开。刘福全提了柄灯笼，板着脸道：“走吧。”
阮嘉不声不响跟在他后头，进了长宁宫的正殿。彼时太后正端坐于上方，六盏连枝烛台刺得她睁不开眼，只好头低低地伏在地上，恭敬道：“奴婢阿沅，给太后娘娘请安。”
太后并不理她，只侧首问了她身边的红萼：“现在几时了？”
红萼姑姑回道：“快子时了，娘娘。”
太后缓缓地“嗯”了一声，又对下面侍立的内监道：“该查的你们去查，这么晚了，把人带哀家这儿来做甚么，带下去吧。”
刘福全语塞：“这……是太后让老奴传她来的啊。”
太后冷哼一声：“哀家要的是人，何曾说过要传她问话？待你们查清楚了，哀家自会叫了她主子来问个明白，现在问她又有何用？”
见刘福全还呆立当场，红萼姑姑叱道：“还愣着做什么！”
“是。”刘福全拉了一把跪在一边的阮嘉，“下去吧。”
阮嘉直起身子，往那凤塌上遥遥看了一眼，只觉光彩耀目，叫人不敢逼视。
“奴婢告退。”
“慢着！”她刚躬身后退，就被太后叫住，“你抬起头来。”
她不安地徐徐抬首，只听太后连声冷笑道：“好、好。”
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