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靖祯进了殿门，只见一地粉瓷玉碎，太后怒目圆睁地俯视着堂下一众人等。那些人看到皇帝驾临，又伏在地上向他磕头，口中道着“万福金安”。
太后见了他并没有高兴起来，兀自冷笑道：“皇帝依然打算替她瞒天过海吗？”
靖祯道：“母后何出此言？”眼角的余光里，兰妃也低着头跪在冷硬的地砖上，并不看他。原以为他赶来相救，她会感激，至少会放低了身段求助于他，却得不到她分毫的动容，心里不免像被银针刺过一般疼痛。只是那刺痛对于一颗坚若磐石的痴心来说，并算不得什么，他神色很快恢复如常，道：“母后难道还在追究刺客一事？”
太后招呼他来榻上同坐，又差人遣走了阮明晖，怒色却不见稍减一分：“仁德殿的事哀家都问清楚了。姑且不论绮玥是不是在玩闹，你可知，身为皇帝，一己安危关乎天下兴衰。万一有个闪失，你如何对得起大周列祖列宗！”
靖祯歉然道：“让母后担心，是儿子大意了。不过那仁德殿乃前朝重地，儿子是怕玥儿闯出什么大祸来，才一时情急，忘了分寸。”
太后不悦：“然后呢？你亲自去查验‘刺客’也就罢了，一听是与杨氏有关，就立即把事情压了下来？”
靖祯道：“母后多虑了，儿子没有公开说明下毒一事，并非是牵扯到兰妃的缘故。只因此事疑点甚多，儿子觉得其中颇为蹊跷。”太后不解，他又道：“倘若当真是穆氏与庄亲王余党所为，他们一计不成必有后招，只要不打草惊蛇，或许能顺藤摸瓜，将其留在宫中的余孽一网打尽。况且，想必母后也听说，那毒只下在了粽绳之上，儿子觉得，恐怕其中另有它意。”
太后问：“此事怎讲？”
“儿子虽然下令将此案秘而不宣，也立即派了内卫营暗中调查。”靖祯看了一眼阮嘉，淡然道：“这个小宫女在云台宫发现毒粽后，立即出宫想找兰妃说明情况，她恐怕还不知道，那天下午，云台宫失踪了一名宫女。”
阮嘉心头一震，急欲听他下文。
靖祯道：“那宫女名叫珊瑚。今早，朕派去调查此案的人回禀，他们找到了这名失踪的宫女。她已经死了，尸体被扔在了北宫的一口废井中。内卫营在她的身上，发现了与穆氏党人相关的证据。”
太后咬牙恨道：“果真如此！”
靖祯摇头道：“正因如此，儿子才觉其中蹊跷。穆氏党人中，如若有人尚能在宫中潜藏，必不是常人，又怎会用这般拙劣的下毒手法。事情败露后，不论是自尽还是被其他余党灭口，也断不会留下任何证据。如今这般堂而皇之地暴露身份，恐怕是有人要利用他们来掩饰自己的真实意图罢了。”
太后思忖了片刻，徐徐道：“皇帝说的有几分道理。可是……”她目光一凛，忿然道：“即便这丫头跟穆氏无关，杨氏私纵殉葬妃嫔，又当做何解释！”
阮嘉仰首道：“回太后和皇上，奴婢愿意拿性命发誓，奴婢并非先帝妃嫔。若是有人拿奴婢与那嫔妃容貌相近作为理由，来诬陷兰妃娘娘，奴婢愿意一死证明娘娘的清白！”她这话说得斩钉截铁，毕竟建昭帝当时也位正式下诏封她为嫔。
靖祯原以为太后是因刺客一事迁怒兰妃，此时甚为不解，遂问道：“这又是怎么回事？”
一直在旁服侍的红萼将前因后果，加上侍卫和阮明晖的证词通通叙述了一遍，皇帝方才点头道：“原来如此。”忽又一拍桌子，佯怒道：“兰妃，太后所言是否属实？”
兰妃道：“并无此事。阿沅是臣妾在掖庭里偶然遇到的，当时她已病重，臣妾见她与臣妾已故的表妹极为相似，又喜她聪颖，便将她收留在宫里。”
靖祯仿佛恍然想起什么似的，问道：“就是先前得了痘疹的那个宫女？”
兰妃答：“正是。”
靖祯向太后展颜笑道：“看来是母后误会了，这宫女朕以前也见过，父皇出殡前便在兰妃身边伺候的。”
太后不信：“此话当真？”
靖祯恭敬道：“儿子必不会欺瞒母后。”
阮嘉趁机强打起精神，爽然笑道：“就是，皇上都这样说了，太后娘娘怎么还不信呢？奴婢说过，人有相似，物有相同。太后娘娘不觉得奴婢和兰妃娘娘也有几分相似么，可是娘娘始终是娘娘，奴婢依然是奴婢呀。”
太后先前见她以自残毁去证据，哪里会被她这番话便哄了去，只冷笑道：“好一张利嘴！”
靖祯素知兰妃体弱，此番跪了几个时辰已渐渐不支，便吩咐了人扶她起来，赐了椅座，又暗示阮嘉：“既然太后不追究你了，还不赶快谢恩？”
阮嘉连忙行了大礼，叩了三个响头，只听上方太后随口问她：“哀家忘记了，你说你叫什么？”
她扬起了嘴角，回道：“奴婢阿沅，没见过父母，也不知姓氏。”
太后淡淡的“嗯”了一声，道：“哀家看你伶牙俐齿的，正好身边缺个说话的人，你便留在长宁宫服侍哀家吧。”
诸人都是一惊，兰妃启声道：“臣妾与阿沅颇为投缘，原想着认她做了义妹，让她……”
太后不悦，打断她道：“怎么，你的义妹就不能服侍哀家了？”
兰妃慌忙低头：“臣妾不敢。”
阮嘉怕她再惹太后动怒，叩首道：“奴婢能够伺候太后，是奴婢的福分。”
靖祯笑道：“好了，兰妃不用担心阿沅。既然母后都知道这是个误会了，想必不会为难你的妹妹。”他着重咬了“妹妹”二字，为的是提高阮嘉的身份。既是后宫高位妃嫔的义妹，太后虽留她在身边侍奉，也不会随便要了她的性命。
兰妃自然听得出靖祯话中深意，只能点头称是，又嘱咐了阮嘉几句，仍是放心不下。奈何太后颇有些不耐烦，即刻便命她们退下了。
待她们姐妹走后，宫室中只留下母子二人，太后方长长叹了口气，对身侧的养子道：“皇帝可知，你这般偏袒杨氏，其实也会害了她……”
靖祯一怔，默然无语。
太后缓缓道：“哀家知道，你们都以为哀家年轻的时候，不得你父皇喜爱，便恨极了像顾氏和穆氏这样赢得君心的宠妃。其实不然，哀家并不恨她们，哀家永远只担心一件事，就是她们能否威胁到哀家的中宫之位！否则毓贵太妃这么多年，怎么会在哀家身边过得好好的呢？”
靖祯没想到太后竟然与他说起先帝后宫往事，不禁有些汗颜，只得应道：“母后掌管六宫，心怀天下，自然不似寻常妃嫔只知一味争风吃醋。”
太后笑道：“皇帝这句话说的，不知是褒是贬？”
靖祯赧然道：“朕是皇帝，自然尊崇母后的大局观念。”
太后道：“然而皇帝对于后宫，并不能做到以大局为重啊。”她一顿，沉声道：“皇帝太过偏爱兰妃，可知既伤了皇后和其他妃嫔的心，也伤了这些女人身后家族势力的心！”
见靖祯不语，她又道：“何况皇帝有没有想过，你这样毫无顾忌地宠爱她，便是将她置于风口浪尖。宫里面这么多女人，每天都盯着她，恨不得要噬其肉、啖其血，你能护她一时，又能护她一世吗？”
靖祯何尝没有想过，他只是太过相信自己，既为一国之君，难道还不能保护区区一个弱女子？不能恣情去偏宠自己喜爱之人？
太后眉眼中似有一丝忧虑，叹息道：“哀家也不是故意要为难杨氏，只是担心她恃宠生娇，会做出什么对皇帝不利的事情来。如今看来，倒是哀家多虑了，她似乎，对皇帝并不上心？”
他们隐秘的关系被太后这样若无其事地说出，靖祯何其震动，又是何其心酸！只是他习惯了掩饰自己的情绪，似乎总是那样淡然，看不出悲喜。
太后似是不忍，放缓了语气道：“哀家希望你能够恩泽六宫，也是为了皇帝的子嗣着想。皇后大约还有两个多月就要临盆了，只要她生的是个皇子，嫡子一出，皇帝便可撤去赐给嫔御的避子汤。让她们尽早为皇帝开枝散叶，绵延子嗣，哀家也就心安了。”
靖祯见她双鬓已生银发，虽非亲生母亲，还为他百般操劳，不能不说是有些动容的。又不想再聊这个话题，方想起适才急于解兰妃之困，一时忘了另一件重要的事，这才说起道：“儿子今日来，实则有事要来告知母后。”
太后问：“何事？”
靖祯答：“四哥已经找到了。”
太后忽然眼前一亮，仿佛回到了十多年前，皇四子靖屿承欢膝下时的场景，不禁动情唤出：“屿儿……”
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