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邢太医替靖屿诊了脉，只道是寻常风寒，开了个方子便匆匆又赶往皇后的承庆宫。听说皇帝和太后都守在了那里，又召了喇嘛连夜进宫祈福。然而这一日直到夜幕降临，也没有听到承庆宫传来皇嗣的好消息。
而阿沅这里，因着靖屿发了高热，便一直拉着她说胡话，无论如何也不肯放手。快到半夜时，靖屿终于沉沉睡去，阿沅这才抽出身来，回到自己屋里。她也睡不着，就坐在榻上沉思，正好遇到莳香从承庆宫换班回来，便问她：“皇后娘娘那边怎么样了？”
莳香一面卸了头饰，一面道：“说不好，看着怪吓人的。”
阿沅便不再问了，她其实也是真心希望皇后这胎能够安然无恙。中宫若有嫡子傍身，地位便可安固，这样或许亦可使云台宫不再那般引人注目。
两人漱洗完毕后，又说了会儿话，就各自入眠了。不知睡了几个时辰，迷迷糊糊地听见外面有放鞭炮的声音，阿沅睡得浅，先转醒过来：“怎么大半夜放起炮仗来了？”
莳香仔细听了听，道：“好像是承庆宫那边的，难道是皇后娘娘生了？”
“也许吧。”阿沅想了想道，“宫里有生孩子放炮仗的习俗么？”
莳香摇摇头：“倒是没听说过。”
不过她们很快就知道了这夜半鞭炮的缘由，第二日一早，“鬼崽之说”便在宫中上下传得沸沸扬扬：据说七月中元节，小鬼们都上阳间游荡了，皇后娘娘赶上这个日子诞下龙裔，那十之八九是个鬼崽！若不是为了驱鬼，怎会又是突然放鞭炮、又是请来喇嘛念经呢？
直到午后，太后才返回长宁宫。承庆宫被守卫得密不透风，皇后这胎情况如何，生的是男是女，谁也不确定。
一时各种谣言纷起，有的说鬼节生下的孩子，那都是恶鬼投胎，命硬克人。男娃会克死父母兄弟，女娃则今后克夫。还有的说这孩子打娘胎里出来，便阴气极重，怕是很难养活，所以才秘而不宣。
十五日晚，皇帝也回了羲和宫，只留了那些喇嘛还在承庆宫里念诵佛经。
正当阖宫为皇后这一胎诸多揣测时，元封元年七月十六日清晨，皇帝于仁德殿宣诏：皇后淳于氏承天地之综气，集日月之光华，于承庆宫诞育皇嫡长子。此子初诞即有神光之异，必俟天命，是为天胎，故赐名为崇晖，以继明圣之德。
皇帝的态度让那些关于“鬼崽”的闲言碎语渐渐平息下来。然而崇晖一出生便与阴鬼之说扯上关联，加上他本来尚未足月，身子又格外虚弱，不免还是在太后心中留下了阴影。以至于每每说起这个皇长子，太后关怀之余，总有些说不上来的芥蒂。
这日乳娘抱了崇晖来长宁宫看望太后，一见那孩子面黄肌瘦，病怏怏的样子，太后便有些不满：“这都出生十几天了，怎么还不见长好一些？你们这些做乳母的，都是怎么照顾皇长子的！”
那两个乳娘忙跪下请罪，其中一个道：“皇长子本来身子就弱些，又吃得少，一日顶多吃个三、四次，奴婢们看在眼里，也没什么法子。”
太后问：“吃了三四顿还不够？难不成是你们奶水不足？”
乳娘回道：“太后有所不知，并非是奴婢们奶水不足。只是新生子脾胃弱，寻常来说一日里是要喂十多次的……”
这话一出，太后便觉话中暗讽她没有生育过，不知幼儿习性，遂叱道：“他不吃，你不会喂？”
那乳娘声音有些发抖，怯怯道：“回太后的话，喂是喂了，可皇长子要么不吃，要么吃了便吐……”
太后看着襁褓里脸色发青的崇晖，那孩子不哭也不闹，又有些叫人心疼，便问：“太医可都看过了？”
乳娘道：“看过了，说是先天不足，阴虚体弱，只能慢慢养着。”
待乳娘抱了崇晖走后，太后一脸沉肃，丝毫不见弄孙之喜，便问身侧的红萼：“你说这个孩子，怎么一直看着就不大好呢？”
红萼笑着回道：“只是早产了几日，以后会养好的。毕竟是皇上的嫡长子呢，以后的福气可是用也用不完的。”
太后蹙眉：“说起皇后这早产，哀家也觉得有些奇怪，太医院明明算的是七月底……”
红萼道：“也就差了十来日，想来也没什么打紧的，这产期又哪里算的那么准呢？”
正好莳香沏了新茶过来，用了透明的水晶莲花杯盛着，上面还飘着几朵苦菊。太后尝了口茶，称赞道：“此茶最是解暑，样子看着也舒心。”
莳香道：“太后娘娘不必为皇长子太过操心，奴婢家中幼弟刚出生时，也是这样瘦瘦小小的，周岁后就好了。更何况皇长子是龙嗣，自有上天庇佑，又有宫中那么多太医和嬷嬷照看着，哪能不好呢？”
太后笑言：“以前倒没见你这么会说话。”她又喝了口茶，问她，”听说你和兰嫔那个妹妹住在一处？”
莳香回道：“是，阿沅也在日夜为皇长子祈福。”
太后的笑容瞬间凝结：“她祈什么福？难不成人人都觉得皇后这胎不寻常么！”
莳香不再敢回话。皇后中元节诞下皇子，此事宫中人人皆知，虽然皇帝宣称的是七月十六，不过是为了皇后和皇长子以后的面子罢了。而太后心里最担心的，不仅仅是崇晖的身体，更是那关于“鬼崽”的命格之说……
太后喝了半杯茶，突然叹道：“如今皇后也有嫡子了，可哀家看皇帝这后宫，实在没几个出类拔萃的人儿，也难怪皇帝总对这些事情不上心。”
她这话倒也说得没错，纵观元封帝的后宫，除了皇后，妃位只有一人，即是敏妃章菁菁。其下便是被降了位分的兰嫔杨慕芝，还有荣嫔、莹贵人、郑宝林、孙美人和新晋的芙美人。数来数去也就七八个人，更不提皇上只一门心思放在了杨慕芝身上。即便杨慕芝一时失宠，皇帝也不去临幸其他妃嫔。就连最近的芙美人，也是被临幸过一次便再无音讯。照这样下去，皇嗣迟早会是个大问题。
太后斜倚在绣着“延年益寿大宜子孙”的背枕上，扶着额头，问红萼：“梅家那个丫头今年多大了？”
红萼算了算，道：“估计也快十五了。”
太后道：“前两年先帝采选的时候，她还年幼，如今倒是快了。那个丫头能诗会画，模样也生得好，要是还没许人的话，找个日子让她进宫来伺候皇帝吧。”
红萼笑道：“太后居然还惦着她，这倒真真是梅家的福气了。”
太后道：“从前皇帝做亲王的时候，怕引起先帝猜忌，也不敢多挑几个出身名门的大家闺秀，就连皇后也只是个小门户里出来的。加上菁菁那脾气，又不讨皇帝喜欢，这才便宜了那个杨氏。哀家想着，若能给皇帝选几个好的来，也许他就不会再眼里只容得下杨氏一人了。”
红萼把茶具整理了一番，笑说：“太后说得有理。”又示意莳香把茶具都端了下去。
莳香下了值，已经入夜了，她并没有回到下处，而是直接出了长宁宫。她素来在太后身边服侍，时而奉命去各宫传话，因此也无人特别留意她的行踪。
沿着宫墙夹道径直往南走到底，又往左侧长街一转，眨眼间便进了为首的第一扇宫门。这座宫殿修缮得甚是富丽堂皇，虽在夜里，亦可见那重檐顶上麟兽百态，金瓯碧瓦与月光辉映出夺目的华彩。
莳香却无心观赏这巍峨华美的殿宇，只低着头快步进了主殿的西次间。
“奴婢给敏妃娘娘请安。”
敏妃见她来了，并不惊讶，只挥手摒去了身旁服侍的两个宫女。待那两人退出后，才扬起了嘴角：“这么晚了，有何事要见本宫？”
莳香一改平日温温吞吞的语气，声音清冷而沉着：“娘娘吩咐的事情，奴婢都留意了。”
敏妃莞尔，笑起来的样子也完全不似从前那个稚气未脱的章菁菁：“说来听听。”
莳香道：“太后虽然心疼嫡孙，却因为那些关于“鬼崽”的传言，似乎还是不大高兴的样子。奴婢觉得，这命硬克亲之说，太后也是放在心里了。”
“姑母向来做事以求万全，见不得一丝不合心意的地方，更何况嫡长子的命数关乎国运。日子久了，这些流言蜚语，自然就成了她心里的一根刺。”敏妃又问：“除了这些，她就没有怀疑皇后早产是有人做了手脚吗？”
莳香说：“倒是问起过，不过都被红萼随口几句敷衍过去了。这事儿娘娘做的细，又离产期差不了几天，太后就是怀疑，也查不出什么证据来。”
敏妃满意地点点头：“现在杨氏不成气候，皇后又生了个不讨喜的皇子，本宫或许会有出头之日了。”
莳香思索了片刻，问出自己心中疑惑：“奴婢不解，其实太后是娘娘的姑母，事事都帮衬着娘娘，娘娘又何必瞒着太后做这些事呢？”
敏妃抬眸看了她一眼，并不回答。早在嫁到肃王府之前，她便清楚，太后虽与她是姑侄之亲，却并不会许她皇后之位。太后的意思很明白，皇贵妃的位子迟早是她章菁菁的，这个地位既可保章氏一族荣耀，又不会让皇帝有所忌惮。所谓树大招风，高处不胜寒，太后最看重的，不过是平衡之道，这也是她为娘家人谋求富贵平安的长久之计。再者，淳于乐仪也是她亲自挑选的皇后，虽算不上聪明美貌，却足够听话、本分，这便是她对皇后最大的期许了。
而她章菁菁，从小便只有一个心愿，就是披上凤冠翟衣，站在皇帝身边。像她的姑母一样，做一个令天下人皆要仰视的女子！
莳香见她默不作声，忙俯下身子：“奴婢多言了。”
敏妃道：“本宫留你你在太后身边，只需多看多听，至于其中缘由，你不必多问，问了也对你并无好处。”
莳香恭声道：“奴婢明白。”
“杨氏那个表妹还跟你住在一处么？”
“是。”
敏妃冷笑：“太后对这个丫头倒真是好性子，明知她是给先帝殉葬的人，居然也不杀她。”
莳香道：“那天兰嫔当场认了她做义妹，又有皇上作保，太后也不好直接动手。后来她攀上了四皇爷，四皇爷似乎对她十分依赖，言听计从……”
敏妃打断她道：“四皇爷？不是听说已经是个废人了吗？”
“嗯，脑子是不大灵光了，但太后还是很疼他的，毕竟是亲手养大的儿子。奴婢觉得，照这样下去，太后可能会把阿沅许给他做妾。”
敏妃摇着宫扇，嗤笑一声：“嫁给那个傻子？”又讥讽道：“枉这姐妹俩费劲心机，一个欲擒故纵惹恼了皇上，一个到头来要给傻子做小。”
夜深渐凉，莳香看了一眼那桌上的铜漏，低声道：“时候不早了，奴婢得回去了。”忽而又想起什么，便道：“哦，还有件事，奴婢险些忘了。”
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