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傍晚时分，白日的潮热全消, 凉风习习，毕竟时令已过了中秋。
马夫们向食槽中填过最后一次草料，都准备回去歇了。这时远处走来一个人。马夫乔三先看清了，就赶上去问好：“鄂大人, 这么晚了您还要出门，用马？”
鄂尔泰道：“不，我过来看看。”
“您放心吧，现下谁不知道，您的那匹‘凌九天’是先帝爷赏赐的御马。小的们谁敢怠慢？宁可自己不吃饭, 不喝水, 也得水足料饱地先伺候着御马爷。”
鄂尔泰走到栅栏边，用手摸了摸马，正好触到那块烙了字的皮肉：“一个‘御’字, 真的有那么好么？”
乔三一脸讨好：“金丝楠立在金銮殿，狗尿苔长在狗尿泡。御赐的, 那还能有不好的？”
“可是, 在有的人眼里——”鄂尔泰顿住了。凌九天嚼着草料转过头, 黑黢黢的眼睛很温润, 像是沉浸在同一个回忆里。
鄂尔泰道：“在心高气傲的人眼里，在这样一片纯白中烙上一个字——哪怕是千尊万贵的‘御’，也只是白璧一瑕，白圭一玷。”
乔三本想说，谁呀这么不知好歹？可他会看眼色，就含含糊糊的说：“是什么人，眼光竟然这么……呃……奇怪？”
鄂尔泰拍了拍马就走开了：“我今天来，是看看前日哈大人带来的那匹马。”
“您是说……哦，小的想起来了。”
马厩最尾，照夜白挤在马群中，没精打采，满身泥污。比起凌九天的光鲜，照夜白的境遇让人感慨。事态炎凉，对于哈元生这样一个久不吃香新遭降职的小武官，就连马夫也不以为然。不过这样也好，禄氏母子一天不离开，照夜白就一天不该引人注意。
鄂尔泰命乔三将马牵出来，对他道：“洗刷净了，过几日，我带回京去。”说着自己来到水桶边，舀起一瓢清水。
乔三看他掖大襟捋袖子的架势，吓了一跳——这是要亲自洗马？赶忙地过去：“怎敢劳驾大人，让小的们……”
鄂尔泰没多话，只是一摆手。
乔三就住了口，不知怎么，觉得这位鄂大人不是太好巴结的，心想着，大概是旗人爱马，所以才要亲自动手，可站在旁边看着总不是那么一回事，便唤了另几个马夫过来，大家一人一盏马灯，照得马厩雪亮。
鄂尔泰将照夜白从头到尾刷洗一遍，终于露出牠本来神姿。
这一回乔三是由衷赞叹：“看不出来，这匹灰溜溜的马这么一收拾，这么带劲儿！”
鄂尔泰面露微笑，用手摸过牠雪白的鬃毛……手却一停。
乔三道：“这马……”
马肩处有一小撮杏色毛，平时被长鬃毛挡住了，所以才没发觉。
原来也并不是一匹纯白无暇的。
当然这在马夫们眼中根本无关紧要，乔三笑道：“掺着点别的色，到鲜艳，没那么白惨惨的了。”
鄂尔泰将手中的刷子放下，也放下袖子和大襟儿来，转过身，慢慢往回走了。
张允随正在院中来回踱步，见鄂尔泰进来，兴冲冲拉着他一起到厅中：“你看看，这是他们拟好的名词，我已看过了，没什么不妥，明日如期放榜。”
鄂尔泰接过一看——张广泗高中第四。
张允随在一边道：“你眼光果然不差。以武举之身又中文举，真是古来罕有。”
鄂尔泰也很高兴：“当真是文武双全。”
“应该招他前来勉励一番，明春春闱，一定要进京赴考。”
“我这一次的看法，与夫子不同。”
“哦？”
“眼下正在用人之际，张广泗是不可多得的人才，而且他是贵州籍，对这一带非常熟悉，年纪也不小了，应该立即入仕，以急国家之难。”
“你这样说，也有道理，只是这件事你我都不能做主，若要破格提拔，需得皇上御准，就算是荐才，也该是地方大员的职责。”
正在这时，一个差役进来报：“启禀鄂大人，督府派人下帖，邀鄂大人临行之前过府一叙。”
放榜之后，鄂尔泰便应邀前去总督府。
这一次杨名时是面露微笑，鄂尔泰见礼后问道：“不知杨大人召唤有何见教？”
杨明时让了他坐下：“也没什么。一来么，知道你们不日就要回京，为你置酒践行，二来么，也想问一问你回京后的打算。”
“回京之后，当然是就恩科一事向皇上复旨。”
“本督问的不是这个。听说，你一直在京中为官，这次能够出京主考，这是外放的前兆。你一定有打算过，到哪里为官呐？”
“普天之下莫非王土，哪里为官都是一样，但凭圣上钦定。”
“呵呵，这不是你的心里话，看来，你还是无法对本督推心置腹阿。既然如此，本督不妨对你直言。新君登基，本督坐镇西南，还不曾进京朝拜，也就不能体察圣心圣意，而你呢，是皇上钦点，自然能够上体君心。有你在身边辅佐，本督是如虎添翼，更何况据本督所察，你确实有几分才华，可堪栽培。如果你真有到云南为官的打算，本督可以上本举荐，助你一臂之力。”
鄂尔泰倒也不客气：“如此说来，杨大人的确不知圣心。”
杨名时面色有些难看，勉强道：“哦？”
“朝中无人不知，皇上最忌党同伐异。下官到云南只为了恩科，本该与大人井河不犯，若是大人突然上本举荐，岂不有招揽、拉拢之嫌？”
杨明时沉吟起来，想这话确实有道理，便道：“皇上既派你到云南，那关于对地方的治理，总该有所谕示吧？”
“皇上新政，首当其冲是河防。云南西接西藏，地势奇高，乃天下之脊，三江从此发源，居高而下，旱涝皆是重灾，尤其今秋雨少，来年需防春汛。”
这句话一下戳到杨明时心里，就点了点头：“可还有什么？”
“还有就是，苗乱，主要在贵州。”
杨名时正摩拳擦掌等着去大举征讨苗蛮呢，真是正中下怀，便又问道：“这次恩科，可有贤才可荐？”
“下官正有两人欲荐与大人，一个已经为官，另一个正是这次中举的。”
“是什么人？”
“哈元生，张广泗。”
杨明时本是和缓的脸色一下子拉了下来：“他们两个？哼！”
“大人觉得，有什么不妥？”
“这两个人，都是如出一辙，公然顶撞本督，何其狂悖！”
“大人——”鄂尔泰笑了笑，“驯顺的，是家猫，督府之中不乏其人；刚烈的，是猛虎。大人想要奋武扬威，是要家猫，还是猛虎？”
杨明时打量着鄂尔泰，半饷：“你的话，本督会详加斟酌。”
当晚杨名时便找来吕师爷和马辟荆商议。
吕师爷道：“鄂尔泰举荐这两个人，会不会，有什么不可告人的私心？”
马辟荆道：“提拔自己的私人，在督府中安插耳目，阴险！”
杨名时却摇摇头：“本督曾言语试探于他，他并无意到云南为官，既然如此，什么提拔私人，安插耳目还有何意义？”
“这……”马辟荆十分无趣。
吕师爷瞅准时机立即道：“大人不计前嫌，唯才是用，真有海纳百川之大胸怀，明见万里之长眼光。”
杨名时瞥了他一眼，自道：“就算真的起用他们两人，也不能留在身边，一来防他们心怀叵测，二来么，碍眼。”
这回换做吕师爷一脸难堪，马辟荆窃笑不已。
杨名时在房中踱了两个圈，站住：“就让哈元生官复原职，去保山修筑堤坝，让张广泗回到贵州待命。”
众考官们在昆明逗留月余，都已身心俱疲，思京情切，此时纷纷准备行装，只等着返京。唯独鄂尔泰，本就行装简单，没什么可收拾的，不像别人急切。张允随问他道：“怎么，离开这么久了，不惦念家中么？”
鄂尔泰勉强一笑，道：“我……我还要等一件东西。”
正说着话，差役来报：“鄂大人，有家信到。”
马上就要回去了，却让家中寄来东西，张允随十分好奇，见鄂尔泰也没有避他的意思，便一同过去看。
鄂尔泰拆开一层一层包袱。
张允随道：“是什么这么珍贵?”
“夫子请看——”
张允随一看，由不得双眼瞪圆：“《颜勤碑帖》？”
“不错。”
“这……”张允随的声音都激动得抖，“这就是令尊珍藏的，《颜勤碑帖》的唐拓本？”
“夫子再好好看一看。”
张允随伸出手，又怕碰坏了，又忍不住想摸，只有背着双手，好生研究了一番：“不对，这应该是宋代拓本。”
“夫子果真是火眼金睛。宋拓本虽然不比唐拓本世间无二，但也十分珍贵了。如夫子所言，唐拓本是家父珍藏孤本，怎能送给别人？”
张允随闻言心里咕嘟一声：令尊平生最珍爱的是那方陆子冈亲雕的田黄印石，你还不是一样送了人——太医院副院使林秉聪，眼科之大国手。想鄂夫人眼患恶疾，大概常年问病于林院使，这才以祖传奇珍相赠，却也……无可厚非吧。因张允随酷爱金石，对不能亲眼见陆子冈玉雕始终耿耿于怀，这时胡乱想了一圈，才想到正题：“什么？送人？这宋拓本打算送给谁？”
“夫子不是说，年底杨大人大寿，范先生清贫，无以为赠么，就请将这拓本带给范先生，让他作为贺寿之物吧。”
“这……太珍贵了吧？”张允随随即想到，督府中有个自己人，是何其重要，也明白了鄂尔泰的心思，不再客套，“好。可是，此物不比金银，在我等眼中珍贵，却未必能入杨大人之眼。”
“夫子放心，杨大人进士出身，爱财色，也好风雅。那日在督府，我见墙上挂着一幅他手书的字画，一笔颜体字，造诣颇深，所以这《颜勤碑帖》一定是投其所好。”
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