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女人的手握在手里，软腻柔滑, 而冷, 鄂尔泰觉得自己握着的是一条盘曲的蛇。可哪怕就是天下最毒的蛇, 也要铤身一试。他将手向前一送，脱开她的手, 力气不重, 刚好让她仰倒床上。
凰栖桐以为，这是一种撩拨，便就这个姿势旖旎横陈。
眼前寒光一闪, 冻结了她脸上的媚笑。鄂尔泰拔出了腰间短刀。
很自然地，她向后蹭了蹭身。
他将刀柄叼在口中, 攘起左腕绷紧左拳, 腕上血管凸起，刀尖狠狠割下去, 直划开三寸长。
太过锋利, 血不沾刃。短刀掉在地上, 血才涌而出。
凰栖桐霎时明白——以血引蛊, 脸上的惊讶须臾便绞进痛苦的扭曲。
鄂尔泰用右手按住左腕的伤处, 让创口不愈，加速血流，越来越多，浓重的血腥气盖住了诡异的香气。
天下的蛊毒五花八门千奇百怪，可是几乎所有的蛊都有一个共同的喜好，鲜血。这是鄂尔泰这一次离京前遍查典籍遍访巫、医得知的。虽然猜得凰栖桐居心叵测，可他仍愿意相信世间真有这招降灵魂的奇迹。但有一丝希望，怎能放弃？可她所说的传蛊之法，他断不能依从，那便唯有，以血引蛊。他定住眼神看她，必要将这降尸蛊看个清楚。
凰栖桐捂住小腹在床上挣扎，却忽地不再动弹，双眼大大瞪着，渐呈出朱砂之色，四肢大敞，两条腿向两边分开，中衣鼓胀着，腰带从腰上松开……
他忙一侧脸，眼神避开了。
地面上有怪异的声音，他看过去，一只大……虫？正快速地爬来，浑身笼着层朱砂色的光，看不清本身形状，只看那蠕动的姿势，足可猜其狰狞。只是，到底没有看到这蛊虫从哪里来。
它分明很狡猾，有些趑趄。
鄂尔泰蹲下身，将流血的手腕抵在地上，更接近那恶心的东西。
离得血腥近了，大蛊兴奋起来，加快了速度，却忽然一顿，整个身子团成一团，再展开时已调转了方向，更快地向后蠕去，逃走一样。
鄂尔泰不解。凰栖桐同样不解。
鄂尔泰不能由着它逃走，起身向着它而去。凰栖桐的动作更快，一根穿着符纸的针钉在大蛊的肉身上。只见大蛊扭动了几下，身上朱砂光渐渐暗淡，鄂尔泰还来不及看它形貌，一股白烟，灰飞烟灭。
“你——”鄂尔泰抢上扶住摇摇欲坠的凰栖桐，“你怎么了？”
流血的是他，可她的脸更加惨白：“蛊在，人在，蛊去，人亡。”
“那为什么还要养这种邪物！”
“养蛊？我还没有那样本事，不过是一个寄身，用血肉供着它。”
“为什么要毁了它？”
“我不会……让它，落在你手中。”
“凰姑娘，我们，是仇人么？”
她连摇头也艰难起来：“我们……只不过，都是为了一个……永远得不到的人……”
他心中有很多疑问，什么人主使的？主使的人想做什么？可他知道她决计不会说，而他心中最关切的，也并不是这些：“你告诉我，你说你感应到她，是不是真的？是不是真的？”
她苍白地笑了，她突然感觉这一世的苦守也并非那么寂寞，起码眼前的人并不比她好过：“你……希望呢？希望……是真的，还是……假的？”
他心头大震。
希望是真的，还是假的？
就像无诤大师将祈梦石交给他的时候，对他说：“人生而有形，魂魄拘于形内，不能脱离，唯有形毁身灭，才能游离……”
感应不到，她或许尚在人间，感应得到，那就是，斯人已去……
“‘笑我死抱痴情犹太坚，笑你生守前盟几变迁。总空花幻影当前，总空花幻影当前，扫凡尘一齐上天……’”
唱音响起，是凰栖桐。她用天籁般的唱音，打开通往天国的门，送自己最后一程。
字字入他耳，成绝响。
门砰一声推开，张允随道：“怎么了？半夜三更，又是笛声，又是唱戏……啊！”
诡异的神台，凄艳的女尸，满地的鲜血……老夫子大惊失色。
凰栖桐死了，死抱痴情，而自己呢，活着，生守前盟……生生死死，忽然就释然了，鄂尔泰放开怀中渐渐坚硬的尸身，站起来。
“这……这……”张允随颤着声问，“到底是怎么了？”
“夫子知道，唱的是什么？”
听惯了戏，即便此时心神不安也是信口而来：“长生殿。”
“长生殿，是谁的故事？”
天下还有人不知长生殿的故事？张允随心想毅庵这是怎么了？吓傻了？中邪了？忧心忡忡地说：“当然是杨贵妃和唐玄宗。”
“唐玄宗……玄，君王，玄君。”
“你到底在说什么？”
鄂尔泰抬起头：“她，唱错了一个字。”
正堂外，高天海叫住严峻：“等一等。”
“管事大人有事？有事等跟夫人议完事再说不行么？这都要迟了。”
“就是见夫人之前才要问清楚，要不出了事怎么给你兜？账房的给我这个。”高天海摊开手里的账簿，“这么大笔银子是你领的，做什么用也不交代一声。”
严峻嘿嘿一笑：“这个啊？当时急了。那俊卿官只在山底下逗留一晚，机不可失。”
“什么俊卿官？”
“您也太老实了，就是艳冠西南的‘龙兴堂’花魁，俊卿官阿。”
“隆兴堂是个妓院？”
“是个堂子。”
“还不都一样么！”
“那可不一样。”
“我不是跟你说过，听说这位新巡抚跟别的官儿不同么！”
“是挺与众不同，喜欢男人么。”
高天海这才醒悟：“那俊卿官……”
“是个相公，不过，那身段儿，那眉眼，那一身细皮嫩肉，若是放到浮生寄去，多少窑姐儿都要丢了饭碗。”
高天海是个本分人，听到这种勾当，只觉得头皮发麻，连着呸了两声。
严峻笑道：“天下乌鸦一般黑，听说那位巡抚大人，当着全云南的官儿们和杨大人争个戏子，当晚就强抢回去。玩儿就玩儿了，还给玩儿死了，这得有多急色？所以我才不惜重金，投其所好啊。”
“争是争，那是他们达官贵人的玩意儿。这是咱们送上门儿去的，万一人家不受，丢的可是山庄的脸。”
“不一定吧，别的商家都各显神通，就咱们空着手，那才是丢人丢到了家。”
“可是……”
堂内已聚了不少人，连陶驭风都到了，严峻一进堂就不嬉皮笑脸了，将从昆明带来的消息一五一十禀告。
今晚本是要商议云南商家联名设宴为新巡抚庆功的事。大家七嘴八舌献策，研究怎么迎合巡抚大人。
严峻道：“现在无人不知，鄂大人的喜好有两样，头一样，是墨翠……”
话音刚落便开锅一般：“那还不容易？别说全云南，就算全国之内，也没有比咱们的翡翠更多、更贵、更正宗的。”
五镯夫人一开口，纷纭乱声霎时安静。
“你说，鄂尔泰两次提到墨翠？”
“是。第一次是嫌人家送的翡翠不是墨翠，第二次是嫌小，还借口是皇上喜欢，想大量筹集。您看，咱们是不是该让这位大人好好见识见识……”
“鬼蜮伎俩。”五镯夫人打断他，“他不过就是想试探，杨名时当日运回昆明的，究竟是不是墨翠。”
众人都反应了一下，高天海先醒悟：“如果杨名时真的运回那么多玉矿，一定是急于出手的，这样一来，云南商家就会聚集大量墨翠，为了巴结新官，一定是争先献玉。”
严峻也明白了：“相反的，如果鄂大人几次三番都引不出墨翠，就说明，杨名时运回的并非玉矿？”
其他人都长吁一口：“亏得夫人英明，险些暴露了我们！”
五镯夫人道：“就算他一时摸不清真相，也会对贡山起疑心，有必要做准备了。”
“我去。”黎螣道。
“你对鬼谷的事并不在行。”
“我去吧。”陶驭风开口，“鬼谷的事，只怕要我跑一趟了。”
“三叔……”
“我明白。可是光让我闲着又有什么用？对着空荡荡四面墙，想起阿榔来……”
高天海道：“就让老爹去一趟吧，总比成日闷在屋里难过要强。”
五镯夫蹙了眉：“可是，我们的人已引了缅族人上钩，莽仓应该就快到了。难道三叔不想亲眼看着为阿榔报仇雪恨么？”
“唉——”陶老爹长叹一声，“有你在，我还有什么不放心？”
高天海问严峻道：“既然玉不行，只能送其他的，你刚说鄂尔泰喜欢男人？”
陶驭风先抬起头：“什么？”
一霎时又闹了起来。
严峻就将凰栖桐身故的事又说了一遍，然后问：“属下安排的人，夫人看着妥当么？”
五镯夫人一直沉默，严峻便小心地，又问一句：“夫人？”
五镯夫人叹口气：“想不到一代名伶，就这样殒没。”
“您看……”
“到昆明，无论什么人以什么名义为凰老板设祭，替我上一炷香，另外打听一下，他还有没有什么未了的心愿。”
“是。只是属下找的那个俊卿官儿……”
“别的商家做了，我们不做，就显得独异于人，这个时候，引人注意，也不是什么好事。”
严峻终于得到肯定，飞了一眼高天海，高兴道：“是！属下这就去了！”
众人都散去，只陶老爹一人留下，不可置信地说：“鄂尔泰竟会喜欢……男人？”
五镯夫人摇头：“凰栖桐，根本不是男人。”
“是女人？”陶老爹更加匪夷所思，忽地脸一沉，“鄂尔泰……这个无耻色鬼！”
五镯夫人仍摇头：“色鬼尚有人欲，有的人，鬼也不如。”
“你是说，鄂尔泰跟凰栖桐，不是男女欢爱？倒也是，凰栖桐红的时候，三叔也曾见过，虽说是风情万种，可以那个畜生的眼界，未必……”陶驭风忽然住口，他意识到，已经碰触了最大的禁忌，忙地改口道：“对了，你跟那个凰栖桐，到底有什么旧交，还要特意去拜祭。”
五镯夫人冷冽的神色一缓，慢慢坐下：“有一些交往。尤其是当年，她肯冒天下之大不韪，在奶奶病榻前唱一出戏，让她老人家瞑目，我感念至今。”
陶驭风闻言也很感慨：“人家都说，天上神仙府，人间帝王家，老老太太空有一身尊贵，半生凄凉，困在那光鲜囚笼里……唉！
“这世世代代的恩怨，有清算的一天。”
“你担心，凰栖桐的死，跟‘坤始’有关？”
“那正是鄂尔泰千方百计想要的。以他的诡诈，没有万全之策，不会贸然来云南。这次一来便大显身手，我们不得不防。”
“那正好，到了鬼谷，好好摸一摸他的底。”
“只是这样还不够……”五镯夫人忽对外道，“玉兰——”
玉兰忙进来。
五镯夫人吩咐：“让严峻等等再动身，另外，叫思源来。”
玉兰应着退下。
五镯夫人又问道：“三叔，您当真不想留在这里看那些缅族人的下场？”
陶驭风沉默片刻：“老来丧子，这种滋味儿，你不明白。”
“我怎会不明白？”
陶驭风知道她想说什么，一摆手：“一辈子刀光血影，到老来发现，真的只是光，只是影，实实在在的，只有这一个儿子。儿子没了，再杀多少人，也不会回来了。三叔的心，已经死了，什么报仇雪恨，对我来讲，不那么重要了。”陶驭风又叹口气，“有一句话，我知道你最不爱听，可是，憋在我心里……”
“您讲。”
“你之所以心心念念想着找他报仇，就是，心还没有死……”
“三叔！”
“好，好，不说了。还说缅族人的事吧。我知道你的个性，也知道你对山庄这么多老老少少要有个交代，想怎么报仇，大伙儿全听你的，但是，听三叔一句，能别伤无辜，就少伤无辜吧。”
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