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没有人知道这片迷雾之地究竟是如何形成的。
八年前那场惊世骇俗的神力大爆炸发生后，它就像是凭空出现一般，毫无征兆地占据了整个要塞废墟，并且至今仍在不断向四周扩散。
大爆炸中侥幸存活的士兵们对当时到底发生了什么也语焉不详，更诡异的是，他们全都在几年之内因为各种怪病相继离世了。事情的真相似乎也随之变得更加扑朔迷离，就如同那永远驱不散的黑雾一样，笼罩在所有试图揭开这一谜题的，好奇者的心头。
沙漠的晨间时光转瞬即逝，四人小队经过短暂的修整，继续坐进塔米里斯号战车缓缓朝沼泽方向进发。
从昨晚开始，队伍的情绪就不怎么高，低气压中心自然是低着头沉默至今的小医师尤诺。自打无意中哼起那首歌之后，他就将脸藏进了兜帽里，一个人缩在角落不声不响，似乎是沉浸在某种并不想被人发现，进而让他难堪的景况中。
车厢内气氛沉闷，坐在驾驶台上的格洛莉娅设定好了前进的具体路线，将战车交由傀儡自动操控，才得以放松地伸伸懒腰，把椅子转回来四下扫了一眼。
埃蒙依旧是在雷打不动地闭目养神，瑞亚则摊开了一大张地图，皱着眉头在上面指指点点，思索着最佳的任务方案，看起来早就挣脱出负面情绪的影响了。
就剩下这位还在不高兴啦……她耷拉着眼角看看抱腿坐在最远处的小医师，无奈地吁了口气，转眼又笑眯眯往女弓手身边凑了过去，瞪着那张地图小声嘀咕：“瑞亚姐，你还没有决定好该往哪边走吗？咱们可很快就要到达黑雾区了哟。”
“……不好说啊，没想到黑雾区扩大的速度远比公会给的情报还要惊人，有些出乎我的预料了。”瑞亚咬着下唇在图上虚虚画了个圆圈，范围差不多覆盖了大半个地图。
“照原定计划的线路不行吗？就算范围扩大了，但只要进到里面不还是一样的嘛。”格洛莉娅不解地眨了眨眼。
“那倒未必……”女弓手叹了口气，有些疲惫地揉揉眉心，“我在玛露里的酒屋打听到一些消息，最近有批佣兵小队在我们原定的安全区域发现了不知名的巨兽脚印，照他们所提供的绘测数据看来，足有塔米里斯战车这么大……恐怕那里，已经不再安全了。”
“不是吧？真有那么大脚印的怪兽？那身体得有多大呀！”女孩难以置信地伸手比划了一下，无法想象那该是怎样可怕的巨怪。
“的确有。”一旁打坐的埃蒙突然冒出了这么句话，却不多作解释，头也不抬地继续闭目冥思。
“真的呀！这下可不好办了……”女孩也皱起了眉，尽管那巨兽的详细信息都尚未明了，但即使仅从体型上去考虑，它的战力也可见一斑了。
“所以我们只能尽量避开已知的危险区，至于未知区域，恐怕真要靠点运气才行了。”瑞亚说罢又抿着嘴沉思了片刻，终于下了决定，提起铅笔在地图上画出一条歪歪扭扭的黑线，避过所有打了红×的小圈。
格洛莉娅盯着那条线路半天都没眨眼，完全无误地记下后立刻跳到了驾驶台，双手飞快地在大小按钮间来回跃动，重新设定起新的操作程序。
瑞亚合上地图收进斗篷内，转头瞄了瞄仍在角落里沉默着的小医师，觉得多少有点头疼，马上就要进入沼泽了，老是情绪这么低落可不是个办法，她想了想还是起身坐到了尤诺身边。
“昨晚睡得还好吗？”她像是没察觉到对方低落的情绪，语调自然地寒暄了一句。
“不用担心，瑞亚姐，我没事的……”斗篷里传来小医师闷闷的回答，他抬起头看向女弓手，金色的眼瞳里没见到半点失落，只有肃穆的精光在闪动。
瑞亚眉梢微抬，心里有些诧异，她还以为对方是因昨晚的一番哀伤回忆而难以自拔，现在看来可完全不是这么回事。
“没事就好。”她欣慰地勾了勾嘴角，柔声叮嘱着，“再往里去就是黑雾区了，你以前从没来过，可能会有较强的虚弱和压抑感，不过我相信你很快就会适应的。”
“其实……我，我……”尤诺吞吞吐吐地似乎想说些什么，但他犹豫再三还是没说出口，又把头埋了下去。
瑞亚见他不愿再说，也不想让他难堪，便不再追问，轻轻拍了拍他的肩膀，又走到驾驶台旁跟女匠师小声交谈起来。
战车行进的速度不快不慢，使得双核能量槽始终能够借助光能转换器的效果保持充盈状态。黑雾区里可没有多少阳光，他们需要尽可能储备足够多的能源，以防危急之时用于加速脱离战斗，因此，等小队到达黑雾区边缘时，已经快到正午时分了。
“模拟形态！”格洛莉娅拍着转椅的扶手大声发出了指令，从战车底部立刻伸出了六条机械尖腿，代替履带向前急速爬行，履带条则整个收缩藏进了挡板内，从远处看去就仿佛真正的巨蝎怪兽在出洞觅食一般。据佣兵们常年观察得到的结论，这样的仿生外形能够大量降低对怪兽的吸引力，因为它们似乎对同属怪物类的东西很少有攻击性。
在战车进入到那恐怖黑雾的一刹间，尤诺就觉得身上仿佛被一股莫名巨力按压住了，神力的正常运转受到了反向阻力，连呼吸都有片刻的停顿。但他确实很快就适应了这股力量，除了稍有些无力感外，一切恢复如常。他想要摆脱这点残余的负面效应，赶紧起身活动活动四肢，走到驾驶台后方朝外望去。
为了避免被某些趋光性的怪兽发觉，战车并没有开灯，视野内一片晦暗，就像是眼睛被蒙上了一层粗纱，看到的一切全都变得模模糊糊，若隐若现了。
“感觉怎么样？”瑞亚听到他的脚步声，转过头关切地问了一句。
“放心吧，没什么问题。”小医师回给她一个淡淡微笑，“就像是军事训练时的负重跑一样，只不过少挂了个背包罢了。”
“哼哼，别得意太早哦，可没这么简单呢！”格洛莉娅一边留意着驾驶台上不断发光的按钮，一边不客气地教训起同伴，“你大概也知道啦，在沼泽里施法难度可是会增加的哦，不过根据本小姐在这里多年以来的研究经验呢，这些黑雾还有某种弱化思维能力的负面效果哦，要是待久了说不定脑子都会坏掉，嘻嘻……哎哟！”
“你才来过几次，就敢自称多年了？”女弓手没好气地给了她一个爆栗，“少去听那些乱七八糟的街头传言，那才会让你脑子坏掉。”
“开个玩笑嘛，这么凶……”女孩委屈地揉揉脑袋嘟囔了一句，又专注地看起面前标示出路线图的屏幕来。
“这附近早就被公会扫荡过多次了，应该不会出现有威胁性的怪兽，距离最近的安全据点还有将近30公里路，你可以再休息一会儿，要是顺利的话，我们会在傍晚前抵达那里。”瑞亚又恢复了警惕姿态，抱着双手盯住窗外灰蒙蒙的天地，头也不回地对尤诺提议。
“好。”小医师顺从地转身靠到角落里，默默酝酿了半天，却怎么都没有睡意，只能抬头望着侧面玻璃窗外阴森森地黑雾出神。在来之前，他还对这黑暗之地怀着不少恐惧，但在实际接触后，倒反而没了害怕的心思，只剩下一个无人可以回答的困惑——这里究竟发生了什么事？
其实他心中一直有个小秘密，从昨晚开始他就在犹豫着是否要向同伴们坦言——在八年前，因为某个意外的原因，他就曾来过这里。那时这附近全是炮火轰鸣的战场，但如今，除了偶尔能在沙石堆旁看到几块傀儡兵的碎片，已经几乎找不到任何战斗痕迹了。
时间真的是消磨一切的利器，往日的刻痕如今已被抹平，只是心上的伤口不知何时才能痊愈呢……他神情黯然，再次闭上了眼睛，脑海中不断回放起记忆中的细节，也许在这次任务中，它们还能派上些许用处。
然而他的思考并未能持续多久，随着格洛莉娅急促的一声轻呼“笑脸豹”，战车突然停了下来，他赶紧爬起身，三两步跑到驾驶台。前方视野内出现了三对绿油油的眼睛，就隐在远处乱石堆积的小山丘上，一动不动盯着这里，似乎在疑惑眼前这个金属大块头到底是什么东西。
尤诺在他屈指可数的几次冒险过程中曾经遇到过笑脸豹，这种披着黑黄色斑点毛皮的怪物形状几乎与普通花豹没有区别，只是那张占据了几乎半个脸的血红大嘴永远上翘，保持着诡异笑容。讽刺的是，尽管豹子在生物链上占据了统治地位，但在这黑暗沼泽里，它们只不过是看门狗般的炮灰角色罢了。
那三只笑脸豹眼睛眨也不眨盯了战车半晌，忽然分出一只调转了头，飞快朝远处奔去，似乎是想要报信。
“跟上。”瑞亚平静地对驾驶员发出了指令，这种战斗力低微的小炮灰几乎引不起她多少兴趣，只是笑脸豹向来习惯集群行动，又善于隐藏偷袭，要是放着不管，这一路上可就不得安生了，也难保不会引来其他怪物的注意。
格洛莉娅立刻发动战车全速向前，紧跟住那只回巢求援的怪物，另两只笑脸豹则保持距离跟在车后，颇有点咬住了不松口的意思。沙石地周围渐渐出现了更多的绿眼睛，乱哄哄发出几声尖利怪笑后，也围着战车一同奔跑起来，却始终没有一个敢上前发起试探攻击。
战车前方很快出现了一座大约五六米高的岩丘，坡上密密麻麻挤满了笑脸豹，或站或坐怕有不下上百只，想来这里便是怪物的巢穴了。远远看到战车驶来，无数双绿眼睛全都转了过来，尖瘦毛脸上那毫无二致的猩红笑容看得尤诺一阵头皮发麻，忍不住向后倒退了一步，却马上被瑞亚一把抓住了手臂。
“停车。”女弓手轻轻拍了拍驾驶台，转头对小医师严肃地发出了指令，“待在车里。”
她瞄了一眼已经起身站到车门旁的大剑士，推开车顶天窗刚把头探了出去，四周虎视眈眈地怪物们便如同嗅到味道的苍蝇般猛冲了过来，嘈杂的嬉笑怪叫声不绝于耳。
“你左我右！”她大声喊了一句，也不管埃蒙有无回应，翻身跳出了天窗，将折叠弓从腰间取下，轻轻一弹便转成了红纹辉映的魔导长弓：索达。
她伸手拉动弓弦，暗运神力，一支支冰箭仿佛长了眼睛似的，稳稳扎入那些急速奔跑中的笑脸虎的脑袋上，从无遗漏。另一侧的大剑士则拄着巨剑如铸像般立在车门外，半阖着眼，静静等着那群扑火飞蛾自动送上门来。
车外的战斗其实毫无危险性，但四面八方不断涌来的兽群还是让尤诺暗暗为同伴们捏了把汗。他将手攥得紧紧，瞪大了眼睛不停往各个方向探视，不时在眼前闪过的黑光提示着他，又有一只怪物被成功消灭了。
相比之下，格洛莉娅就显得近乎懒散了。她翘着脚靠在转椅上，双手有一下没一下地在按钮上轻点，操纵着车灯两侧探出的小型自动机枪，发出断断续续的噼啪射击声。万一打中了哪只，她就会立刻吹起口哨，得意洋洋地回头朝同伴显摆一番。
这场战斗的过程堪称乏味。虽然笑脸豹数量众多，但它们脆弱的防御在两位A级佣兵强者面前几近于无，聊以慰藉的尖牙利爪却又无法命中目标，最后只能在凄厉的笑声中灰飞烟灭，重归于无尽黑雾。
在所有可见的怪物全被消灭之后，瑞亚又凝神听了一会儿，确认再没有那刺耳的怪笑声，才将长弓一收藏进了武装腰带里。她正想重新钻回车内，忽然眼前一个身影跃过，大剑士不知为何连招呼也没打就向前方的岩丘飞奔而去了。
“埃蒙！你要去哪？”她大声疾呼了一句，点脚跳下车顶正想往前追赶，又听见车门被人推了开来，格洛莉娅探出头朝她笑嘻嘻地喊道：“没事没事，大个子肯定是去打扫巢穴啦！每次有这种活他都跑得最快了！”
这都是跟你学的吧……瑞亚无奈地斜了翘着小鼻子的女孩一眼，再次警惕地扫视过四周，也大步朝岩丘跑去。
“哎哎，等等我呀！”女孩急忙忙拽着一脸茫然的小医师蹿下了车，兴高采烈地跟着往前跑，瑞亚不得不放缓脚步等他们跟上，以防附近有任何隐藏着的怪兽突然袭击。
三人很快转过了岩丘，迎面就看到个足有三人多高的巨大洞穴，洞口扔着几块惨白的骸骨，已经被风化，破碎得一塌糊涂了。
“怎么这么臭啊，不会有死尸在里面吧……”从幽深洞穴逃出的风里带着淡淡腐尸般的恶臭，格洛莉娅赶紧捂住了鼻子闷闷地抱怨了一句，又抬手轻拍工程眼镜，那护罩内侧瞬间发出了两束明亮白光，如同双剑一般直透洞中。
“别急……跟紧我。”瑞亚一把拉住了正要蹦跳着进洞的女孩的手，转头朝小医师低声嘱咐一句，从斗篷里掏出个便携式小荧石灯举在身前，谨慎地缓步走进洞中。
干燥岩洞里空空荡荡，四周灰黑的岩壁上随处可见利爪挥舞划过的痕迹，但除此之外似乎什么也没有，也找不到一具预想中的尸体。弯曲延伸的洞穴让光照不到尽头，几人不由自主地加快了脚步，循着恶臭传来的方向转过了几个拐角，就看到大剑士纹丝不动立在一根凸起的巨石柱前方。
“大个子！有什么收获了吗？快给我瞧瞧！”格洛莉娅立刻忘掉了身周愈加浓重的臭气，双眼放光地凑了上去，绕着他左右看了两圈，发现什么都没有，疑惑地抬起头眨了眨眼。埃蒙却仿佛毫无所觉似的始终盯着岩柱顶上，女孩也随之看了过去，在工程眼镜发出的灯光照射下，隐隐能看见那里躺着个巨大怪兽，鼓起的肚皮一张一缩，像是正在沉睡中。
“那是什么东西……”尤诺小心翼翼地走到埃蒙侧边，踮着脚想要看得更清楚些，但从他这个角度，只能看到怪兽那黑色毛皮覆盖的大肚子。
“未知怪兽，我还奇怪为什么笑脸豹都待在巢穴外面，看来就是因为它了……”瑞亚又将索达弓抽了出来，皱着眉头往身后瞄了一眼，却根本没有再朝那怪物投去半点目光，“不要打扰它，我们的时间并不宽裕，必须尽快赶到安全据点。”
她话音刚落，那岩柱上的大怪兽也不知是否因为听到了她的声音，突然翻了个身，众人立刻凝神以待他进一步的举动，没想到他却突然放了个霹雳般的响屁。那声尖锐爆音刚响起，大伙儿还都没反应过来，但等到滚滚黄烟般的气体奔涌而下，便再难让人保持肃穆表情了。空气中的恶臭味顿时增长了数倍，熏得格洛莉娅赶紧捏住了鼻子，头也不回地往外冲，女弓手屏着呼吸拉住面色发白的尤诺紧随其后，只有埃蒙依旧一动不动立在原地，就如同没有嗅觉一般。
女孩如冲刺般飞奔出了山洞，扶着岩壁大喘了几口气，才觉得被呛得热辣辣的鼻子算是重新活了过来。她回头瞅瞅另外两位面色难看的同伴，这才发觉大剑士并未跟上，急忙走到洞口往里探了探，又连喊了几声“大个子”，总算在一片蒙蒙黑暗中看到了那个高大身影。
“怎么这么慢……哎呀，你身上也好臭啊！你别过来！别过来啊！”女孩迎上前几步正想埋怨，忽然从埃蒙身上闻到了一股异常刺鼻的，和刚才那阵恶臭别无二致的气味，立刻捏着鼻子逃得老远，警惕地瞪着眼睛朝他上下检视。
大剑士孤独地走到洞口，瑞亚和尤诺顿时也闻到了他身上那股异味，不约而同地向后退了两步。他面无表情地扫视过同伴们僵硬的脸庞，依旧沉默着伸出右手摊开来，掌心上正放着株拇指大小的灰白色圆顶蘑菇，上面长了许多蓝紫色的星形斑点，隐隐闪着幽光。
“臭臭菇！？你从哪找到的？哈哈，这下可发财了呀！”一见到那颜色奇怪的小蘑菇，原本避之唯恐不及的女孩瞬间蹦了过来，捏着鼻子看得双眼放光。这看着很像小巧装饰品的蘑菇是“异草”中的一种，因为某种原因受到神力洗礼而产生了变异，它和变种类动物一样非常罕见，当然也同样价值惊人。
“岩柱上。”埃蒙呆板地说出三个字便将手往前一送，格洛莉娅反射性地避开几步，皱着眉头纠结了片刻，忽然眼珠一转朝小医师喊道：“尤诺尤诺，你那手提箱里还有没有空的药剂密封瓶啊？就放在那里边吧，肯定没问题的！”
小医师正用衣袖掩着鼻子，被那突然变得浓郁的臭味熏得呼吸不畅，一听这话立刻转身朝战车跑去。虽然他从不带多余的空瓶，但为了不让鼻子再受苦，就算要浪费一瓶珍贵的药水也是在所不惜的。
等他取来药瓶将那恶臭之源收纳好，大伙儿都觉得心头一阵轻松，对风中残存的臭味也不以为意了。女孩眼见大功告成，立马凑上前从他手里取过了药瓶，一边大步朝战车走去，一边眯着眼睛颠来倒去地仔细查看，笑得像只慵懒的小狐狸。
等到众人回到车旁正要重新启程，格洛莉娅又扯住了埃蒙，抽着鼻尖在他身边闻了几下，双手叉腰嫌弃道：“还是这么臭，不许进来！早就跟你说了要戴手套才能去拣东西的，怎么每次都不长记性啊？哼，自己去车背吹风吧！”
其余两位同伴面色尴尬，也不知该不该上前劝说，大剑士倒是完全无所谓，脚尖一点跳到了后背车厢上，靠着长长的蝎尾又闭目打坐起来。
战车随即开动，六根利爪长脚有节奏地打着拍子，仿佛一种悠远的古老声调。埃蒙在这不断晃动中微微睁开了眼，缓缓伸手放在鼻下闻了闻，略一思索便从衣兜掏出个小皮袋，里面赫然就是在沙漠营地中和那位蒙面老板买的香料。
他伸手往里面轻轻一蘸，吸了点粉末搓搓手，那股残留的恶臭味竟然就这样神奇地消失无影了。他轻轻拍去手上的粉尘，依旧面无表情地将那袋香料小心收好，又转头看看四周，确认安全之后才重新闭上了双眼，听着这阵阵鼓点般的脚步急速踏向远方。
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