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“原本一切都已经安排好了，史密斯菲尔德的火刑架已经竖起来了，万事俱备只等第二天把那屡教不改的异教徒拉到广场上烧死了，”一个嘶哑的声音穿过小酒馆里的喧闹，中年人住了嘴，显然想多享受一会儿众人瞩目的感觉，“结果，我们仁慈的国王陛下在那天晚上下令，把行刑日期延后五十天！”
人群中发出一阵不满的咕哝声，中年人装模作样地摇了摇头，举起啤酒杯喝了一大口，“国王宅心仁厚，还想再做些努力，让那被魔鬼附身的可怜虫改悔。可是那人啊，怕是已经和魔鬼签订了契约，把自己的灵魂出卖了的。昨晚就是五十天期限的最后一天，他在他那邪恶主人的帮助下，趁着夜晚，鬼祟出没的时候，施展妖法逃出了伦敦塔！”
他住了嘴，显然对自己听众们愤怒的表现感到十分满意。感到愤怒的可不仅是他们，就他所知，全英格兰都为这人出乎意料的脱逃狂怒不已，通缉令已经下发到王国的每一个角落，国王的官吏在每一个路口截住车辆，盘查行人，伦敦城内谣言四起，有人说他已经回到了自己的威尔士老巢，正潜伏在暗处等待自己机会的到来，还有人说他乔装打扮成一个女人，就躲在伦敦城中，仿佛蜘蛛蹲伏在无形的蛛网中央，预备搅起参天巨浪，更有甚者，狂怒的教士把矛头对准了别人，他就听说了一个加墨莱特的修士，叫什么耐特的，在布道时直指国王对异端太过纵容，言语中暗示奥尔德卡斯尔的脱逃有王室干预。祝那教士好运气吧，中年人打了个寒颤，希望他冒犯了国王还能全身而退。他脑中的胡思乱想并没有持续多久就被他四周那群青年的喧嚣打断，他们吵着为整个酒馆又买了一轮酒，要求伦敦塔的看守继续他那些耸人听闻的故事。在他不远处，几个打牌的人住了手，站起身离开了酒馆，在那张桌旁留下了一个垂头丧气的年轻人，看来是今天的输家。
“在这里做什么呢，爱德蒙？”
倘若那看守没有沉浸在自己的故事和周围人的注视中，他就会看见那个垂头丧气的年轻人抬起头，马奇伯爵爱德蒙·莫蒂默布满血丝的眼睛从乱蓬蓬的金红短发中看向剑桥伯爵。
“没做什么，理查。”小伯爵再开口时，语气令人吃惊的温顺，“只是……进来坐坐。”
“我刚听见那群人说他们又赢了你多少钱。你在赌博，是不是？”
爱德蒙摇摇头，又点点头，右手有些神经质地摩挲着左手无名指上的戒指。
“爱德蒙，你在想些什么？”
“我没有办法，”爱德蒙低声答道，“我只是想碰碰运气……不然让我从哪里凑出十万镑交给他？我在宫廷里除了他几乎没有认识的人，至于伦巴第街那些放贷的，知道国王对我不满，没有一个人敢借钱给我。”
“为什么不来找我？”剑桥伯爵问道，“你是我的内弟，彼此借几个钱有什么大不了的。再不济，我们去找斯克鲁普男爵、阿伦德尔伯爵、沃里克伯爵，大家彼此凑一个数——国王又没有叫你一次性付清罚款，你暂且凑出几千镑交给他，平了他的怒气再慢慢来，做什么这么焦虑仿佛天要塌下来了呢？”
爱德蒙没有立刻回答，他看上去正在努力组织语言，眼中含着惊弓之鸟的惊惶神色。
“理查，你不明白！”他飞快地吐出几个字，含糊到剑桥伯爵差点没听懂他在说什么，“他是要毁了我！”
“毁了你？”剑桥伯爵短促地笑了一声，“耶稣在上，为什么亨利要毁了你？”
“我不知道……”爱德蒙仓皇地绞着自己的手，“我原本以为……他已经把理查王重新安葬，亨廷顿伯爵和牛津伯爵也都官复原职，萨利斯伯里和我也都重新拿回了爵位……我以为他会就此忘记那些市井谣言，什么篡位者，什么继承法。理查，我从来没有想过要自己当国王！我以为他至少在这一点上是信任我的，但他显然没有，否则也不会以我的婚事大做文章，逼我交出毫无先例的巨额罚款，让我在妻子和宫廷面前成为笑话！”
听到“理查王”三个字的时候，剑桥伯爵就变了脸色。他自然清楚马奇伯爵在说些什么，毕竟他自己的妻子就是这小伯爵的长姊安·莫蒂默，对于那些有鼻子有眼的传闻，什么理查王曾经指定马奇伯爵的父亲为王位继承人，什么小伯爵才应该是英格兰的国王，他知道得比这少年更清楚。不过眼下小伯爵被国王这一记重锤打得六神无主，并不是说这些的好时机。
“你想多了，爱德蒙，”他勉强说道，“亨利要是这么不信任你，就不会把你的爵位还给你了。难道你和他不是一向相处得很好吗？你也知道他的脾气的，若是有人冒犯了他的威严，伤了他的自尊，他就暴跳如雷。而你这次恰好做了这样的蠢事。他刚一即位就这样蔑视他的特权，你也不能怪他对你大动肝火。更何况，”他故作神秘地压低声音，“我听见一只小鸟说，国王之所以对你下重手，归根到底是他为了对法开战，急需用钱——”
“可是我以为法兰西人正在和我们谈判！”爱德蒙惊讶地说道，剑桥眨了眨眼睛。
“法兰西人来伦敦的前几天，国王还召开咨议会，询问我们对于开战的看法。我看，他这次决心已定，什么谈判之类不过是障眼法罢了。我听说，他因为手头资财紧缺，已经开始向沃里克、博福特、阿伦德尔他们借钱。你与其坐在这里胡思乱想，倒不如去西敏宫向国王请罪，先交给他一部分罚款，你们两个都有一个台阶下，亨利必然不会为难你。”
“看，欧文，这就是英格兰的贵族。”在酒馆的一个角落里，一个四十岁上下的大胡子男人压低声音说道，他嘴中吐出奇怪的威尔士方言，混杂着英格兰麦酒的奇怪气味。
被他称作欧文的少年点了点头，他年纪尚轻，在二十岁左右，容貌慧黠，浅褐色的卷发垂到肩膀，一顶三角小帽滑稽地斜戴在卷发上，小帽上艳红的羽毛颇为招摇。宽阔的前额下一双栗色眼睛一眨不眨，注视着那两个华服青年走出了酒馆大门。
“您认识他们吗，大卫爵士？”他问，用的是和那中年人一样的方言。他声音略低沉，说话时仿佛在伴着某种调子歌唱。
“那年轻一点的红发少年，是小爱德蒙，马奇伯爵，”大卫·甘姆答道，“今上还是威尔士亲王时候，我曾经在亲王府邸见到他多次。他崇拜国王，而依我看，国王也偏爱他，不过现在似乎为了什么事对他不满。君恩，”老战士煞有介事地说道，“这些事，你我都不应该掺和。”
“那另一个人呢，那个黑头发，看起来很狡猾的人？”
“那个，”甘姆嗤笑一声，“那是剑桥伯爵。我见他的次数少，不过他的故事可以说是我们这些人之间口耳相传的一个笑话了。这剑桥伯爵，我听说，不是他父亲的儿子，而是他母亲和另一个什么伯爵偷情的产物。”
“而他父亲就这么忍下来了？”年轻人瞪大了眼睛。
“英格兰的贵族嘛，”甘姆耸耸肩，“为了自己的名誉，总不能公开承认老婆给自己戴了绿帽子。但是他父亲的遗嘱里半个字没提到自己这个小儿子，而他兄长约克公爵，我听说，也对他冷淡。倘不是他和亲王——国王——相熟，他连这个剑桥伯爵的名头都得不到。”
两个人对视一眼，忍不住笑了起来。大卫·甘姆笑得呛了一口，连连咳嗽着，草草擦了擦眼睛，指着欧文笑道：“我也是把你当真朋友，才告诉你这些。你啊，出去了可别乱和人嚼舌头，尤其不要告诉别人是我说的，这个脑袋，我还想要呢。”
“那是自然，大卫爵士，”欧文应道，眼见那两人已经走到视线之外，他的目光又被别的东西吸引，“大卫爵士，这是什么？”
甘姆低头看了看他指着的东西：“这个啊……这是亲王——国王，我怎么老是改不过来——的天鹅徽记！他把这种项坠发给他的将领们，都是他信任的人。”他说道，骄傲地挺起了胸膛，红脸似乎在阳光下熠熠生辉，“等到你跟我去了军中就知道，所有人都以得到国王亲手颁赐的天鹅徽记为荣呢。”
“格兰道尔对国王评价很高。”欧文拖着腮帮子，冷不丁地说道。甘姆的脸立刻拉了下来，他迅速扫视了一圈酒馆，确定没人在留意他们，才压低声音，语气突然凶狠起来。
“看在圣大卫的份儿上，欧文！既然你要加入我的麾下，做我的弓箭手，有些事情你当知道该不该讲！我知道国王已经赦免了格兰道尔和他的追随者们，也包括你们家族，但在英格兰随意说他的名字并不是个好主意。更不能让别人知道他是你的教父，除非你想被一个来自边地的英格兰人把你的脖子割断。”
欧文忍住了一个翻白眼的冲动。大卫·甘姆一直在威尔士亲王麾下效劳，与格兰道尔为敌，他要不是急需一条捷径进入宫廷以缓解自己家因效忠格兰道尔所致的窘境，断不会向甘姆寻求帮助。
“是的，大卫爵士。”他温顺地答道。
“我们走吧，”甘姆拍了拍他的肩膀，“去见见别的小伙子。我听说你是个不错的弓箭手，正好也为我露一手如何？”
“大卫爵士，”他们踏入酒馆外及膝深的大雪中时，欧文问道，“国王也会射箭吗？”
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