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酋夫人站在监狱门口时，是一个血色黄昏。
监狱官摇晃着手中的钥匙，斜着一双三角眼，打量眼前的女人。
这个女人，不年轻了，却保养得很好，脸上和露在外面的一双手丝毫看不出皱纹。她的身材不算苗条，微微有些丰满，但这种丰满就像是刚出锅的蒸馍一样，又白又暄，让人忍不住吞咽口水。
监狱官猥琐地咽了口口水，并不着急开门，反而就着彤红的夕阳，将眼神再一次从上到下地黏在酋夫人身上。
灾年中，富态的美感原本就让人眼热，更何况，富贵夫人竟然在肮脏、猥琐的下层人面前低声下气，这种错位也让监狱官猥琐的心态得到了极大的满足。他摆出了刁难的架势。
陪同酋夫人前来的正是陆保，白严今日去拜访一位回乡的官人，此人在豫川总督处任幕僚一职。此人是白严一位朋友的表亲，许是拿架子，即便在该朋友的牵线搭桥之下，此人对于白严的拜访也是几次三番推阻，今日方才成行。
陆保眼看着监狱官猥琐的眼神在酋夫人身上来回扫着，心中大怒，恨不得一把抠掉他的眼珠。
陆保没好气的粗喝一声：“还不开门！”
“酋宣公是重犯，小官自然要谨慎一些，出了事是谁的责任？”
“睁开你的狗眼看清楚，这是知府大人亲笔文书，还不放行！”
酋夫人被西天边火红的晚霞吸引了注意力，她似乎没有意识到眼前的男人正用猥琐的眼神打量着她，她的心中并没有空间为这样的屈辱而愤怒，她所有的心神都被无比的担忧占满。
她看着如火般的晚霞，这样火焰般的壮丽意味着干旱的天气仍将持续，此刻的美丽却是灾难的宣告。
“夫人，可以进去了。”
酋夫人将视线从西天边收回，向陆保点头示意，两人跟在监狱官的身后迈进那扇窄匝、阴暗的大门。
第一次走在监狱里，酋夫人从未知道世上还有这样阴暗的地方。沿着院中通往监牢的石子路行走，阴冷的气息从脚踝处缠绕，即便火烧般的夕阳挂在天边，却越发衬出浓烈的绝望。阴冷如蚀跗骨，让人忍不住想到即将到来的漫长无望的黑夜。
酋夫人不由加快了脚步。
前方不远处就是低矮污秽的牢房了，距离牢房还有几步时，里面忽然传来一声凄厉的嘶吼，如濒死的猛兽发出，冷不防地响起在冷寂的空气里。
突如其来的嘶吼将酋夫人吓了一跳，她坚固树立的镇定差点崩溃，她的心不由一扯。老爷，就在这样的地方待了七日？
“嘿嘿。”监狱官阴沉地笑了两声，抖动着钥匙，打开硕大的锁头，钥匙和锁孔发出金属摩擦的声音，干巴巴地合着他阴暗的语调：“夫人，请吧！”
酋夫人跨进牢门，光线立刻黯淡下来，中间是似乎无止尽的窄仄通道，通道两边是一间间生铁隔开的牢房，气味腐朽中夹杂着难闻的腥臭。
牢房里大都有人，或躺或坐。也有狂暴的，看到有衣衫光鲜的女人进来，狞笑着扑到栅栏上，探出肮脏的手，说出污秽的话。
看到这样的情景，监狱官非但没有阻止，反而看好戏似得抱手旁观。
陆保狠狠瞪了监狱官一眼，却只有无奈地护着酋夫人，快步通过。
来到甬道尽头的一间牢房，酋夫人终于控制不住自己的情绪，她呼喊着扑上去。
“老爷，老爷！”
牢房里颓败的中年男人正是酋宣公。他散乱的头发中明显地夹杂了灰白色，一向精干的身板佝偻下来，衣服在他的身上空空荡荡。
短短七日，他竟像是老了七年。
看到酋夫人，酋宣公的情绪也不免激动：“你来了！”
“只有半个时辰，抓紧时间！”监狱官趾高气扬地说完，摇晃着向外走去。
“老爷，你怎么样？他们有没有用刑？”隔着栅栏，酋夫人握住酋宣公的手，焦急地打量着。
“我没事，辛苦你了。”酋宣公苦笑一下：“天降妄灾啊。”
“老爷，你再坚持一晚，我明日就接你出狱。”
“和狄大人谈妥了？他提了什么条件？”
“左不过就是钱！”酋夫人将早前与知府狄知庚会面的情景简略向酋宣公说明。
听到狄知庚索要的钱银数量后，酋宣公短暂地沉默了下，接着重重地叹了口气：“天灾**啊，官员不尽力赈灾安民，反而趁机敛财，如此官员，百姓何其苦！”
“老爷，”酋夫人握了酋宣公的手：“你已尽力了，不要苛责自己。”
“唉，如今又有何法呢，给他吧！”
是夜，回到客栈，酋夫人将府城粮栈所有现银提出，加上之前筹措钱银，总算凑够了狄知庚索要数额。
她这才觉察到身体累极，只是，不知为何一颗心总是悬在半空，无法安歇。
戍时已过，房间门却被敲响，传来白严的声音。
“嫂夫人，好消息。”
开门看来，白严与陆保一道，面露喜色地站在房门口。
白严见到酋夫人，抱拳一揖：“嫂夫人，今日我拜访了一位朋友，他在豫川总督处任幕僚。他已答应，会见知府狄知庚大人，帮助从中斡旋。知府狄知庚正是豫川总督裴思芳大人的门生，酋公一事应无大碍。”
“如此甚好。”酋夫人松了一口气：“我心中一直难安，生怕又生纠葛，这下总算可稍稍安心。”
第二日一早，白严、陆保陪同酋夫人一道，前往府衙拜见狄知府。只待交了赎银，就可接酋宣公出狱。
岂料，狄知庚竟闭门谢客。
三人在府衙前苦等两个时辰，直至正午，烈日当头，才见狄知庚乘轿从府衙中而出。
“狄大人，我已经按照您的要求，带来了赎银，去哪里交付？什么时候可以接我们老爷出狱？”酋夫人急忙迎上前。
“哎呦，酋夫人，你怎么还在这里？我不是让衙役通告你，我今日还有要事，无法见你吗？”狄知庚摇晃着手中折扇，说道。
“狄大人，不会耽误您太久时间，我将钱银已足数备好，可以直接交付。”
“此事涉及赈灾粮，天灾年景，实在是干系重大，草率不得。改日再议！”
说完，狄知庚放下轿帘，径直离去。
留下酋夫人几人，无措地呆立原地。
还是白严先回过神来，他交代陆保护送酋夫人先行回客栈休息，他立即前往拜会豫川总督幕僚莫影。
在莫影处，白严也受到了冷遇。在会客室一等就是一个时辰，一壶茶凉透了，也不见莫影出面。
就在白严焦急等待的时候，莫宅的内宅里，莫影和狄知庚正在把酒畅谈。
“莫兄，这果真是老师的意思？”
“怎么？狄兄还有疑问？”
“嘿嘿，岂敢，岂敢！只是这样一来，我可是白费心机，竹篮打水两手空啊！”
“此言差矣！此时，裴大人筹谋入京，正是狄兄聊表衷心的时候，若在平时，即便狄兄想送礼也没有这样的机会啊！眼看着裴大人升为京官，一路平步青云，届时，裴大人怎会忘了狄兄的功劳！”
狄知庚一咬牙、狠下心：“好！此番，我就算倾尽家当，也要给老师提供助力！”
“这就对了！”莫影端起酒杯，与狄知庚相碰，一饮而尽。“狄兄慢用，我要去会会酋宣公的说客了。”
莫影大笑着，起身，向外走去。
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