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酋家世代经商，家业丰厚。然而，赈灾粮一案，在知府狄知庚的明夺暗抢之下，酋家几代累积起的产业一夕之间尽数失去。
如今，仅剩下逍遥县一处大宅及县郊百亩田地，以收取微薄地租为生。
历经此难，酋家的奢侈生活是难以为继了。酋府遣散了大半佣人，仅留下几名自小入府为仆、无家无亲的丫鬟，帮助酋夫人打理家务。
逍遥县内最富贵的酋府就这般衰落下来，就连高大、华丽的酋府门楼虽如故，却无处不透露出颓败颜色。
酋家的富贵夫人们自然需要亲自动手操持家务。缝补劳作还不是最艰难地，因为年景不好，能收来的地租也是少得可怜，维持一家人吃喝用度总是不够。用惯了的华服珠宝、吃惯了的精细食物再也供养不起，生活上的寡薄艰难很快让她们憔悴不堪。
酋宣公经过牢狱之灾后，身子一直虚弱，无论多少汤药吃下去总不见起色，只得将养着。
总算熬到年底了，还有一个月就要过年了。
今年寒冷，年下总要购置些精炭取暖。白面、猪肉也要添上一些。还有棉衣，从前的华贵衣衫大多都当了换成现钱，如今天寒，厚实点的棉衣总是要添的。
算来算去，手中的钱是无论如何也应付不下来！酋夫人对着账目一筹莫展，她细想着妆台里还压着一副足金手钏，卖了应该就够了。只是过了年又该如何？
正发愁间，忽然听到院中隐约传来一阵争执。
本想不去理会，怎料争执声长久不息，还愈演愈烈，聒吵得她脑仁一跳一跳的疼。
“果红，去看看怎么回事？”酋夫人按住额侧。
半天没听见回应，酋夫人这才想起来，今日一大早，本家的一位堂兄来拜访老爷，她叫果红去伺候茶水了。
说也奇怪，这个堂兄是酋家本家侧枝的，向来不大和睦，这一月间他倒反常地热络起来。今日已是他第三次来访，也不知有何所图？
“唉，没一样省心的！”酋夫人叹了口气，起身，向着院中争吵之处而去。
争吵之声是从园子里西北角的一小片山石后面传来。几块山石搭了个景致，后面是一小片竹林，岁月寒冷，竹林不成林，只剩几根竹竿子干巴巴地长着。
酋夫人走到山石边，下意识地停了下脚步。她没有预备偷听，只是还没等她意识到，秘密已经传进她的耳朵。
苦苦哀求地是一个男人的声音：“二太太，我兄弟可怜啊，您可不能撒手不管！”
“你不要讹人！还要我怎么管！……哎呀，你放手，别拉拉扯扯的……”这是酋家二夫人紫如的声音。
“既然这样，你就别怪我，事情说出来，你也占不到便宜！”
男人强硬了，紫如倒害怕了：“你……给，都给你！你再威胁我，我也没有更多了，大不了一拍两散！”
叮叮当当的，是钱吊子的声音。
酋夫人气的胸口发疼。什么光景了，家里还闹这样污秽之事！
酋夫人一个箭步冲出去，把纠缠不清的二人吓得魂飞魄散。
紫如和一个五十多岁的老迈男人面对面站着。
此刻，二人都目瞪口呆地盯着酋夫人，两人交递的一串铜钱掉落在地上。老男人先回过神来，蹲下将钱吊子抓紧手中，顺势跪在地上：“大夫人，您可要为小人做主啊！”
“你，你怎么恶人先告状！”紫如气得不轻，又无可奈何，只是气得发颤。
“二夫人，咱们穷人家的命也是命，您这样草菅人命，咱们倒是让老爷、大夫人给评评理。”
紫如怎是个肯受气的，张嘴就要回骂。
“住手！闹什么闹！”酋夫人的头更疼了，这一团一团乱麻事儿，什么时候是个头！
两人你一言我一语的争吵中，酋夫人总算把事情听了个九分。
原来，因酋宣公向白家退婚一事，紫如闹过一场，被酋宣公斥责后暂时平息了。但是，这几个月的辛苦日子过下来，养尊处优惯了的紫如真就熬不住了。
原本酋家势盛之时，对于白家门楣紫如还颇为不满，心想着至少也要找个高门大户家的小姐才与儿子般配。然而酋家失了势，她又害怕起白家退婚，这几个月她是日夜担忧，生怕最后连个土财主亲家都捞不着。她夜夜噩梦，梦见白家退了婚儿子只能找个粗手大脚的村姑，过那屋顶漏水锅里透风的穷日子。
这样一来，紫如坐不住了。老爷那边她是万万不敢再去捋虎须，若要让她坐以待毙也是绝不可能！大夫人是不会真心为她们母子打算，这件事还得靠自己！要说女人，为了男人和儿子，往往就能生出莫大的勇气，天大的糊涂事也敢做。紫如就是这么一咬牙，偷偷找了个写信先生代笔了一封书信，又狠狠心塞了一对金耳坠给陪嫁丫头，让她找个可靠之人将信送给远在应天书院的儿子酋同儒。
信送出后，紫如整日里焦虑如惊弓之鸟，可越是怕什么越是来什么！没几日，小丫鬟就面无血色地回禀，说是送信的人在山里摔断了腿，其家人如今吵闹着要抚恤金。
紫如生怕事情闹了大，偷偷地贴了不少私房钱。没想到那方是铁了心讹诈的，等到再也没钱给时就要上了门，这才三言不合争执起来，让大夫人撞了个正着！
“姐姐，他是讹人的，我前前后后给了他多少银子，莫说是摔断了腿，就是再安个好腿也是够了！”紫如咬牙切实地指着跪在地上的老男人骂道：“他们简直就是山匪、强盗！”
“二夫人，您这样说可是不对。要不是您家丫头可怜兮兮地恳求，咱家兄弟也不会为了几个钱就接下这远山远水的活。谁不知道如今不太平，难道真为了几个钱连命都不要了？俺兄弟在山里摔断了腿，回到家都没了半条命，请郎中、买药样样都要钱，二夫人给的那点钱跟打发要饭的似的，俺们不能眼看着俺兄弟病死啊。酋家是大门大户，咱也知道咱这种身份没资格探听富贵人家里的秘闻，要不是一家人眼看过不下去了，咱也不会觍着脸上门。”老男人看着老实，口齿却十分了得，连泡珠似得一串话说完，气的紫如张嘴结舌、无话可辨。
“住口！什么秘闻！托你送封家书，你就敢如此造谣，胆大包天！”酋夫人一声怒骂，将老男人镇住了：“你们办事不力，我们还未拿你问责，你还倒先找上门了！要钱是吧，哪家郎中瞧得病？方子开的什么药？药方拿来，是多少我给你多少！若要当我们酋家是冤大头，狮子大开口，那就公事公办，上官府决断！”
一席话说的老男人冷汗直流：“大夫人，您行行好，咱们是穷苦人家，上有老下有小，全指着俺兄弟一个壮劳力，他这一伤，俺家可是连年都过不去了。您行行好，可怜可怜俺们吧！”
酋夫人一震一收，将荷包里的三两银子丢给老男人：“这是最后一次！”
“是，是，大夫人善心必有善报。”老男人收了钱，唯唯应着就要离开。
“书信拿来！”大夫人在其背后说道。
老男人立刻停住身，从衣襟里掏出一封皱巴巴地书信，恭敬地递给大夫人，然后急不可待、快步离开。
大夫人拆开信封，看完信中所写，心寒地盯着紫如。
紫如有些心虚，却并不觉得理亏，两人一时僵持起来。
“紫如，你信中所说我无谓辩解。原本我并不想禀告老爷，可若不说，恐怕你心里更坐实了我谋害你的罪名。你所想的，我做不了主，可我也不拦你，你自己去向老爷说吧。”
紫如有些不敢，又不肯示弱，赌气下一仰头：“说就说！我去找老爷！”
紫如一阵风似的向前院刮去。
酋夫人站在原地，手中荷包空空。
她不由苦笑一下，原本还在为如何用几两银子熬过这一月发愁，这下可好，干脆一干二净！
她心里有些气恼，原本一大家的生活就难以为继，紫如还偏偏闹出这件事添乱，随她向老爷闹去！
酋夫人提步想回房中，但终究还是放心不下，紫如只知道一味撒泼耍横，老爷的身体怕是经不得气。酋夫人无奈叹谓一声，脚步一转，随着紫如前往的方向而去。
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