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南方春来早，刚进入二月，天已转暖，草木开始萌动。明媚的春天，天气晴明，碧空万里，太阳照得暖融融，春风吹得轻飘飘，枝头吐翠，叶腋含苞，高山复苏，谷水潺流。大地好像嘘出一口闷气，显得生机盎然。这天半午时分，高庠、孔达、黄三汉正在书房议事，高英来报：“爹爹！有位范叔叔求见！“
“快快有请！“
门外进来一个三十出头的汉子，身挂腰刀，威武雄壮，一看就知是练武之人。身后跟着一个**岁的孩子，干净利落。
那汉子拱手一礼：“天雄教头范绍先见过员外。“
那孩子跪地叩头道：“小侄李匡给伯伯叩头！“
高庠等寒暄之后，请大家坐定。见高英还站在门口，道：“我们说话，不要让孩子跟着无趣。英儿！带着这位小兄弟，出去玩吧？“
范绍先道：“匡儿！跟哥哥出去玩吧，不要淘气！“
“是！“李匡拉着高英的手跑了。
高庠问道：“教头姓范，这孩子名叫李匡，难道不是令郎？“
“绍先哪里还有儿子？连妻子女儿也没有了！那是内侄。“
“天雄军距此两千余里，教头缘何至此？“
“唉！一言难尽！
天雄军，原名魏博军。位于黄河中游右岸，治魏州。领有魏、博、德、沧、贝、瀛六州，是东都洛阳东北第一大镇，地位十分重要。前魏博节度使田承嗣为了自卫，选募六州骁勇之士五千人为牙军，厚其给赐，以为腹心。自是，牙军地位特殊，待遇优厚，父子相承，亲党胶固，日益骄横。稍不如意，即杀主帅而另立之。自史宪诚之后，韩简、乐彦祯皆为牙军所立。新任节度使乐彦祯骄横不法，发六州丁壮，筑罗城八十里，百姓叫苦不迭。彦祯之子从训又凶险，收集亡命之徒为亲兵，魏博牙军恐受排斥，阴谋暗杀从训。从训惧，易服外逃。彦祯命为相州刺史。牙兵不肯干休，扬言杀掉彦祯另立主帅。彦祯惧，自请退位，入龙兴寺为僧，牙兵乃推赵文弁为留后。文弁怯懦，牙兵愤而杀之，另推罗弘信为节度使。
罗弘信日夜提心吊胆，害怕牙兵重演杀帅易主的残剧。处处小心谨慎，好不容易熬到寿终正寝。其子绍威继位。绍威厌恶牙兵之横，而力不能制，乃遣部将杨利言求救于朱全忠。全忠正用兵于关中，阴许关中事平之后相助。朝廷改魏博为天雄，仍以罗绍威为节度使。天雄牙将李公佺不服新帅，勾结牙兵作乱，绍威预先察觉戒备，公铨计不得呈，乃焚府舍、剽掠之后奔沧州。公佺之乱一开，绍威益惧，又遣牙将臧延范求兵于全忠，全忠发河南诸镇兵十万，由大将李思安将之，于是有了“屠天雄“的残剧，教头范绍先的妻子儿女和内兄李成夫妇都在这次残剧中遇难。
范绍先，滑洲人。十二岁投师学艺，由于天分高，资质好，七八年间炼成一身好本事。被师父誉为平生第一高徒，命他好好为国出力。绍先技艺既成，见天下大乱，决心投身军旅，报效朝廷。不求高官厚禄，但得衣食无缺，能为荡平乱世出力，于愿已足。于是拜别师父，投奔威信较高的魏博节度使罗绍威。绍威见绍先年轻英俊，武艺超群，十分欢迎，任命为牙军副教头。牙军是节度使的亲军，待遇高于他军。绍先身为教头，收入自然不菲。
在此期间，绍先与小校李成甚为相得，结为莫逆。李成以亲妹相许，二人关系更加密切。绍先夫妇相亲相爱，如鱼得水，嗣后有了一双儿女，心满意足。
不过，绍先也时常为时事焦虑。是时，各藩镇互相攻伐，节度使多用亲故属吏，属吏又以亲故为吏员，甚至军卒也攀亲吃粮，是以上下左右盘根错节，结成牢固的关系网。要想整治也很困难。牙军虽有数万，但多数为老弱残兵，滥芋充数，能到校场参加训练的寥寥无几。牙兵欺绍先年轻資浅，对之傲慢无礼。不管绍先如何苦口婆心教授，兵卒不过舞弄几下，随即坐地闲谈，不复理会。训练时间未满，即一哄而散，名曰：“用力于枪，不如用力于床。“上了战场，毫无斗志。被驱往最前面的是新兵，敌方布阵未毕，自己后队先退，接着前队溃散，美其名曰：“兵不血刃“。打仗虽然怯懦，抢劫却十分卖力，到了敌方地界，除了抢掠财物，还抢掠女人，无论美丑，一概抢掠，回营之后，或卖为娼妓，或据为婢妾。美其名曰：“发活财“。战时粮食不足，往往以同伴的尸体为食，回军之后分抢其妻女，名曰：“食其肉，用其妻“。故而少数兵卒也有妻有妾。魏州城人口数万，约有半数是天雄军兵卒及其家眷。店铺不少，多是牙军吏员所开，所卖物品多是抢来之物。且强令抢来的女人为妓。前店卖货，后店卖淫，名曰；“財色双收“。凡此种种，绍先痛心疾首，却又无可奈何，向上司建言整顿牙军，被斥“不懂治军之道，若非如此，不能维系军心“，“世上哪有仁义之师？一派书生、妇人之言“。他无计可施，想要他图，又因前途渺茫，迁延下来。独与李成等一班朋友相对嗟叹，独善其身。
幽州的卢龙节度使刘仁恭南侵，屠贝州，掠魏州，魏博军卒虽然涣散，但在范绍先等人的督促下，也不得不卖力保卫老巢，兵卒尚能用命，因此魏州城得以保全。罗绍威求救于朱全忠，全忠遣将大败刘仁恭，却纵兵大掠，又是一场灾难。而罗绍威却与朱全忠结为儿女亲家。不过，罗绍威行事精悍，为政威严，亲近贤达，结交士人，广集图书，兴办学校，魏州文风为之一振。颇得士民欢迎。
新年甫过，罗绍威召范绍先进府，见面即道：“久闻教头英武过人，正直无私，本镇十分敬佩。目下牙兵娇怠，日甚一日，甚为可虑。本镇早欲整治，却苦无良策。教头必有以教我。“范绍先本对罗绍威有三分好感，今见屈尊下问，也不隐瞒，把平日所想和盘托出。
绍威道：“教头见地不凡，颇有新意。容本镇详加考虑。本镇已邀请数位贤达在后堂，也请教头参加，集中你们数人智慧，务必商议出一个万全之策，更新牙军。今后几日，教头就住在军府，家中之事，本镇自会派人照料。“
绍先来到后边一个小院，见有精舍数间，已有数人在内，都是平日义气相投，非常要好的朋友，李成也在其内。此后数日，众人仔细计划了整治牙军的方案，罗绍威不时前来询问，态度很是谦逊，每日按时供应饮食，有酒有肉。但周围军卒密布，如临大敌。里边人禁止外出，外边人禁止入内。众人似被软禁，料知必有大事，虽罗绍威不至加害，但也惴惴不安。
一日众人闲谈时，李成道：“我镇牙军乃前任节度使田承嗣所留，历来骄横，擅立节帅已非一次。朝廷也无办法。大帅早想整治，而力不能及，听说大帅曾派人向梁王求救，梁王答应择机援助。近来梁王自将大军十五万进攻幽州，获胜后不即离去，很可能乘机镇压魏博牙军。“
绍先道：“梁王军卒如狼似虎，只恐魏州又是一场劫难。“
众人深以为是，但又无可奈何，只能摇头叹息。
绍先所料不差。罗绍威正与朱全忠密谋镇压天雄牙军。事有凑巧，罗绍威的儿媳、朱全忠之女、后来追封安阳公主的朱月容于此时病故，于是朱、罗商定，以会丧名义，引梁军入城，上元之夜动手。
正月十四日，朱全忠挑选千余军健，肩挑内藏兵器的丧葬礼物，迤邐入城，牙军不知觉。
正月十五日夜，魏州城家家张灯，户户结彩，牙军放假，热闹非凡。好一派太平盛世景象。魏州灯与众不同，无论如何变化，总是两种灯，一为民灯，一为军灯。有此区别，就可以紧急时召集牙军。
天甫黒，彩灯即大放光彩。不但市区亮如白昼，灯光余晖将城外也照亮几分。梁军借着光辉，悄悄接近城垣。罗绍威遣人潜入军营，割断弓弦，剪断甲绳，收走营中所有兵刃。戌时才过，梁军陆续入城。早先入城的占据各个路口，遇见牙军就杀，一个不留。罗绍威亲卒，到处搜捕牙兵，凡拒捕者，格杀勿论。
牙兵不甘就死，奋起抵抗，怎奈寡不敌众，一部被杀，一部跑回军营，寻取兵刃，讵料弓甲已毁，刀矛全无，无法抗拒，只有听从罗绍威命令，束手就擒。梁军大军入城，将牙军全部杀死，已投降的也不例外。至此还不罢休，又将屠刀挥向军户，以灯标为标志，无论男女老幼，一个不留。至于抢掠财物，奸**人，更是不在话下。这一夜，魏州城成了屠场，尸体塞路，血流成河，八千军户，无一幸免。三万余人，死在刀下。自唐大历年间田承嗣置牙军，至天佑三年覆灭，危害一百三十余年的天雄牙军，至此消灭、
李成、范绍先等被禁锢在小院，不能离开一步。虽然军卒送来满桌酒菜，担谁也不动一箸。只觉得心惊肉跳，烦躁不安。入夜不久，就听呼喊不断，惨嚎不止，满城大哗，怒斥声、哭叫声乱成一片，与战场惨烈的搏斗声完全不同，揪人肺腑。浓浓的血腥味接种而至。众人不知发生了何等惨事，心如火燎，询问看守军卒，全是一问三不知。只能在室内跺脚，团团转而已。直到半夜之后，惨声慢慢停息，而血腥味更浓了，比惨烈战斗之后，还要浓烈。
这一夜，谁也未合眼。
次日早晨仍无消息。近午时分，罗绍威来了，只见他泪流满面，落坐之后，先是一言不发，随后不顾身份，低声哭泣起来。哭了许久，才抽泣道：“罗某思虑不周，引狼入室，集六州四十二县铁，铸成一大错，有何面目面对天下？“又过了一阵，他平静下来，道;“罗某本想依靠诸位整饬牙军，借助梁王力量，解除旧牙军武装，惩处罪大恶极之徒，淘汰老弱残疾，重建新牙军，以诸位充任各级军官。与梁王商定，梁军只负责逮捕不从命的牙兵，交付天雄甄别处置，梁王不与其事，又恐诸位在解除牙军武装时，与牙兵结仇，事先将诸位集中后院，又怕泄露消息，不便事先说明，日后自然明白。谁知梁王嗜杀成性，不但将牙兵全部杀死，连所有军户也全部屠杀，连范兄、李兄的家眷也悉数遇难。罗某罪业深重，只有向范兄李兄谢罪了。“说罢，便要下跪。
李成听到此处，一下呆了。圆凳双眼，一动不动。像傻了一样。范绍先还算清醒，赶忙扶起罗绍威。
罗绍威又道：“还不止此，今晨梁王进城，逼我厚礼致谢，供他十五万大军半月酒食。还要五千牛、羊、猪、鸡。皇天在上，罗某已对死者犯下不赦之罪，又要对生者轧骨取髄，何时是了？“说致此又是珠泪连连。“罗某本想为官一任，造福一方，有意依靠诸兄建设强镇，即不能为天下百姓谋福，也要为一方贫民庇荫。经此一变，罗某痛心疾首，万念俱灰，不敢再辱及诸兄了。“说至此，回头道：“进来吧！“
几个军卒手托托盘，鱼贯而入。托盘上放着袋子，看样子是银袋。
“趁罗某还有些积蓄，给每位仁兄文银百两，权作川资，各奔前程去吧。“接着是一个环揖。“无颜再送，就此别过，后会有期“转身走了。
几个人缓缓取了银袋，见李、范未动手，也为他们取了。范绍先替李成将银袋系到腰上，扶着李成踉踉跄跄地往外走，路过中门时，取过腰刀，然后出府，往家中走去。
此时，街上已无尸体，路面用水冲过，路边沟里淌着血水。散发着血腥味。
前边停着一辆牛车，几个军卒从屋里抬出死尸扔到车上，死尸保持着临死时的姿态，横七竖八像树根一样，堆了半车。李成似乎清醒了，挣开搀扶，向牛车跑去，翻看尸体，看完之后，又向家中跑去。
范绍先跟着奔跑，他虽记挂妻儿，却不忍丢下如痴似呆的妻兄。
进了李成家门，一眼看到李成之妻，双手抱着幼女，倒在屋门前的台阶上，好像被一矛刺穿，母女同时死去。一旁跪着长子李匡，哭哑了嗓子。见有人来到，理也不理，只顾哭泣。
周围一片寂静，没有一点人声，只有隔壁，有人叮叮咚咚地敲打什么。
过了许久，李成拉起李匡，双手捧脸，深情地看了看，抓住衣领，丢给绍先，道：“兄弟！匡儿托付给你了！“随手拔出腰刀，向脖颈上一横，血光闪处，身体倒在妻子身旁。绍先接住李匡，就知事情不好，喊声：“大哥！不可……“放下李匡，前去救应，但为时已晚。也愣在那里。李匡扑到父亲身上：“爹呀！你怎么也死了？“
绍先费了好大劲，才把李匡拉开，由室内找出一条炕席，铺到地上，使李成夫妇并肩躺在席上，用被子盖好。拉住李匡，后退几步，拜了四拜，起身时。发现身后还跪着一个人。这个人他认识。“门大叔！你也来了。谢谢你！“
“将爷娘子好不和顺。经常看顾我们一家。临终给她磕个头，也是应该的。上午官兵前来收尸，我挡住不放，我要亲自安葬她，无奈家穷，买不起棺材，想打个匣子装殓她，还未打好，听到这边喊声过来看看，未想到，李将爷他也┉┉这年头，好人不得好报，皇天不长眼哪！“
“大叔！内兄夫妇的后事，就托付你了。我家还不知怎么样呢，这是内兄的银子，请你买两口棺材，把他们安葬了吧。“
“教师爷！哪里用得着这么多？“
“内兄今后不能再照顾你了。安葬后剩余的银子，就归你，自己留着慢慢用吧。今后逢年过节，别忘记给他们烧张纸。“
绍先回到家里，已是家徒四壁，一无所有，连妻子儿女的尸体也不见了，只有地上的血迹告诉他发生了什么。绍先痛恨交织，一阵心痛，“哇“的一声，吐出一口鲜血，头晕目眩，几乎跌倒。不过，他很快镇静下来。心想；这里已无可留恋，不如去休。遂挖出埋藏在屋后的几十辆银子，领着李匡，出了魏州城。
南行路上，绍先才知道：李匡是如何逃过劫难的。原来李匡同别的孩子一起，满街跑着观灯，评论哪家的灯最好。正玩得有趣，忽见军卒斗起来，随后见魏博军卒被杀，孩子们吓得躲进一个民户家里。附近几家军户遭难哭喊、惨叫声传来，李匡想娘，要回家，这家人将他装进口袋，塞到床下，直到外边再无呼喊声音，才放他出来。李匡回家一看，娘和妹妹已死在屋前┅┅
高庠等听了绍先的悲惨遭遇，无不流泪。绍先是个硬汉子，且已过去一月，能够控制感情，即使说到心酸处，也不哭泣。最后道：“我范绍先糊涂透顶，天下大乱，连皇帝自己都依靠一个军阀打另一个军阀，我还想报效朝廷，平定天下，岂非痴人做梦？最后落了个家破人亡的下场，真是咎由自取。绍先决心脱离军旅，服务民间。听说南方社会安定，一路南来。想找个安静地方，将匡儿养大成人，终此一生算了。来到舒州地界，听说高员外仁义大方，德高望重，木、石、铁、农、绣五业兴旺，却未听到如何保卫家产。是故上门自我推荐，想给员外做个护院，适才进院时，见到令郎，又有了新的想法。“
高庠道：“犬子愚昧顽劣，恐非雕琢之才。“
“不然，令郎满身英气藏而不露，面容俊美而不浮躁，举止庄重而不狂妄，聪明伶俐而不骄傲。身体匀称，四肢发达，是个练武的好材料。不是在下夸口，令郎若能练武，必然前途无量。“
“教头是否让他炼成武艺，成为军将？“
“绍先错投军门，致使家破人亡，悔恨不已。绍先已有前车之鉴，岂能再让令郎重蹈覆辙？绍先是想：如今天下大乱，兵匪横行，与其任人宰割，不如结众自卫，就中需要一位武艺超群之人率领，才能服众，保得一方平安。以令郎质資，少则三五年，多则七八年，必有大成。届时必为一方庇荫，造福乡里，何乐而不为呢？“
“高某怕他艺成之后，专横跋扈，侍技欺人，危害难制。“
“人由小看大，一般是不会错的。令郎温文有礼，尊老爱幼，绝非狂妄暴戾之徒。只要用心调教，一定能成为一方豪杰。“
三汉道：“教头眼光不差，英儿确实温文有礼，老幼喜爱。“
“再者，教武功，首先教武德。武功成，首先要武德成，武德不成不算满师。要终身受师父控制。要受同门兄弟监督，不必担心他异日骄横。“
“他眼下正在学堂念书，若是两厢分神，岂不文不成、武不就，文武两误？“
“练武并非终日不停，半日即可。且练武之人，也需知书达理，文才好，武功才能更好，武功好，身体无病才能文才大进。我以为，令郎有目下十行之能，不知是也不是？“
孔达道：“不错！英儿确能过目不忘！“
绍先道：“在下不会看错。令郎质資高于内侄。只怕绍先武功低劣，埋没令郎。“
“教头这样赞美她，恐怕太骄纵他了。“
“员外放心！赞美他，不等于不从严教授。鞭打快牛才能出高徒，做师父的都懂得这个道理。再说当他具备基础之后，还要出门历练，让他知道山外有山，人外有人。才可成为技高谦逊的一方豪杰。“
“就算他日后有所成就，也要数年之后，眼下乡土安全如何保卫？“
“何不教练乡兵？若员外召集青年，编成队伍，绍先负责教练，保证十天即有小成，一月可成精兵，又不攻城略地，保卫乡土足矣！“
孔达站起来，连连鼓掌：“好！大哥问得好，教头答得好。我看可以决定了！“
三汉道：“大哥！留下范教头，不能放他走！“
罗如正也道：“不要放走范教头！“
高庠站起来，笑道：“高某何德何能，尽结识好兄弟。缺什么人才，上天就送什么人才上门，天助我也。范兄弟！不是高某多心，事关壶口千余人的安全，老朽不得不多问几句，多有得罪，还望多多海涵！“
“员外深谋远虑，令人敬佩，绍先贸然上门，毛遂自荐，员外多问几句，怎敢怪罪？“
“今后成了一家人，不要再客气。这位是孔达孔二弟，总管内外账目；妻室司马氏，总管全家伙食。这位是黄三汉黄三弟，总管作坊、店铺，妻室上官氏，领袖壶口妇女纺织、女工；这位是罗如正罗四弟，总管骡马、车辆和内外运输。我看兄弟年龄最小，就屈为五弟吧，给你开个武馆，教学生，教乡勇，其他愿意学武的，也可以教授。壶口的安全就委托给五弟了。只有我这大哥，无一才能，只能尸位素餐，实在惭愧。“
几天后，几个骡马贩子来到壶口，推销骡马，罗如正挑选了几匹骡马。骡马贩子道：“看得出，老哥是内行，尽挑选拔尖的牲口。我们有一匹野马，不知道怎么混进来的，已经咬伤了几匹骡马、几个人，卖不出去，是个累赘。我们送给老哥，请老哥调教调教，实在不可调教时，杀了吃肉算了。“。
骡马贩子人人拿棍驱赶，把野马驱赶出群，如正将它圈在一个空园中，发话道：“先饿它两天。“到第三天，他手执长鞭，跳墙进园。野马看见有人进园，“灰“地一声鸣叫，猛扑过来。如正不慌不忙，一鞭将野马打了个“大马趴“。好一匹野马，从地上站起来，又要前扑，如正又是一鞭，再次将马打趴下，接着第三鞭，将马提了起来。马虽然站起来，却四肢瑟瑟发抖，如正放下鞭，慢慢走到马跟前，拍拍马脖子，给马上了笼头，牵着溜了几圈，牵到槽上开始喂食了。
这一切，被高庠、孔达、黄三汉、范绍先看在眼里，高庠道：“好一个罗三鞭，三鞭制服野马！古今少有!“从此，罗三鞭的威名，传遍远近。
罗如正分外爱惜此马，精心喂养、调教，却不让它拉车，不断让高英骑它驰骋，后来成为高英的坐骑。抗博征、逐契丹、战周兵，从不畏缩，虽然年纪老迈，却从未失蹄。
壶口有人编了一首歌谣，到处传唱：
高员外，孔目官，三汉技，罗三鞭，秦姑绣，范枪尖，上官鞋，司马餐，五男三女八大将，闹得壶口红了天。
正是：天不埋才任飞翔，只缘天高海宽广。
未知后事如何，且看下章分解。
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