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平凉县位于雍州东南，因太祖由此入川平定凉州而得名。平凉县东行十余里便是张耀的家乡，望祁村。当年太祖入凉，行至此处，遥望祁山，想起诸葛武侯六次出川，无功而返，不禁扼腕长叹。由此此村便改名为望祁村。望祁村不远处有折箭坡，太祖行至此处时，闻人言方才所望并非祁山，惊愕之下，折箭为誓，不破凉州终不回还。
张耀牵着老驴从折箭坡上走下，眼望着村中升起的袅袅炊烟，心中却想着父母与弟妹。时近年关，家中用度不知如何，能否为弟妹添上一件新衣。
盏茶间，张耀已行至村前。只见倚靠着石墙蹲坐着三五位老人，便上前行礼道：“列为叔爷安好。”
老人们拢着袖子，眯着眼蹲靠在墙边，此时听到问好声，纷纷睁开了双眼。
“哦？是耀儿回来了？”
“小耀子走时还是个干瘦的小猴儿，如今竟已长成了大人。”
“耀哥儿想必已念够了十车书，过了年便能上京考个状元回来。”
“什么十车书？明明是三车，庙里的师傅讲过，羊拉一车，驴拉一车，牛拉一车，统共三车。”
“小耀子赶紧回家去吧，几年没回了，赶紧去看看你爹娘。”
张耀对着老人一一见礼，然后才牵着老驴走到了村中。
走到自家门前，却见门墙旧了不少，不知何时能攒够银钱，将这旧屋翻盖一番。牵驴入院，却见院中三弟张嵇双手握着柴刀正对着一块木柴运气。
张耀见他神色凝重，不敢出声，牵着驴停在了门内。
张嵇眉目一张，柴刀挥落，啪的一声，一根干柴剖为两片。
张嵇看了看那木柴的断面，脸上露出遗憾之色，抬起头，却见到张耀牵驴站在不远处。
“大哥！”张嵇脸上露出喜色，大叫道“大哥回来了！”说着走到张耀身侧接过了缰绳。
张耀笑了笑道：“小嵇，长高了，人也沉稳了许多。”
张嵇做了一个鬼脸，将驴牵至院侧拴上。
不一会屋内响起人声，张耀之母王翠娥手牵着幼女张四娘从屋内穿出，身后紧跟着张耀的二弟张坤。
张耀对着母亲长揖到地说道：“娘，孩儿回来了。”
王翠娥红了眼眶，用衣袖拭了拭泪水道：“回来便好，回来便好。”
张四娘拉着母亲的衣角，脸上露出几分怯意。
张耀想到自己走时她方五岁，三年不回，此时再见，想来已经忘记了自己的相貌，不禁红了眼眶。
张嵇将张耀的行礼从驴身上卸下，交给了二哥张坤，扭身对张耀笑道：“大哥，回家了，哭什么！”
一旁张坤接过行礼对着张耀施了一礼，喊了一声“兄长。”
张耀对他点点头，拿过行礼，掏出一支木钗，双手递与了母亲。
又掏出两本书分递与张坤与张嵇，然后拿出一个泼浪鼓，将行礼背在肩上，抱起幼妹张四娘，将拨浪鼓递到了她手中。
张四娘本要躲闪，被张耀一把抱住，此时手中握着拨浪鼓轻轻的摇着，望向张耀的眼中也多了几分亲切。
“大哥，你先进屋，我劈完柴就来。”张嵇说着将书递给了张坤“二哥，你先替我收着。”
张耀拭净泪水，对他点点头，抱着幼妹随着母亲走入屋中。
走进屋内，只见父亲张世英在堂中坐定，眼眶有些微红。
张耀放下幼妹，将行礼放在脚侧，对着父亲拜了一拜道：“爹，我回来了。”
一旁王翠娥拉住张四娘，走到厨下操持饭食。
“伯囧，二十三了。”张世英抹了抹微红的双眼道。
张耀点点头道：“是。”
“高了不少，人也壮实了。”张世英笑了笑道“那驴老了，不中用了。本想与你做个脚力，到凉州卖了，也能换几个钱。不想你竟又牵了回来。”
张耀躬身施了一礼，心内说不出的酸楚。
“回来便好，回来便好。”张世英点点头“年后是要上京还是仍回凉州，早些准备，省得到时仓促。”
“书院的先生交托了事情，年后便要上京。”张耀不敢言明发誓不入士籍之事，含糊道“一路上有先生的友人照拂，倒也不需准备。”说着从怀中掏出二两银子，放到了桌上。
张世英见他掏出银子，眼眶有些湿润道：“年后上京也需盘缠，收起来吧。”
“孩儿已留足了盘缠，不需这许多。”
张世英见他神色坚决，只得将银钱收入怀中。
不多时，王翠娥已将饭食备好，不过是一锅稀粥，两碟咸菜。此时张嵇已劈完了柴，一家人围坐在桌前，吃的其乐融融。
吃罢午饭，张世杰走到屋中歇息，王翠娥在堂屋中抱着张四娘做些针线活计。张耀拉着张坤与张嵇，走到院中坐下，打听起家中近况。
原来，半年前张四娘一场大病，家中花了许多银钱方才治好。积蓄一空，这年下也不好过。若非如此，张耀返家，又时逢腊月，断不会只有稀粥咸菜为食。
几人聊着聊着，又说道了张耀的蒙师周先生。周先生年事已高，入冬便重病卧床不起，村塾也已关闭，张坤与张嵇便将书桌搬回了家中。
张耀听到周先生病重，想要去探望，但想了想自己囊中此时只剩下二钱银子，不禁心下黯然。
想到了银钱，又念起了家中窘境，心内忽然一动，向母亲说了一句，便领着张坤与张嵇走出了院门。
几人先到周先生家中探望了病情，待了不多时便行告辞。张耀想起周先生那病态怏怏却拉着自己手不愿松开的样子，加快脚步，带着两个弟弟往平凉县行去。
几人到了平凉县中，花一钱银子买了一刀红纸，也不停留便行离去。
回到家中，日已西斜，好在天光尚早。三人七手八脚将一张红纸裁为了几段，张耀取出笔墨，一边研墨，一边思索。张坤立在屋里，来回走着，边走边低声的吟咏着。张嵇躺在床上，脸上盖了一本书。
前朝末年，一场大乱，许多饱学之士在战乱中身亡。待大明定鼎，文武并举，选贤任能，不重文辞。是以诗词这等遣兴抒怀的雅事，成了消遣游戏。如今，读书人能做出一首四平八稳的律诗倒成了罕见之事。
张耀本想写上几幅对子，明日拿到集上去卖了，换几个钱，也好补贴家用，周济恩师。搜肠刮肚，诌了几幅对子都觉得不甚满意。想了想自己在凉州过年时见过的春联。书院的对联都是留守的先生做的，联句工整，但是雅致有余，喜气不足。街市上的春联倒是有几幅能用的，可惜流传太广。张耀挑着生僻的写了几幅，然后放下笔，扶额苦思。
一旁张坤一拍脑门，在屋内一通翻找，终于从床下翻出了一册旧书，赶忙递与张耀。
张耀接过一看，是一本《古今联句集成》。这册书还是自己入学开蒙那年周先生送的，说是过年回家写上几幅春联，也好叫父母知道自己学有所成。不想父亲张世英自从军之日起便不再操弄文墨，家中也没有笔墨砚台，更未预备红纸，先生一番好意落空，这书便收了起来，不想今日竟派上了用场。
张耀心中一松，站起身，让张坤坐下，又将笔递与他，自己立到一旁观瞧。初看只觉得张坤的字写的极为俊逸，细看之下却发觉他笔锋转圜处有些乏力，似乎并未将笔握实。
“仲含，”过了年张坤便该行冠礼了，此时张耀不再直呼其名。“虚握笔身，笔划倒是俊逸，可这间架结构却乱了。以后不要这样写了，还是照先生所教，方是正道。”
张坤点点头，将笔放下。转身拍醒了熟睡的张嵇，将他拉下床，又将笔递到他手中。
“三弟，别睡了，你也写几副。”
听到张坤这样说，张嵇一脸不耐烦，提起笔，望着裁好的红纸连连运气。
“三弟握刀时神气内敛，怎么拿起笔来竟如此轻躁。”
一旁的张坤见张耀疑惑，笑了笑说道：“前俩年听耿四叔讲，有人劈柴悟道，练就了刀碎虚空的武艺。便学着兄长当年的样子每日习练，这书法却搁下了。”
张嵇听到二人的耳语，额上青筋暴出，一笔劈下。
只见红纸上划出了一个长长的丨，这一笔倒是力透纸背，浓墨将纸都阴透了。
张嵇放下笔，挑了挑眉说道：“字写得好又有什么用，士籍难入，功名不就。远不如从军入伍，立功受赏来的容易。”说着拿起了那张红纸。“倒是白费了一张好纸。”
张耀凝神细思了一阵，取过笔墨，在纸上又添了几笔，写成了“平安二字值千金”。心想这一副对子笔划虽有些怪异，但自家用来无妨。而后又写了一张“和顺一门有百福”。
张坤见他改好了对子，微微一笑，取过纸笔，写了一张“万象更新”的横批。写罢，兄弟三人笑闹起来。
不知不觉到了掌灯时分。几人闹了一会都有些疲倦。家中困窘，晚饭便免了，此时腹内空空，只能早早上床歇息。
张耀侧卧在床边，看着床内渐渐睡沉的兄弟，心内涌起一阵酸楚。
父亲张世英对兄弟三人寄望颇高，先后将三人送至塾中修习文事。自己立誓此生不入士籍，三弟又是一副备懒的样子，看来这金榜题名光耀门楣的希望是要寄托在二弟身上了。张耀想了想，自己若是不去凉州求学，家里的境况兴许能好上一些。年后上京办完了事情，不妨回平凉县中寻份差事，也好贴补家用。
想到来年，心内的愁绪淡了几分，不多时便浅浅地睡去。
第二日天明，三人早早的起身。见张世英未起，三人便在院中随意活动了一番，又各自喝了一碗稀粥，这才搬着桌凳与笔墨，出了家门往集市行去。
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