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在前往南京的路上，西洋舰队数次靠港补给物资，也让长时间漂泊海上的水兵们有机会上岸透透气。公历三月初，舰队进入了福建省地界，在泉州停船休整。
数个世纪以来，泉州一直是中华帝国最重要的海港城市之一，早在唐朝时便跻身于四大外贸港口之列。宋元两朝，刺桐港之盛名更是远播天下，享有东方第一大港的美誉。由于地处江左富庶之乡，又兼偏安南隅鲜经战祸，泉州府农桑繁荣手工业发达，纺织与瓷器工业居于全国之首，所产绫罗绸缎、青白瓷器、铜铁器物以及糖、酒、茶叶、桂元等，都是出口外销的上等佳品。洪武永乐年间朝廷两度设福建市舶司于此，专司南洋属国朝贡商务。成化时，朝贡贸易日益式微，市舶司也迁往福州，泉州官方外贸港口的地位开始急剧衰落，取而代之的则是民间走私集团的迅速崛起，大批货物先偷运至南洋，再转手到新大陆与欧洲市场谋取更大的利润。然而，蒙古-穆斯林联盟的敌对行动无疑给这座城市的前景蒙上了阴影，无利可图的武装走私集团们开始摩拳擦掌蠢蠢欲动，准备铤而走险来进一步挑战官府的权威。
这一危机还带来了另一个更为严重的影响：大明皇帝已经统治了这块大陆超过两百年，现今衰弱的势头正在各个角落不断浮现。面对频繁的天灾和席卷全国的土地兼并，帝国既没有力量向西北边疆发起大规模的垦荒运动，也无力将失去土地的农民继续禁锢于原籍。数百万流民在各州府间徘徊往来，出卖自己的劳动以换取一家老小明日的生计。
可是通往西洋的贸易线业已中断，失业带来的饥饿和恐慌足以将这些安分百姓变为最危险的流寇与暴徒。衣衫褴褛的贫民们充斥着泉州的每一条街道，城市的治安与卫生都在急剧恶化，而地方官府空洞的安抚和再三克扣的救济只会让局势变得更糟。
萧弈天等人在泉州看到的正是如此局面，但这还仅仅是庞大帝国的一个小小缩影而已。
“如果我们真的负有你所说的使命，那就应该为帝国解决这个难题。”萧弈天私下对蹇尚和舒时德说道：“饥饿的流民可能会做出最疯狂的举动，甚至是一次全国范围的暴乱。要是我们坐视这种事情发生，那么这将会是一场百年不遇的浩劫。江南地区的繁荣将毁于一旦，已有的经济基础也会不复存在。”
“我们的人已经开始行动了。”蹇尚报告说：“海泓商会的下属商号在广东、福建和南直隶控制了很多破产的纺织和陶瓷工坊，招募流民继续从事生产。但是我们的资源非常有限，要是航线始终无法开通的话……”
“这个不成问题，”萧弈天回答：“我的舰队可以提供护航。你有能力接纳多少流民？”
蹇尚心里默算了一会，道：“以当前的粮价，一户五口人家每年柴米支出当在银二十两上下，每户可出一名精壮劳力，再算上生产必需的成本，以商会现在的能力，在江南五省的范围内总共可以承担流民二十万户，计人口当有百万之数。再多的话，也没有足够的工作安置他们了。”
“一百万还是不够……”舒时德叹了口气，“五省范围内的流民至少还有两百万！要是能接管更多的工坊就好了……”
“我倒有个主意。”蹇尚突然来了灵感，“现在大多数工坊业主都在观望局势变化，既不敢冒险继续生产也不愿卖出产业。我们就大量收购瓷器和丝棉织品，促使他们重新开工。这样一来不就两全其美了吗？对了，我们可以发起一个行会组织，以总会的名义向那些入会的中小业主低价收购商品，再统一运往海外销售。这样一来，那些中小业主不必担心商品积压，也不用承担海运的风险；海外的买家也能得到我们的信用保证；我们则可以掌握更大的贸易圈，控制更多的人力物力资源；对官府而言，则减少了流民增加了税收。这样一举四得的事想必一定能得到各方的支持吧。”
“好极了！”舒时德由衷地赞道：“要是能够控制如此庞大的资源，对大人日后的事业也必定会大有裨益。大人，如果您批准的话，可以要求龙渊阁为我们调集更多的资金。”
“听起来很不错。”萧弈天也点了点头。
“这还只是第一步。”蹇尚越说越是激动，“你们想想，作为一个统一联合体大规模采购低价原料、雇佣工人，包括和官府打交道，这都会带来巨大的经济利益！我们甚至还可以向那些中小业主们提供低息贷款和最新的技术支持，在这个基础上逐渐加强对他们的控制！最后，这好几百万人口本身就是最重要的资源，您甚至可以依靠他们建立起自己的私人武装！”
萧弈天似乎突然来了兴趣：“这件事情就交给你了，只要可行的话，我一定全力支持。去找你最信得过的人来办这件事吧。记住，绝对不能留下任何可疑的迹象，无论你、我、海泓商会还是西洋行省都和这个新组织没有一点关系！”
“是，我明白。在离开泉州之前我会把一切都安排好的。对了大人，您给取个名字吧。”
萧弈天嘴角微微一钩：“就叫‘瓦尔基里雅商会’吧。”
“瓦尔……基里雅？”蹇尚茫然地重复道，扭头望向舒时德，后者只是耸了耸肩。“好吧，大人，我是说……好主意，利用洋人……对啊，我去找个南洋人来做名义会长。”
萧弈天忍不住笑了起来：“这可是个西洋名字。”
“瓦尔基里雅商会的建立是帝国经济史乃至世界经济史中的一个里程碑，此后一百年间，这种新式的经济组织——我们叫做‘泉州行会’，而欧罗巴人称之为‘辛迪加’——在世界各地广泛地流行起来，他们结构稳定实力强大，拥有无可比拟的活跃生命力。在其带动下，大量资本迅速集聚，新兴技术迅速推广，人们在这一百年创造出的财富甚至超过了过去一千年的总和！而这一切都推动着历史向一个命中注定的方向前进：
到了万历十五年，工业革命的朝阳已在东方的地平线下蓄势待发，它那溶化无尽黑暗的纯洁晨光为我们昭示着美好的希望：一个崭新的黄金时代，一个中华日不落帝国的时代……”
——摘自《万历十五年：帝国觉醒之前夜》，著于西元19世纪末
西元1584年3月18日，帝国浙江行省，舟山群岛附近海域。
萧弈天惊愕地看着远处海面上往来不息的帆船队，如此非常时刻，浙江行省竟然还能继续她的日常贸易，这不能不说是一个奇迹。这些商船大多十分简陋，造型式样也不尽相同，大小多在千料以下，一看便知道属于民间私商。尽管如此，若是每天都能保持这样的流量，累计起来也着实可观了。“这些船队载的是什么货物？要送往哪里？”
“这些都是民间走私船，货物主要是纺织品和铜铁器皿。”蹇尚回答：“目的地我想应该是六横岛的双屿港。”
“双屿？是靖海侯舰队驻扎过的那个双屿港吗？”于庆丰问。“他们在哪里做什么？”
蹇尚沉默了片刻，叹了口气道：“正是。不过六横现在已经不是帝国海军基地了，正好相反，那里是海盗与私商的大本营。”
“私商？”萧弈天越发不解了。“区区的海盗商人也能够割据海岛？浙江沿海的卫所和海防水师在干什么？”
“这些并不是普通的私商，他们不但与倭寇勾结，和官府也颇有交情。”
“倭寇？”这次轮到慕容信光大吃一惊了：“我少年时在荆州就听说沿海诸州府已经十余年未闻倭患。这才不过短短数年，怎么形势竟会变成这样？”
“是这样——”蹇尚解释道：“沿海的倭患其实从来就没有平息过，即使在戚继光大帅坐镇浙江，亲率大军围剿之时，仍有零散的倭寇在沿海岛屿活动。他们利用与当地盗匪的密切关系继续从事走私活动，同时四处流窜逃避官军追捕。后来北方边防吃紧，戚帅奉调前往蓟州，他的继任者无力也无心继续与倭寇的长期作战，最终与他们达成了妥协。
“倭寇犯边的最初目的在于与我朝重开商贸，倭奴国小民贫，急缺各种生活用品，而其国中又盛产白银，因此往来贸易有厚利可图。由于过去倭国朝贡使团鱼龙混杂劣迹斑斑，朝廷下诏禁止与其通商。一些海盗私商贪利忘义，勾结倭国武士劫掠我国海疆，终于酿成大患。依在下之见，要根除倭患，必须得双管齐下：其一，提精锐水师，袭破倭人营寨，进而登陆倭寇本岛，以雷霆万钧之势迫其国主屈服，仿朝鲜例俯首称臣；其二，重开与倭国贸易，这样不但可获得巨额利润，也可以降低帝国工业对印度洋航线的依赖程度——当然，只有帝国商人才能得到贸易许可。这样一来，便可一劳永逸地解决倭患了。”
“现在朝廷对商人的限制太多了。”于庆丰叹道：“本土商人在社会上毫无政治地位，更得不到帝国的扶持和保护，还随时可能被贪官污吏勒索盘剥，也难怪这些私商们要铤而走险触犯刑律啊。”
舒时德点头同意道：“别的尚且不论，就说嘉靖年间围剿倭寇的数十年中，海防总兵官们不辨良莠无论忠奸，将犯边倭寇与本国私商一并尽数剿灭，虽然重创了敌人锐气，对本朝商业也造成了不小的损害，更激起了民间的强烈仇恨和抵触。唉，倭寇不熟地理，若无内应即寸步难行，要是他们在歼灭倭寇的同时对本国商人加以扶持，倭患又何以致数十年不灭？”
萧弈天仰起头，眯着眼望向空中变幻不定的云霞，脑海里突然产生出一个疑问：“倭患危害我朝海疆前后近两百年，曾多次深入内陆攻取城池，他们到底有多少常备武装部队，又拥有怎样一支海上劲旅？”
蹇尚笑了笑，“于参谋，你是久经战场的行家，你来说说吧。”
于庆丰斟酌了片刻，道：“据我所知，仅是在浙江地方便设有十六个卫所和四个千户所，麾下主客兵总计二十万。而南京留都兵部尚书辖下的守城兵力约有十二万，一应水陆战具无数。倭寇能够纵横我大明海疆数十年，殃及沿海六省，劫掠卫所乡镇过百。依在下之见，其中装备精良能征惯战的精锐兵力应不少于二十万之数，舰队规模当尤在我军之上，如此方能一次集中数万军力发动突袭。”
蹇尚忍不住笑了起来：“这下你可猜错了！倭寇入犯的部队，多不过两千，少则数十，他们的船舰大小不足千料，甚至还比不上海防卫所的巡哨战船。”
“以两千人兵力深入湖广内地？这不可能！”萧弈天等齐齐惊呼起来。能在百倍于己的兵力包围中从容出入，而对手还是威震寰宇无敌天下的大明帝国正规军！这该是一支什么样的军队啊？最可怕的是，这支军队居然就出没在帝国大门外，随时威胁着帝国的庞大海上利益甚至包括帝都本身的安全。
“他们的装备有多先进？”于庆丰试探着问道：“也许我们可以找门路向他们购买一些回来研究仿制。有了这些样品，我们可以很快武装一支更强大的海防舰队。借助数量的优势或许可以阻挡他们的下一步进犯。”
“当然，我们还需要对他们更多的了解。”萧弈天补充道：“这次任务结束后我们就去日本，一定要得到第一手的详尽资料。”
“可是……如果倭人那么厉害，戚南塘将军是怎么打败他们的？”慕容信光也犹豫地说出了自己的想法：“他与倭人作战未尝败绩，是吗？”
蹇尚笑得越发得意了。“谁说过倭寇厉害了？他们的装备甚至还比不上普通的帝国军队呢，戚将军从义乌乡下召募了几千民团矿工就打得他们落花流水，只短短一年中便肃清了浙江境内的所有来犯倭寇。”
众人都露出一幅上当受骗的忿忿表情，唯独萧弈天脸色阴沉了下来。“蹇尚，你是在向我们暗示帝国军队的现状吗？”
“大人英明。”蹇尚收起笑容，一本正经地回答：“现在的帝国军队已不再是洪武永乐年间的王霸之师，不再是靖海侯麾下所向披靡的精锐劲旅。我们的帝国实在是老了，垂暮的死气已经蔓延到了王朝的每一个角落。就说这海防大业吧，北起辽东、南至广州，沿海诸卫所军户缺额出藉者十有六七，剩下的也多是训练不足武备不整的老弱残兵。内无能征之将帅，外无善战之士卒，这样的军队又如何能保卫社稷决胜天下？”他放慢了语速，声调中带着几分诱惑的意味：“这样的军队，又怎不让人起轻慢之心，怎不让人想要取而代之？”
萧弈天没有再说话，蹇尚也见好就收地安静下来。一片沉默之中，西洋舰队越过熙熙攘攘的商船群，把舟山群岛远远抛在了后面，舰艏高昂的龙头直指向大明帝国的心脏……
西元1584年3月21日，帝国南直隶行省，南京，秦淮河码头。
成千上万的南京市民在码头周围挤成一个半圈，个个努力伸长脖子向中心望去：来自万里之外的西洋税船此刻正停在港内，而比那充满传奇色彩的庞大舰身更引人注目的就要数旗舰甲板上新增设的一排绞刑架了。
此刻，萧弈天也正轻松地靠在舷墙上，满意地看着这一了不起的杰作。前天晚上，一群胆大包天的海盗居然盯上了押运舰队，还一直尾随其后进了长江口。早已注意到他们的萧弈天命令旗舰故意减速落队。当自以为得计的海盗们呐喊着发动冲锋时，身经百战的西洋水军们毫不费劲地将这群乌合之众一网打尽。
按照总兵大人对待敌人一如既往的冷酷风格，所有被俘虏的海盗都在简单的审讯后被处以极刑。处于对陪都百姓们的小小敬意，行刑地点就选在了秦淮河码头，而眼前万人空巷来观的盛大场景令他相信这确实是个不错的安排。
“蹇尚？”
“是，大人。”
“我从不知道南直隶总督也会有兴趣来看处决犯人。”萧弈天戏谑地说道，右手遥指不远处的一架八抬大轿，一队护兵正拥簇着它穿越兴奋的人群。
“大人，要我代您去迎接吗？”
“是的，”萧弈天咧嘴一笑，“我会在舰桥指挥室等他。”
“您无权处决这些人！”南直隶总督徐民式恼怒地说道，同时将手中的青瓷茶碗重重地顿在桌上。
“放轻松点，徐大人。”萧弈天满不在乎地回答：“不过是几个小蟊贼罢了，大人专程赶来与下官相见不会就为了这点小事吧。”
“你应该把他们交给应天府衙门！”
“这样的小事下官应付得了。”
“你这是越权！我要上参本向圣上禀明！”徐民式简直要暴跳如雷了。
“西京总兵府可以自行搜捕刑讯任何危害帝国海上利益的盗匪流寇，这可是本朝武宗毅皇帝的敕令，大人不会不知道吧。”
徐民式顿时为之语塞，久于世故的他立刻明白眼前这位年轻人并不是可以随便唬住的善与之辈，于是口气明显松了下来：“萧大人，你把这些匪徒全数绞刑示众，于南京官员面上可不太好看啊。要是传到京师，说南直隶官员治理海疆不力，放纵匪盗横行，危及户部税船……呵呵，这等玩忽职守的罪名我们可担当不起啊。”
你本来就是在玩忽职守！不是刚才还说要参我一本吗？萧弈天心头暗自骂道，表面上却不动声色。“如此确是下官忽略了，不过大人尽可放心，这等小事，只要无人上疏奏明，料京师也没空过问。”
看着总督一脸晦色，侍立在旁的蹇尚连忙出来打圆场：“徐大人，大家都是自己人，有什么话就明白说吧。”
徐民式看看蹇尚，又转头看看萧弈天，一副恍然的样子。“既然萧大人也是明白人，那本官就直说了吧，您要处决的这些人大多和本地士绅有着千丝万缕的关系。若是把这些人统统处死，呵呵，我们也不好交代啊。不如看我薄面，把这些胆大包天的混蛋家伙移交应天府，嗯，不知您意下如何啊？”
萧弈天往椅背上微微一靠，左手轻托在下巴上，“大人，既然他们都是本朝臣民，如何又不识轻重劫我船只。嗯，应龙——传令上去，停止行刑！先把他们羁押牢中，择日移交应天府。”
徐民式满意地点点头，道：“萧大人果然深明事理，本官和南京各位大人已在岸上备好了酒席，请大人移步赏光吧。”
萧弈天嘴角一动：“那下官就恭敬不如从命了。”
是夜，秦淮河上某酒船……
常驻南京的官员但凡五品以上者全数列席，徐民式陪着萧弈天坐在上首。看那紫檀几上，大小银盘重叠各色玉盏陈罗，盘内尽是海味山珍，盏中都是琼浆玉液，堂下莺歌燕舞，席上杯觥交错，暖融融一团和气，也端得是穷尽奢华之极。
蹇尚早已差人送出大笔厚礼上下打点，诸位官员们自是心领神会，对萧弈天亲热非常，生怕得罪了这位来自西洋的大财神。
不幸的是，未及酒过三巡，搅局的事情还是发生了。一名全身披挂的明军副官悄悄走进大厅，贴墙轻步走到徐民式身旁，附耳交谈几句后又匆匆离去。萧弈天挑眼看去，但见徐民式脸色突变，忍不住出声道：“大人，有什么公务的话您就先行离去吧。”
“没什么没什么……”徐民式端起酒杯重重灌了一口，脸色才稍微放缓：“几个小蟊贼犯了点事……来，别让这点小事坏了大家的兴致。”
正当众人都要举杯相和时，厅门突然被重重推开，秦淮河微寒的夜岚裹着一个黑影迎面扑了进来，令人不由为之一颤。
“徐大人，”那黑影忿忿不平的大声说道：“倭寇已经进犯尧化门，现在正向钟山灵谷寺一带突进。南京城兵力多达十二万，为何放纵鼠辈横行于目下！”
萧弈天定睛看去，但见那人顶盔贯甲，身形魁梧高大，一对虎目灼灼如电，显是一员不世猛将。他心中喟叹一声，表面上却不动声色，静静看着眼前这一幕的发展。
徐民式脸上早已是红一阵白一阵，他大声喝道：“王石坤，你好大的胆子，一个小小的指挥使，怎敢此咆哮搅扰我等公务？”
王石坤却毫不退让：“兵临城下，诸位大人难道就是在这里议事办公运筹帷幄的吗？外面的倭寇尚且不足两千，若是各位惧敌不敢出战，我愿自率所部官兵前往迎敌！”
总督勃然大怒，一摔酒杯站起身来：“大胆狂徒！左右还不与我拿下！”
“且慢！”萧弈天也站起身来：“徐大人息怒，今天难得大家高兴，何必如此动气呢？权且看在下官面上，如何？”
徐民式左右看了看，终于咬着牙同意了。“今天看萧大人面上不和你计较，还不快滚！”
王石坤重重地哼了一声，一转身大踏步向外走去。看着他渐渐融入黑暗的背影，萧弈天脸上露出了若有所思的神色……
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