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西元1585年3月11日，朝鲜国庆尚道，釜山附近海面。
一艘朝鲜渔船满载着沉甸甸的鱼虾向海港驶去，五十多岁的船老大满意地看着手下的船员们熟练地扬帆操缆抢风穿行。天公作美，这次出海顺利得几乎难以置信，收获之多在他几十年海上生涯中也是前所未见。等到了城里，真该好好犒赏犒赏这帮年轻水手了。
有几名水手突然停止了手中的工作，指着天边低声议论着什么。船老大疑惑地走到舷帮，顺着他们手指的方向放眼望去：远处的海面上黑影憧憧，无数插满旌旗的战船穿过滚滚波涛向釜山方向快速行进，它们的舰首上无不清一色地漆着一个醒目的金色木瓜徽号。
“我的天啊，是倭寇！”船老大不由踉跄向后退了几步，手足一阵发冷。“竟然这么多船！”
“我们还是赶快转舵避开他们吧。”船员们都围了过来，有人颤抖着声音说。
“不！”船老大毫不犹豫地回答：“我们必须赶在他们的前面回到釜山！把倭寇来袭的消息报告给郑拔将军！”
“没用的，他们人太多了！釜山守军也抵挡不住啊！您看，这根本不可能是什么倭寇，日本是向我们开战了！”水手长绝望地摇着头。“再说，我们的船速也没有那么快啊！”
“如果挽救不了釜山，至少还能尽早通知王京！”船老大坚定地说：“敌人所要毁灭的，可是我们自己的家啊！如果船不够快……”他出神地凝视着远处的敌船，一咬牙说道：“就把所有的货全部扔掉！”
众人一下子愣住了。把货扔掉？这损失未免也太大了吧。
“你们听不见我的话吗？我让你们把船舱里的鱼虾全部扔掉！全部倒到海里去！这次出海的红利回去我照样发给你们！”船老大一下子吼了起来。看着船员们如梦初醒般忙碌起来，他突然感到浑身一阵无力。在他慢慢滑坐到甲板上之时，不少船员都听到了一句喃喃的抱怨声：“混蛋，真是活见鬼了……”
日本侵朝大军的先遣部队分乘战船七百艘在釜山登陆时，离守将郑拔得知日本大军来袭的军情不过区区一个时辰。凭着城中数百官兵，想要和先遣军团的一万八千人抗衡简直是痴人说梦。即便如此，朝鲜军民仍然团结一心，与十数倍于己的敌人拼死血战至最后一人。
付出近千伤亡之后，先遣军团长蒲生氏乡终于进入了一片狼藉的釜山城。同一日，日本水师九鬼嘉隆部在巨济岛击溃庆尚道节度使元均所部；泷川一益率东路军攻陷蔚山城；丹羽长秀率西路军登陆固城，守城将领不战而弃城逃亡。
在朝鲜南部海岸展位脚跟之后，大将柴田胜家率领后续部队十五万进入朝鲜。日本侵略军分三路向朝鲜内陆挺进。半月内接连攻克晋州、庆州、尚州各处重镇，兵锋直指王京的南大门——忠州。
3月29日，朝鲜元帅金命元率军十八万与柴田胜家会战于忠州城下。然而朝鲜国素来崇文轻武，又兼天下承平日久，不免武备松弛；加之官场腐败党争炽烈，军队由上而下不免士气低落缺乏训练，与日本饱经内战砺炼的虎狼之师比起来战斗力自然不可同日而语。
在日本武士的猛烈攻击下，朝军阵地被不断分割压缩，情势岌岌可危。战至未时，朝鲜元帅金命元竟然舍弃十余万部属独自仓皇逃生，如此一来，朝军的抵抗立刻土崩瓦解。柴田胜家乘机命令猛将佐久间盛政率骑兵预备队迅猛追袭，跟在溃逃的乱军后面冲入忠州城。是役朝军主力被一举歼灭，几乎毫无防备的王京完全暴露在了日本疯狂的野心面前。
4月1日，李朝宣祖国王在敌军度过汉江之前狼狈出城北逃，京城守将李阳元不战而降。日军进入王京之后大肆屠杀劫掠，将这座号称“小中华”的繁华都市付之一炬。至此，尽管残余的朝鲜水师仍然在全罗道水师左军节度使李舜臣率领下不断袭击日军海上补给线，等到羽柴秀吉率领的第三波十万大军登陆之后，从战略上讲朝鲜已经没有什么可以阻挡日本人锋利的倭刀了。
4月13日，朝鲜国平安道，义州秘密行营。
文武百官中跟随朝鲜国王李昖到达中朝边境的不及十之一二，其他的若非丧生于战火便是乘乱隐匿。至此关头，人心冷暖忠佞不辩自明，国王也只能喟叹一声罢了。
由于南方军港已经尽数落入敌手，得不到陆军袍泽支持的李舜臣水师也只能退至义州护驾。好不容易定下心来的宣祖李昖立刻降旨任命李舜臣为水陆兵马大元帅，总领一切对日作战军务；又令大将权憟为南方义兵经略，统率京畿、江原、忠清、全罗四道义兵敌后作战。
如今在宣祖眼中，李舜臣就是唯一可依仗的力量了，他再也顾不得什么君主之尊，大小事务都要问过李舜臣才放心。“依爱卿之见，现今之计该如何是好啊？”
“大王，”李舜臣回答：“倭贼兵力雄厚势不可挡，我军主力尽丧难以为敌。虽然短时间内我们通过袭击敌人海上补给线的方式争取到了一定的战略优势，可这毕竟不是长远之计。况且随着敌人在陆上节节胜利步步进逼，水师的作战空间已经越来越小。而义兵在正面战场上的作用也并不理想。现今之计，惟有以水师和义兵的联合作战延缓敌军前进速度，同时速速向大明求援。恕臣言语冒失，若大明不发救兵，则朝鲜必亡。”
李昖长叹一口气，疲倦地靠在座椅上。“不是本王不肯向天朝求援，近来听闻大明国内动荡不定，先是蒙古鞑子破关入侵，接着击溃鞑子军队的节度使居功骄矜，以武力控制北京，挟持神宗皇帝与南方省份发动内战。在这种情况下，本王实在怀疑他们还会不会在乎我们朝鲜的生死；或者换句话说，即便大明有这个想法，他们是否又有东顾的闲暇和力量呢？”
李舜臣点点头道：“大王说的甚有道理，可是我们必须尝试这条唯一生路！如果大明人还有一个帝国高瞻远瞩的品质的话，他们必定会明白：倭贼之图朝鲜，意实在中国；救朝鲜，非止为属国，实为保中国之稳固！如果他们拒绝援救，那么这不但是朝鲜之大不幸，也是中国之大不幸，天下之大不幸！”
李昖如同捞到救命稻草一般急切地问道：“那么爱卿可愿亲为使者前往北京？如能说服天朝出兵援救，则我国之危将尽化解于将军之手矣。”
李舜臣片刻的犹豫之后欣然回答道：“舜臣甘愿以此七尺之躯挽狂澜于即倒，莫说前往大明求援，就是赴敌营蹈死又有何惧？只是现今大王身处险地，却教舜臣放心不下。舜臣此去日久，倘倭贼进逼实在危急，大王可渡过鸭绿江入明境暂且避难，舜臣亦必于北京全力斡旋。若天意欲望我国，大明竟不肯出兵援救，舜臣也当即刻返回，誓与家国三千里河山共存亡！”
李昖长声喟叹道：“我朝鲜国有爱卿这样的忠臣良将，上天何忍亡之？可惜本王今日方识得将军忠勇，识人用人不当以致破国之辱，实在后悔莫及啊。”
李舜臣道：“大王切莫过份自责，那些误国害民的奸佞弄臣才是今日的罪魁。只是臣此去请大明出兵，如果他们提出苛刻条件，依臣愚见当以全国保民为上，尽可咬牙答应。不知大王意下如何？”
李昖虽然昏庸无能，却也不至听不出这话中之意。他当即解下腰间金牌，唤近侍递与李舜臣。“爱卿此次替本王出使北京，一言一行均代表本王之意。大明国提出的条件爱卿尽可自行斟酌裁定，事关朝鲜国安危存亡之大利益，任何人不得质疑毁谤！”
李舜臣单膝跪地，双手高举过头接过金牌。“臣领旨谢恩。”
5月20日，帝国京师，萧弈天临时官邸。
萧弈天翻看着手中的文件，心思却全然没有在此之上。“今天朝会上朝鲜使臣的求援请求你们怎么看。”他发问的口气听起来似乎有些漫不经心，可在座的心腹们都了解首相内心的忡忡忧虑。
慕容信光首先开口道：“大人，朝鲜不仅是帝国最忠实的属国之一，也是东北边疆的重要藩篱。救援朝鲜就等于稳固了帝国建州直隶山东一线的安全。如果任凭日本吞食朝鲜，势必徒增倭贼嚣张气焰，彼等虎狼之心，必得陇望蜀意欲图我天朝。与其纵虎为患，倒不如现在就斩草除根。”
“慕容侍郎所言极是，”吴若秋应道：“若坐视朝鲜灭于倭患，帝国军威何存？众多属国又岂不寒心？若秋闻大人曾在南洋立誓：‘普天之下，率土之滨，只要是华夏子民足迹所至，便是帝国永恒的利益之所在，便是帝国军队随时准备拔剑捍卫之所在！’如今的朝鲜可就正需要帝国拔剑捍卫啊。”
“我们也都同意对朝鲜出兵援助。”蹇尚与舒时德快速地交换了一下目光，齐声道。
“我也同意。”这个是胡波的声音。
萧弈天把目光移向一直不曾开口的于庆丰，“庆丰，你的意思呢？”
“朝鲜固然不可不救，”于庆丰冷静地回答：“但是我们却没有足够的能力全面介入朝鲜战争！因此我建议有限度地介入，在不影响帝国大战略的前提下尽可能援助朝鲜复国。”
萧弈天点点头，道：“详细说说吧。”
“首先，长城以南的兵力已经不能再抽调了，现在唯一可以动用的就只剩下李成梁的辽军。可令李成梁调派两个师的近卫军和两卫国防军克日入朝援救，短期目标是遏制倭军攻势，解除朝鲜燃眉之急。
“据朝鲜方面报称，倭军总数当在二十万以上。李成梁的四万人马无疑能够将敌人各部分别击破，可要想光复朝鲜全境，把倭子赶下大海则未免力量过于单薄。可我们也再没有多余的兵力可投入朝鲜——大规模征兵对北方三省的人力财力来说都不现实。因此，在第一阶段粉碎倭军攻势两军进入对峙之后，主要的兵力应该来自于朝鲜人。对旧京军的训练已经基本完成，从现在起，我们应当要求朝鲜大量派送新兵前往蓟镇接受训练。这样一来，我们的兵员压力自然会大大减轻。
“最后一个问题是兵力空虚的建州。为了避免女真蛮子扰边造成不必要的损失，除了原来的‘驱虎吞狼’之外，还要再加上一条‘两虎竞食’计，令蛮子部落之间相互争斗无暇南侵。借此机会，令李成梁寻机逐个消灭蛮子部落，逐步增加农业移民扩大屯垦范围，也是一箭双雕之便。”
“很好！”萧弈天一拍扶手站起身来，“就依你说的办！应龙，朝鲜使臣在外面等得也够了，让他们进来吧。”
三名朝鲜使臣在陈应龙的引领下走入议事大堂，但见萧弈天身着特制的帝国首相麒麟纹紫绸朝服，威仪非常地坐在当中席位上，六名红袍大学士则分坐在下首两旁。李舜臣上前行过一礼，朗声道：“朝鲜国使臣暨水路兵马大元帅李舜臣，率小女李华梅、小侄李菀拜见天朝首相萧太师大人。”
萧弈天略一点头，炯炯目光审视着三人：正使李舜臣年纪约在四十上下，线条分明的脸上长须翩翩，虎目中精光似电，一番儒将风度现露无遗。左首一名青年将军，身材魁梧高大。周身上下一股勇武之气；右首则是一名年尚不及二十的美貌少女，黑色短发下是一张俏丽动人的瓜子脸，小巧可爱的鼻梁之上深邃乌黑的双眸轮转灵动，金边勾勒的玄色外衣剪裁得体典雅大方，斜挂右肩的大红披风更为佳人添得几分赳赳英武冷艳之气。萧弈天心头不觉一凛，伊人倩影不由浮现在脑海之中：从阿兹特克神庙前的偶遇，再到印加丛林中的艰难旅途，土著士兵的围追堵截下逃亡的惊险，打开印加王宝藏石窟大门时的喜悦，南征凯旋归来重逢于西京龙渊阁，又一同出使欧洲，最终在里加分道扬镳……一幕幕的回忆飞快掠过眼前，伴随着一阵阵温馨的喜悦与怅然的失落——
“大人？”侍立一旁的陈应龙小声提醒道。萧弈天猛地一惊，有点尴尬地意识到自己刚才走神了。他连忙收摄心神，把注意力集中到朝鲜使者的讲话上来。
“……太师大人，”李舜臣偷眼看得大明首相已经从遐思中清醒过来，便开始把话转向正题。“倭军人多势众，我朝鲜国小民弱难以抵敌。还请天朝兴兵为我国除去倭患，敝国上下当永世不忘天朝再造之恩！”
萧弈天不动声色地回答：“李元帅，今天早上在奉天殿圣上不是已经把我国的难处向各位使者言明了吗？南方的动乱——想必你们来的路上就已经听说过了——令我们损失了八成的税粮和数百万两白银的岁入，以及几十万骁勇善战的军队。更麻烦的是，我们还需要调动相当数量的北方军队去评定这场叛乱！天啊，圣上现在一定为此事烦恼的不得了。”
“当然，我们完全理解贵国当前面临的困难。”李舜臣恭敬地附和道：“正因为如此，我们会更加感激天朝无私的帮助。尽一切努力配合天兵作战，争取早日将倭寇赶回老家。”
年轻的首相却只是轻轻摇头，“李元帅，中朝两国友谊源远流长，若是皇上降下旨意出兵援助贵国，本相定当全力以赴尽快提供必要的准备和协助。可如今圣上尚未拿定主意，我等为臣子的又怎好越庖代俎呢？”
李舜臣心头暗自轻哼一声，大明帝国真正的主宰到底是谁，这一点你可别想哄骗我。大凡打起官腔来叫苦称难，都是心中有数开始捞好处谈条件了，对此中朝两国莫不一般。虽然自己从来对这一套不以为然，可事关家国存亡大义，只能硬着头皮奉承到底了。“萧大人年纪轻轻便已居于一人之下，真是前途无量啊！天朝万岁对大人您的真知灼见想必也是言听计从，还请大人在万岁爷面前为我国美言几句。”他右手微微一招，但见李华梅上前一步，变魔术般款款捧出一个尺余见方的锦盒。“这千年人参是我朝鲜国难得一见的天成宝物，不仅能够祛除百病延年益寿，相传还有起死回生的神奇功效。由于此宝参极为难得，我国数百年的珍藏也仅有这区区十八株。前日敝上临幸义州，金银珠宝大多遗在王京落入贼手，惟有这价值连城的宝参带在身边。今早朝会上献给了万岁爷九株，取的是九五至尊之数。剩下几株舜臣不敢轻与辱没，还请太师大人尽数笑纳。”
陈应龙从李华梅手中接过锦盒捧到萧弈天面前，首相却只未置可否地摆手示意他放在一边。“李元帅，本相刚才已经说过了，主意还是要圣上来决定的。当然了，我素来是以两国友谊为重，主张出兵援助的——甚至写封折子劝劝圣上也是不是不行。不过，李元帅总要给本相几个合适的理由啊。”
李舜臣立刻单膝跪地，双手抱拳道：“太师大人，如果天朝大军能够驱除倭寇，您将看到朝鲜永远的忠诚——不仅是对大明，也是对您个人的忠诚。”
“话可不能这么说，”萧弈天摆摆手道：“既然我是大明的臣子，这两者也就没什么分别。李元帅也是明白人，你想，帝国现在处境也不好过，要是在这关头出兵朝鲜的话，难免不被议论为空糜钱粮；最终的结果也不过是把倭贼赶回老家，将局势回复到战前的水准。这大笔的钱粮物资，再加上士兵的劳顿伤亡，如果还没有半点好处的话，恐怕我这首相也担不起如此干系吧。”
“那么依太师大人的意思是……”
“出兵当然可以，只是路途遥远粮饷供给困难，希望贵国能负担起援朝兵马至少一半的粮草。”萧弈天终于把话转到了正题上。“”
李舜臣点点头，“这是当然。就算自己咬紧牙关，我们也要优先保证天兵的粮食供给，让战士们在和倭贼战斗的时候没有任何后顾之忧。对此太师大人尽可以放心。”
“下面是第二条，贵国应向正面战场提供不少于十万士兵协助我军，并由我军将领全权指挥。这些士兵投入战斗前必须先在帝国蓟州训练营接受半年的训练，战争结束后指挥权再移交贵国。”
“没问题。”
“第三条，将济州岛转让给大明作为海军基地。贵国有义务保证济州岛物资的充足供给和储备，作为交换济州基地则向你们提供尽可能的武力支持。本条自大明军队进入朝鲜境内之日生效。”
李舜臣下意识地犹豫了片刻，毕竟割让领土可不像出点钱粮派点兵这么简单。“太师大人，这一条有必要吗？”
萧弈天淡淡一笑，“当然有必要。你们据有济州那么多年，可是当战争真正到来之时，朝鲜‘水师’派上了什么用场呢？朝鲜的三千里海疆，还是交给大明的无敌舰队来保护吧。”
“朝鲜水师还在继续战斗，您将会看到我们不断取得胜利的！”李华梅忍不住插声道。
“华梅！”李舜臣连忙呵斥一声：“怎可对太师大人如此无礼？”
“没关系。”萧弈天对那双略带怒意的剪水秋眸还以甜甜一笑，“我知道全罗道李家舰队是朝鲜水师最精锐的一部，也知道开战以来你们一再地重挫了倭寇水军。可这有什么用吗？再多的战术胜利，如果不能转化成战略优势的话就没有任何意义，反而是白白损耗自己的有生力量。你们放弃对倭寇补给线的进一步袭击转而北撤不就正是出于这个原因吗？我说得对吗，李元帅？”
李舜臣微微仰起头，开始第一次认真地打量起眼前这名身居高位的年轻人来。“诚如萧太师所言。那么，您还有别的要求吗？”反正济州岛已经落入倭寇手中，国君想来也不会对此吝惜吧；朝中众臣又有几人具备看出济州岛战略地位的眼光呢？再说朝鲜地处大明这一超级大国身边，也就注定永远只能仰人鼻息了。与其把有价值的东西留在自己手里惹人眼红，倒不如干脆送出去消灾的好。
“这其实是对你们好，”萧弈天补充说道：“协议一旦达成，大明舰队就可以立即奔袭济州岛，彻底切断倭军的海上补给线。对了，还有最后一个条件，是我临时补充的：希望你们三位能加入大明的军队。”
李舜臣闻言大吃一惊，“太师，您这是……”
“你放心，我对贵国没有恶意，只是觉得以元帅这样的才能待在朝鲜太委屈了。元帅若来我国，本相可以委任你为大明海舰队提督。当然，人各有志，如果你们不愿意的话，本相也决不强求。”萧弈天轻描淡写地回答道。
李舜臣拱手谢道：“多谢太师好意。只是李某虽不才，也曾听闻贵国有‘忠臣不事二主’之说。何况如今我出使天朝于家国危难之际，若应了太师之请，难免有弃主求荣之嫌。还望太师能理解我的苦衷。”
“是这样啊。”萧弈天点点头，“我说过不会勉强各位的。那么就这样定了，我会奏请圣上调遣四万辽东军入朝，你们则要保证每月供应30000石粮食和20000石草料到部队营地！”
李舜臣好歹松了口气，“舜臣代朝鲜黎民谢过太师大人的无量功德。”
西元1585年5月21日，帝国枢密院诏令辽东总督李成梁速调四万辽东军入朝鲜抗击日本侵略军。同一日，内阁遣使节前往日本，向织田信长递交勒令克日退出朝鲜的最后通牒。
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