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王思源进入初二下，学习成绩大有提高，但是，自己感到语文成绩不好，尤其是写作能力太差，老师对作文的评语一般，大多是中下等。这个学期全校作文竞赛，初中部的题目是“说力行”。王思源不懂“身体力行，努力实践”的意义。他想：“说力行(hang)”大概是要写码头搬运工，他们的工作是多么的辛苦，一天累得要死，还挣不了几个钱，如何养家糊口？看了张贴出来的获奖作文，感到十分羞愧，无地自容。王思源暗下决心，抽时间阅读课外读物。平常不管是课堂笔记、做作业都是用毛笔，要进阅览室带上毛笔就不方便了。于是，他向父亲要了点钱，买了平生第一支钢笔。一位武汉大学化工系毕业的张老师，教授化学，买了一瓶他配制的墨水，以便摘抄一些警句、词汇、段落，弥补作文的不足。由于买一瓶墨水之不易，用了一半，王思源再用清水兑满，企图多用一段时间，结果适得其反，墨水退色了。
这个学期期末考试总成绩名列甲等，班主任见王思源家境贫寒，学习刻苦，成绩优秀，向学校申请奖学金。
“你的总成绩优秀，体育不及格，不是一个全面发展的学生，奖学金被学校否决了”后来，班主任找王思源谈话。
张老大离开王开均家，接着受雇于同一大院的李家。李家也租种二十五亩田地，除李家男人一个全劳动力外，其余五、六个孩子，大姑娘出嫁，二姑娘十七、八岁，所以雇用一个长工。张老大的出身说不清楚，他本人不愿多透露，隐隐约约听说，当过兵，在戏班子、杂剧团跑过龙套。农民们长年累月，日出而作，日落而息。晚饭后，聂家大院总是热闹非凡。女人们仍然困在厨房里洗碗、刷锅、喂猪；男人们筷子、碗一推，拿着烟袋、端一条木凳，聚集在宽广的地坝里，抽烟、摆龙门阵，嘻哈打笑。一大群孩子，在月光下捉迷藏，吼声、嬉笑声淹没了整个大院。这个时候，张老大往往成了主角，人们要他来一段《苏三起解》、《秋江》、《吕蒙正赶斋》。农民们喜欢他能唱京戏，又能唱川戏，不仅如此，他像说单口相声那样演唱几个角色，还会口技。当然，大家并不是说他唱得好，而是欣赏他的滑稽，甚至是欣赏他的粗俗、下流。
开春后，小麦长势很好，这时需要薅草，适当松松土，马上要抽穗扬花，追加一些肥料，让麦穗长得更大，籽粒更加饱满。一天，李家男人到三溪河赶场，走之前安排张老大和二妹一起薅一块麦田，并上些肥料。两人扛着锄头，边走边说。在薅地的时候，张老大有意挑一些有趣的笑话讲给二妹听，她有时答话，有时含羞地笑一笑。张老大见她并不感，更加说一些下流庸俗的话**二妹，但二妹仍然没有制止他的意思。张老大薅完一行，待去薅第二行时，故意走到二妹跟前，軽軽地踩了她一脚，二妹红了脸望他一眼，低下头继续薅麦、施肥。当天晚上，张老大躺在床上，翻来覆去地睡不着，他琢磨，二妹到底是个啥想法？
过了一个多月，小麦收割完，插上了秧苗，苞谷成熟了，又遇李家男人赶场，走前布置张老大和二妹收割包谷。先将包谷一个个掰在背篼里，然后用锄头铲倒包谷杆，待杆晒干收回作为煮饭的柴火。地里的包谷杆有一人多高，干活看不见人影，张老大淫心驟起，机会来了，二妹进入包谷地，他上前一把搂住二妹的酥胸，把她按倒在地，二妹挣扎，大声喊叫，他不敢强行，只好作罢，二妹哭哭啼啼跑回了家。晚上李家男人得知此事，立即将张老大辞退。李家隔壁住着聂家沟的孙甲长。邻居，多多少少总会出现一些矛盾，两家长期不和。甲长见李家赶走了张老大，故意出面留住他说：“到我家干活”。张老大感激不尽。
王开均早就做好了春耕准备，打算请二十多人，抢在两天内插完秧苗。这两天最忙的是家务活，好在今年儿媳成了宋世貞的得力帮手，一日三餐很费周折。聂家沟的传统习俗，插秧、薅秧、收割稻谷，必须尽可能让临工们吃得满意，一个是为了名声；否则，他给你乱搞一气，那就不划算了。他们在田间有意评说这家吃得好，那家太小气。若干天前磨吊浆、磨豆腐、蒸米酒、买猪肉。插秧、薅秧，早、中饭之间，添加一餐米酒汤圆，晚餐必上一份回锅肉。这份名义上的回锅肉上桌，但不在桌上吃，事先用桐子叶包好，每包三片大肥肉，足有三两，临走时带回家与老婆、孩子共享；收割稻谷，晚餐必上一笼粉蒸肉，底子当餐可以吃，面上的肉，同样带回家去。
阴历九、十月，收完稻谷翻晒入仓后，着手收挖红薯。所有的山坡地几乎全种红薯，这是聂家沟农民的主要口粮。红苕的种植简单，将种苕藤割下，用剪刀剪成两到三节一段，一个节埋在土里即可。红苕施肥很少，但须除草、翻藤，至少翻两次。翻腾的目的是将贴在地面的苕藤不让它扎根土里，否则多余地消耗肥料，影响主根红苕生长。秋末冬初，收挖红苕是一项很繁重的体力活，一锄一锄地挖，不能将红苕挖碎，凡是受伤、半截苕不能收藏，否则不要多长时间，会变质腐烂，同时还要传染给其他苕，这是农民顾忌的。收挖红苕，一要抢季节，二要抢天气。红苕在八、九月成熟后，若不能及时收挖，如遇多雨，成熟的红苕继续埋在土里，引起伤水，红苕在土里就已变质，煮不烂；收挖时的天气同样重要，晴天土质干燥，挖出的红苕，用手稍加清理，干干净净，直接可以下窖收藏；如遇天雨，每一根都要用手抹去泥巴，还需晾干才能入窖。一九四八年秋冬之交，秋雨绵绵，王开均等雨停，一等再等，时间过去了，只得多雇零工，冒雨抢挖。这时已是初冬，鹅毛细雨纷飞，天气寒冷，稀泥粘贴在锄头上，很是费劲。人手不够，满地都是裹满稀泥的苕，收挖进度缓慢，王开均发愁。凡是抢收季节，山顶居住的人家，多半让妇女、小孩儿背着筐子到田间地头拣点漏挖或未收拣的小个、半截苕。这天，王开均正愁没人清理红苕的泥巴，两个身穿单薄、破烂衣服、半截裤子的小男孩儿，兄弟俩，七、八岁的样子，哆嗦地来到地头拣红苕，问他：“你愿意抹泥巴？”小孩儿点了点头，答应了。干了一天，打算给一筐红苕让他们回家，眼看天已漆黑，还是留他俩吃完晚饭再走。哪知道在地里干活的每人都挑一担红苕，完全没有注意到，家里一条大黄狗跑出来咬人，把小弟弟咬了一个口，小腿上撕开一条口，鲜血淋漓，腿上的泥巴没有清洗干净，就用破布包扎，小孩哭了几声，不哭了。晚饭，小孩照样狼吞虎咽地饱餐了一顿。王开均感到非常难为情，挑了一担红苕将两个孩子送回家，向他的父母亲赔礼道歉。在农村谈不上医药费，一担红苕作为赔礼道歉费吧！
王开均的表弟李洪仕与杜娘结婚后，住在聂家沟大院对面，租种了谭姓面积不大的几亩田地，两人恩恩爱爱，下地干活都在一起，精耕细作，日子过得红红火火，沟里人见了仍然亲切地叫她杜娘。每年抢种抢收，两口子总会来表哥家帮忙，李洪仕在田间，杜娘在家帮表嫂煮饭。秧苗插下二十天左右转青，进行一次薅秧，清除杂草，人工脚掌抹平坑洼，让秧苗茁壮成长。薅秧的活是最快活的，每人手持一根竹棍儿，拄在田里，单脚站立泥中，另一只脚掌在秧苗周围抹动，没有繁重的体力劳动，无需弯腰，因此，在干活过程中有说有笑，这个编一个故事，那个说一段笑话，这家吃得好，那家太小气，嘴里唱山歌，哼小曲。民工们正在围桌吃米酒汤圆时，大黄狗叫，宋世貞到院里看，李洪松，她惊呆了，不知说什么好。
“哎呀！你还活着？”喊叫一声。
“是的，还活着，我回来了。”李洪松是个精明能干的人，脑子清醒，马上答道。
“你还活着呀！”王开均跑出来一看，大吃一惊，同样喊了一声。
“李洪松，你还能活着回来，了不得，了不得呀！”满屋薅秧的人都站了起来，不约而同地说。
“哥，回来了。”弟弟李洪仕站起来毫不激动，他有难言之隐，说。
在厨房忙于洗碗的杜娘，看到表嫂回到厨房，转过身来扑向宋世貞。
“表嫂，我的命怎么这么苦，我该怎么办呐？”她低声地抽泣。
“莫着急，先问问洪松的情况再说。”表嫂安慰地说。
吃了米酒汤圆，大家又起身到田里薅秧，李洪松很随意，他也跟大家一起下田。二十多人一字长蛇阵走向田间，王开均与李洪松走在最后，李洪松知道表哥要说话。
“昨天晚上回到石柱垻，家里没人，邻居把情况告诉我了。”自己先开口说。
“这多年怎么不写封信回来？”表哥说。
“我写过很多信，一直得不到回音，近几年也就没有再写啦。”李洪松回答。
表哥把杜娘遭别人欺负的事告诉了李洪松。
“你抓走后，杜娘为了保住清白，要去死，我和表嫂劝她，还是要活下去，劝她和小叔子圆房，以免别人欺凌她。”表哥接着说。
“你们三个人好好商量一下，杜娘一再说她的命苦，可怜呐！”表哥继续说。
“就到对面去住吧。”吃完晚饭，李洪仕对哥哥说。
李洪松一同回到弟弟家暂住。后来得知，三人经过一夜的协商，弟弟把杜娘还给了哥哥李洪松。
“李红松与杜娘破镜重圆了；镜子本来没有破，谈不上重圆，而是翻了一个面：一面是李洪松——杜娘；另一面是李洪仕——杜娘，现在又翻回来啦。”村里又有饶舌的人说。
胡老二抓去当了壮丁，战争结束至今未归，多半为国捐躯了。他的老婆賀珍珍盼君不得，衣食无着。聂家沟百余人家，单身长工少说也有七、八上十，见她无依无靠，天黑收工路过“半边街”，停下脚看看她，说几句同情和安慰的话，甚至还给几个零钱，次数多了，时间长了，男女之情必然发生，两人搂搂抱抱，上床销魂一番，不必随身带钱，也无需记账。东家长工，西家短工，经常在田间地头相遇，笑谈中提起与賀珍珍的来往，无不为单身长工下起一场及时雨，提供一个休闲娱乐的好去处。王思源在上第二座破庙学校时，上学、放学一天四次必经“半边街”。一天放晚学，太阳坠入山背，天色灰蒙蒙，正是长工们收工回家的时候，王思源快步走到“半边街”。
“是哪个？”，屋内有一男人问。
“王开均的儿子放学回家。”女人答。
王思源回到家里向母亲提起，“半边街”屋内说话的人像是舅舅的声音，母亲有点儿自言自语地说：“宋世国，不是吧！”
有一天，刘光贤、宋世国与甲长家的长工张老大，碰巧都在“半边街”下面稻田里拔草，中间休息坐到一块儿抽烟，闲谈了几句，宋世国抬头望见賀珍珍，在她屋侧不远的山崖下放牛，这里是葱茏翠绿的一片竹林，太阳照射不进，只有几丝阳光，清爽宜人。
“你看，她在等你啦！”宋世国喊张老大。
“我去看看她”张老大翻身爬起说。
迫不及待，两人在竹林里把牛拴在张老大的小腿上，卿卿我我，搞了半天。
“没有搞好，牛在一旁捣蛋，好在还是过了一把瘾。”张老大回到田间说。
长工们多数无家可归，讨不起老婆，两性问题得不到解决，这种异性之间的吸引力，远比拉开“马德堡半球”的力大得多，一条牛无法拉开。一时间，“半边街”的生意兴隆，除聂家沟的长工、风骚男人外，附近一些村庄的嫖客，也都来到“半边街”赶场。现在的“半边街”名副其实，由于她的服务热情、周到，不分白天、黑夜，室内、野外，称得上全天候。客人越来越多，造成时间上的重叠，所以，聂家沟的客人，多半预约在吃完晚饭，长工们常常半夜才回家。沟里的人，慢慢议论起来，过去叫她賀珍珍，现在改口叫：“货儿(婊子)”。至于付费，说不清楚，据张老大、宋世国讲，他们并不是一手交钱一手交货，也不是先付钱后交货，应该是属于赊账；一次付费多少？也没有定论。对沟里的长工们说，多半在收割季节，“货儿”提着篮子到收割地里、田间拣麦穗、稻穗，长工们背着主人给她一些新鲜稻谷、包米、红苕之类的东西。王思源在暑假里，正是收割稻谷的时候，父亲特地告诉思源，留心“货儿”偷稻谷。王思源假装在田里拣散落下来的谷穗，眼睛瞄着“货儿”的行踪，不一会儿她走了，不是往家里方向走，而是走向聂家大院，接着宋世国将一担稻谷挑走，平常不留意他，今天王思源装作漫不经心的样子，跟在后面，“货儿”走上前从箩筐里装一满兜稻谷，宋世国叫她快走。思源上前喊住“货儿”，舅舅出面说：“思源，算了，他很可怜，”思源看她是很可怜，也就算了。
张老大到甲长家打工，被李家辞退耿耿于怀，深知甲长与李家不睦。
“现在正是抢收稻谷的高峰时刻，把李家停在田里的拌桶耳朵打掉，让他几天不能打谷，稻子会瘫在田里”他对老板说。
“对！搞他一下子。”甲长赞许地说。
“今天晚上我去找刘光贤，两人一起把李家打谷拌桶的四只耳朵全打掉。”张老大说。
甲长四兄弟都是聂家沟的木匠，全都推脱说收割季节没有时间来修复拌桶。李家急得跳脚，只好到三溪河街上，用高价请来木匠，修复拌桶，稻子的确摊在田里好几天，收割起来难度增加了许多。农村流氓无产阶级，不能轻易地去招惹他，否则，他要报复你，带来的破坏性是很大的，你一点办法也没有。
王开均发财致富的火焰一直在燃烧，似乎机会来了，他找到一家典当十几亩水田，有些犹豫，想来想去，典当也可以。典当期满，对方还不了钱，便可低价买下来也一样合算。决定再派姐夫郑志国到大竹把儿子上半年的薪水挑回来。春节期间与王思远谈妥，下半年表弟郑克武到大竹学艺，这次顺便父子俩一起去。一九四九年秋，王开均花了几百块“袁大头”典当十几亩水田，暗自心喜：“明年可以收租了”。他憧憬未来的种子，终于播撒在土地里，盼望发芽、生根、开花、结果。果实是苦是甜，现在还说不清楚。
张裁缝住在王开均的隔壁，租了十几亩田，长期单身一人，抗日战争期间，依仗姐夫甲长的庇护，抓壮丁幸免。去年好不容易讨个老婆，婚宴时不知咋的怠慢了前来贺喜的叫花子。罗广文清乡，想求得地方安宁，清理打击土匪。这帮清乡队想取得成绩邀功，抓不到土匪，抓小偷儿，抓不到小偷，连叫花子也抓。抓来的叫花子被一顿毒打，要他招供土匪的同伙，叫花子无奈，把张裁缝咬了出来。一天深夜，乡公所派人来敲门，张裁缝跳进猪圈的粪坑里藏身，公差用手电筒到处搜寻，抓住张裁缝，毒打一顿，不由分说，要他招供是土匪，并要供出同伙。刚进门不久的媳妇不知怎么办，只有求助姐夫哥甲长，甲长再去求保长到乡公所找门路，这边叫新娘卖猪、卖牛，拿钱去买清乡队的队长，最终钱一塞，没事，放人。张裁缝是个耿直的人，个性粗暴，不太明事理，在乡公所被打，回到家里见猪、牛没有了，一肚子闷气无处出，只有出在老婆身上，说她是个“扫把星”，刚一结婚就倒霉，痛打一顿老婆了事。
王思源已是初中三年级的学生，差半年就要毕业。他的人生路，前些年是父亲牵着走，现在能自己走路了。父亲的文化程度、眼界，不足以为他划出清晰的路线图，他要自己跨步。
“初中毕业，能继续读高中吗，不能读怎么办？”他想。
他找了几位要好的、同样出现“怎么办”的同学商量。有同学介绍，重庆有一所“西南工业专科学校”，既招收初中毕业生，也招收高中毕业生。高中毕业读两年获大学专科文凭；初中毕业读三年获中等专科文凭，读五年获大学专科文凭。大家都倾向于，过了春节到重庆报考西南工专。地处偏远的广安，交通不便、信息闭塞，对国家总体形势知之甚少，只知国共打仗，不知战事近况。学生渴望知道时局的变化和走向，每堂课，教师走上讲台，总是要求讲点时势。有的教师谨慎，因为国民党叫大家休谈国事；有的老师不大听国民党的那一套，大胆地讲述国军溃败，某某城市失守。时局动荡，思想混乱，在这样的形势下，王思源仍在准备到重庆报考。还没有等到期末考试，学校宣布时局有变，为了学生安全，暂时放假。很快，杨森的二儿子杨汉烈部队撤退到广安，扎营县立中学。一九四九年十一月，杨汉烈闻风丧胆，解放军还没到达广安，杨汉烈早向川南逃窜。广安一度出现真空，地方势力，牛鬼蛇神，纷纷出笼，上台表演，成立五花八门的临时自治政权，社会一片混乱。解放军进城短暂整顿，广安获得解放，王思源到重庆考学校的事，随着时局的变化而告吹。
(本章完)
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