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老妪手刃昔为爱徒、今成仇雠的妖艳女子之后，像是一下子又老了许多，连之前唯一显得清亮锐利的眼睛也变得浑浊起来。
她解了院落中的禁制，举步晃晃悠悠地往外走。
走到一半，却又想起来什么似的，回头叹息道：“小子，你给我记住了，天下人那些道貌岸然的说辞都是放屁！你顾忌这个顾忌那个，等到追悔莫及的时候……”
“哈！”她忽地冷笑一声，“到时候你再看看有几个人能与你感同身受！”
老妪脚步顿住，面上渐渐显出一丝仿佛自嘲的郁愤，叹道：“一千八百七十三年零两个月又十一天，我每一天都在后悔自己当初听信了别人那些名声德行的鬼话，傻乎乎地放了手，借着闭关去逃避他……到了最后，连他最后一面都没见着！就算如今能亲手报了仇，可报了仇又能怎么样呢，走了的人再也回不来啦……”
姜云舒便记起方才那妖艳的女人口中的“师兄”和“师父”两个词，又不由想到孤零零地死在了地底下的那具红衣枯骨，直到最后也不知道他和怀渊长老之间究竟是怎么回事。她就忍不住生出一种奇怪的感觉来，连日来遇到的不知为何都是这种“不可说”的师徒牵绊，偏偏还都没有个好结果，再一联想到自身，便总觉得像是个不祥的谶言似的。
她忍不住有点头顶发麻。
便听老妪沉沉叹道：“罢了罢了，现在世道也与当初不一样啦，就当老太婆胡说八道吧……”
姜云舒心里愈发说不出是什么滋味，像是堵了一团棉花似的难受。
叶清桓搭在她肩头的手也微微紧了紧，但他沉默片刻，却提起了个风马牛不相及的问题：“你可是姓薛？”他顿了顿，补充道：“极北之地，东海之滨，雾灵山薛氏？”
老妪愣住。
她苍老得几乎看不出原本容貌的脸孔上沉郁褪去，露出了难以置信的惊诧神情，几步走过来：“小子！你是从哪里听说雾灵山薛家的？！”
叶清桓嘴角往上弯了弯，像是试图露出点笑意似的，却并不成功，反而让他的表情在古怪之中带上了点若有若无的悲意，他的声音压得极轻，好像怕惊扰了什么，说道：“阿瑶，两千余年不见，你可还记得昔日的叶十七。”
老妪细长的眼睛霎时间瞪圆了，盯着他的脸，皱眉端详良久，却依旧无法在其上辨认出丝毫的旧时痕迹，忍不住颤声道：“你、你……姜家……十七公子？你怎么会变成这样——你还活着？！你可知当年……”
叶清桓轻声截断道：“知道，阿浣勾结魔修屠尽了姜氏满门，我上辈子也算是死在她手里的。”
老妪张了张嘴，却没有再出声。
漫长的时光匆匆而过，往昔故人再度重逢，却早已人世皆非，就连昔日韶光正好的皮囊都湮没在尘世之中，找不到一丝熟悉的印记了，即便有千言万语可说，但又还有什么意义呢。
薛瑶沉默半晌，才道：“十七，你若不嫌弃，让我给你诊一诊病吧，我看你气色实在……”
她能够轻而易举地击溃至少也是元婴中阶的对手，可见境界之高犹胜于当世各大门派之首。叶清桓注视了她一会，面上浮起细微的一点苦笑来，但却并没有一口回绝，拄着剑，将左手伸到薛瑶面前。
姜云舒扶在他胳膊上的手不由自主地收紧了。
良久，薛瑶才放开他的手腕，也明白了他方才那抹苦笑是怎么回事，眼光在姜云舒脸上一扫，见叶清桓微微摇了摇头，便生生按下了话头，从袖中取出一只小瓶子，强笑道：“这是我早些年偶然得到的铜精露，虽然……咳，你若有心好生调养，大约也免不了要用到这东西。”
想了想，又说：“炽炼尘好找，就算明珠岛的店铺买不到，叶家也总有存货，而雷斫木……雷斫木的话，虽稀有了些，但三四年前，我在宁苍城见到过一块，被个姓左的小子买去了，说是要送做家中长辈结丹贺礼的，你直接去讨要就好了，量他们也不敢拒绝，至于别的，我怕是帮不上了……”
薛瑶说到这，黯然一叹：“若是早些日子，我倒可以替你去跑个腿，可惜如今……”她爱怜地摸了摸不离身的小坛子，叹道：“为了报仇，我们俩这么些年实在太累了，眼看着要尘归尘土归土、下辈子见面也不相识了，我也不想再吃那些延寿的药，就只盼着能在咽气之前带着阿朔回家，一块过上一年半载的清净日子……”
半天没听见叶清桓说话，她摇头笑笑，自嘲道：“果真是老了，连我也优柔伤感起来了，十七公子莫怪。”
叶清桓像是要躲避什么似的敛下了眼帘，轻声道：“无妨，来日也请代我祭一祭容朔。”
薛瑶苍老的眉眼舒展开来，颔首笑道：“自然，阿朔幼时最喜欢你，如今能再见你一面，应当也觉欣慰。”
她说完，神色重新敛起，拱手施了一礼，佝偻的身子几乎要弯到地上：“十七公子，薛瑶今日手刃仇敌，又有幸得见故人，毕生心愿已了，从此后会无期，你……且自珍重！”
叶清桓抿了抿嘴唇，并未回答，只一振袍袖，罕见地肃容还礼。
薛瑶洒然而笑，抱着骨灰坛的身影渐渐隐没于夜色之中。
叶清桓目送她远去，许久，才目不斜视地淡淡吩咐道：“方家已没有什么能成气候的人了，你去救人，我在这歇一会。”
他虽然看起来与平日里没有太大差别，姜云舒却分明能觉出在他眉目间萦绕的寂寥之意，便不多话，轻轻一握他略显冰冷的手，说道：“好，师父等我。”
方家占地广大，想要从中找到被关押的人并不容易。好在此时果然树倒猢狲散，即便还剩下几个没来得及跑掉的仆役或曾为虎作伥的散修，也都恨不得夹起尾巴做人，姜云舒顺手捞了几个人挨个问过去，费了好一会工夫，才终于找到了重重障目符阵之中隐藏着的牢房。
刚一进去，就闻到一股异香，熏得人脑仁发木，却又说不出的好闻，这两种截然相反的感觉微妙地糅合在一起，令姜云舒霎时间有些恍惚。
而这种恍惚感刚起，她后脑上就猛地被人砸了一下，不由一个趔趄，差点面朝下栽到地上。
她捂着头往前踉跄几步，好不容易站稳了，回头便瞧见叶清桓居然也跟上来了，鄙弃道：“就知道你是个蠢货！”他扔掉手中剩下的石子，边说话，边捏了几道风刃向院墙上燃烧的火把打过去。
火光一灭，院子里那股异香顿时消散大半，充斥头脑的麻胀感也消退了下去。
姜云舒便知道自己还是大意了，她自觉理亏，只好默默无语地揉了揉脑袋，再一看叶清桓那副阴沉得能吓哭小儿的尊容，也没敢抱怨他拿石子砸人，老老实实地上前破开了一溜房门。
这院子似乎是方家最机密的所在，无论是见不得人的密函、宝物还是大活人，全都杂乱无章地锁在里头。她先后发掘出了两三个秘库和一间小书房，才终于在最后一间屋子里找到了条暗道，回头一看叶清桓已饶有兴致地进了书房，便只好自己走下暗道去。
暗道并不长，高而阔，与寻常的廊道没有多少区别，底下连着个巨大而空旷的石牢，其中左右各列着一排牢笼，总共三四十个，鸟笼子似的悬在半空，上面皆罩着绘满了符的黑布，只在入口处的墙上有机关可以升降。
姜云舒捣鼓了半天，把所有的笼子都降了下来，这才一个个掀开黑布查看。
先头的几个笼子里空荡荡的，得费上不少力气才能在底下的乱草里发现几根凌乱的骨头，也不知道这些倒霉鬼已经死了多少年了。越往后，尸体便越“新鲜”些，奇异的是，无论是烂到一半的，还是刚死没几天的，尸身上都散发出一股与方才院子里如出一辙的异香。
姜云舒下意识地闭住气息，又接连扯开后面的黑布。
这才总算见到了活人。
只是这些人虽活着，但全都赤身裸/体，神智涣散，烂泥似的瘫在笼子里，偶尔有几只惨白的手臂从铁笼缝隙垂下来，晃荡得如同索魂的白幡。
姜云舒心头一惊，连忙往后找去。
她一直搜索到最后几只笼子才见到川谷几人，他们运气还算不错，和其他刚被抓进来不久的人被关在末尾，衣衫完好，身上也未见伤痕，看起来只是被迷晕了而已。
她这才总算把心放回肚子里，赶紧给这三十来个幸存者挨个喂上清心丹，还十分善解人意地从隔壁的屋子里翻出来些衣裳，扔到那些大敞四开的笼子口，心里隔岸观火地庆幸，好在遇上了薛瑶，不然万一她那别扭师父也时运不济地被剥成这么个白斩鸡的造型，只怕不用等人来救，就得羞愤得把自己一头撞死。
她一想到这个场景，嘴角便禁不住抽了下，可她神色间的诡异刚露出个端倪，头顶上就又挨了一巴掌，叶清桓不知何时也进了石牢，慢条斯理地笼起袖子，横了一记眼刀过来：“小兔崽子！我早晚得让你气死！”
姜云舒十分冤枉，奇道：“我干什么了？”
叶清桓便不屑地冷笑：“我又不瞎，你那点心思都写在脑门上了——你们就是这小祸害的旧识了？”
他后半句话是对着刚走过来的几个人说的，白蔻还迷迷瞪瞪的没全清醒过来，闻言脸上一红，下意识地整理了下并无异样的衣襟领口，拽着辛夷躲到了川谷身后。
川谷修为更高，缓过来得也更快，此时瞧见四周情况，又见到姜云舒一副“我什么都不知道”的表情装死，顿觉赧然，只得苦笑着谢过。
因为中间波折横生，一行人总算回到客栈之后，叶清桓已很是疲惫，尚未痊愈的旧疾连着夜里刚添的新伤一起闹腾起来，他难受得厉害了，便不爱搭理人，径自回了房间歇息。
姜云舒虽与故人久别重逢，可最初的兴奋劲过去之后，就又忍不住想起薛瑶的事情来。她惦记着叶清桓当时若有似无的那点郁色，便愈发心不在焉，终究还是找了个理由跑到了隔壁去。
叶清桓没料到她会凑过来，躺在床上攒了好一会力气，才慢慢地披衣起来，顺手挑亮了灯火。他掌着灯刚走到门口，就看见姜云舒被霜打了似的蔫头蔫脑的模样，还欲言又止地在走廊里来回转圈。
便伸手把她拎进屋，哭笑不得地骂道：“快把你那一脸奔丧似的样子给我收了！老子还没死呢，你愁眉苦脸的给谁看！”
姜云舒瘪瘪嘴，拽住叶清桓的袖角，像个在父兄面前撒娇的小姑娘似的，小声哼唧道：“我心里难受……师父，你答应我，要一直好好的……”
叶清桓一怔，完全不明白她纠结难受个什么劲，怀疑这人大概是哪根筋搭错了，正在百思不得其解，就听她又说道：“若是有一天我真的先走一步，你不要像薛前辈那样……”
她觉得薛瑶虽然脑子灵光得很，可心里却已经疯了。
随身带着爱人的骨灰寸步不离，全然不管对方是不是早已入了轮回，一门心思地守在过去的回忆里头不肯迈出来一步，这难道不是疯了么！
可惜叶清桓白活了这么多年，从来没来得及学会什么叫做患得患失，无论是怎样的伤春悲秋，听在他耳朵里，真正能参透的都只不过是最浅显的薄薄一层。
在他看来，薛瑶那点破事除了倒霉以外，差不多都是她自己心志不坚作出来的，怎么也和他扯不上关系，便揉了揉姜云舒的发顶，随口敷衍道：“蠢丫头，你师父还不至于那么不顶用，但凡我还有一口气，还轮不到你想什么先走后走的事。”
姜云舒咬着嘴唇勉强笑了笑，把剩下的话给咽了回去。
她听了这貌似可靠、却并非她所期待的回答，便也明白过来，他大约真的是像他自己所言的那样，只把她当做徒弟看——若真是对一个人情根深种，哪怕是再坚定通透的人也难免有种种期盼幻想，生怕什么时候就与那无处不在的命运作弄不期而遇了，又怎会全然无忧无怖……
譬如她自己，平日里明明也挺看得开，唯独在这件事上，却总是逃不开那些在暗处滋生蔓延的惶然。又譬如，从入道之初她就知道自己天资有限，寿数自然也不会太长，若不出意外，必定是要走在对方前面的，可叶清桓却显然还没有想到这一层。
姜云舒便有些心酸起来，然而她又生平第一回地觉得，自己放在心里的人并不喜欢她也未尝不是件好事，至少到她死的那一天，他不会像怀渊长老那般心灰意冷，更不会同薛瑶一样疯掉。
想到这，她胸中满胀的郁气也略微松散开了一点，就听叶清桓问道：“对了，你方才吓到没有？薛瑶下手狠了些，你自己也是头一回杀人。”
姜云舒回过神来，将叶清桓的衣袖放开，往后退了半步，摇头道：“确实有些吃惊，但谈不上害怕。”
当初在地底秘境层叠的白骨之上，她曾于幻境中见了太多血腥的厮杀，倒不至于被今夜的场面吓住。
叶清桓狐疑地将她从头到脚打量一番，刚要说话，忽然一阵胸闷，用力按住胸口，偏过头咳嗽了几声，这才此地无银似的解释道：“薛瑶并不是嗜杀之人，你不必担心，我们两家人当初常有来往，彼此品行还是信得过的。”
姜云舒觉出两人想的根本不是一件事，再往下说也纯粹是鸡同鸭讲，便无奈地闭了嘴，就听叶清桓又低低说道：“她比我年长不少，我还在炼气时她就已是结丹修士，我记得她生得倾城之貌，不知有多少爱慕者，可身边时常跟着的却只有个比我还小一点的男孩。那小孩长得秀气，人也文文静静的，十分有礼貌懂规矩，扎上俩辫子就能让人当成个丫头，我那时特别看不上他那股软和劲，可他却总粘着我，也不知道是怎么想的……到最后，我甚至连他的姓名都没认真问过，只记得周围的人似乎都唤他阿朔。”
姜云舒不由诧异，忽然想起薛瑶说的那句“阿朔幼时最喜欢你”，才发现过往残留下来的并不仅仅只有阴谋和险恶，也曾有过更多或平淡或温存、却已再无人可以倾诉的回忆。
昔日冰雪之姿的美人已成了鸡皮鹤发的老妪，连那文静秀气的小小少年，如今也血肉化尽，不过只剩下了一坛冰冷的灰烬供人凭吊。
她怔怔地望着叶清桓，蓦地悲从中来——这个人就站在她面前，喜笑怒骂都无比真切，时常让她觉得与任何其他人并没有分毫区别，可毕竟还是不同的，千百年的悲欢离合被积聚压缩，包裹在他身边，如影随形，一寸一寸全是她无法触碰到过往，硬生生将两人之间的咫尺之地隔出了天堑似的鸿沟。
——连她曾经想要与他并肩同行的念头都被衬托得可笑起来。
叶清桓便瞧见姜云舒的神色渐渐沉寂下去，犹未完全长成的眉眼之间不知为竟生出了几分感同身受的悲意，他心里就不免有点后悔，觉得不该提起这些早该烂成渣子的旧事。
那些记忆早已褪色，若无意外，本该永远尘封下去，直到连他自己都不记得还在两千余年前的古早时光中真切地活过，真切地认识过许许多多性情各异的人，而他自己绵延两世、光怪陆离的半生也只不过是一场因为疯狂而臆想出来的梦境。
又何苦因为那点毫无来由的不甘而再把旁人拖进泥潭里……
他就突兀地住了口，意兴阑珊地冲姜云舒摆摆手：“回去睡觉吧，我累了。”
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