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穆澜是懒得与官员们打交道才故意装病。扬州官员们献殷勤，驿馆往来人多，她琢磨着穆胭脂也应该等得急着了，这才在仲秋节前三天回了竹溪里。
熟悉的景色一入眼，她就生出鸟归巢般的眷恋。
随行的禁军不多，只有八人。去年借着祭拜杜之仙，竹溪里成了结识友人，姑娘觅才子的场合。宅子外面竹林中搭着的竹棚没有拆掉。收拾了一番，禁军住了进去。
穆澜借口三天后祭祀师父，梵香净心，关门谢客。
“还是回家好。”穆澜洗去脸上的‘病容’，啃着鲜美的竹笋炖鸡，发出了由衷的感慨。
哑叔慈爱地望着她，示意房间已经打扫干净了。
“哑叔。它的主人我已经见过了。我那位养母大人，原来就是面具师傅，珍珑的珑主。”穆澜从颈中取下那枚被削去一片的棋子吊坠，推向了哑叔。
当初哑叔悄悄给了她，就一定知晓内情。穆澜相信，哑叔知晓的内情不止这一点。她顺了无涯的心意回扬州，是为了顺手将核桃捞出宫，引出素公公。也是为了祭拜师父，找哑叔弄清楚心里的谜。
解铃还需系铃人。老头儿在竹溪里隐居十年，只有回到这里，她才能知道老头儿对她的真实心意。
哑叔拿起了那枚棋子，又推回到穆澜手边，示意她留着。
连比带划，穆澜明白了他的意思，哈哈大笑起来：“我与穆胭脂势同水火。将来我还能拿这枚棋子求她帮我一次忙？哑叔，人心是会变的。尤其是女人心，海底针哪！”
哑叔急了，又一通比划。
“哎哟，有求必应？老头儿干嘛不拿这枚棋求她放过我啊？”看着哑叔不停比划的手势，穆澜冷笑着回应，“他到死都没用过这玩意儿，我也用不着！”
哑叔沉默了，居然又比划起来。
这一通比划把穆澜逗笑了。哑叔居然告诉她有备无患，不用白不用。她想了想将棋子重新挂回了脖子上：“行，听您的。说不得今晚就能派上用场。”
今天她回到了竹溪里。穆胭脂早该等得急了吧？也许今晚，她就来了。
阳光浓烈的秋日午后，穆澜坐在了杜之仙常坐的池塘平台边。对岸那株丹桂已经被移到了杜之仙的坟头。她仍望着那个方向，仿佛那株丹桂还在。
哑叔端着佐酒的小食放在了案几上。他注意到穆澜的目光，想起杜之仙去世前的情影，眼神随之变得黯然。
穆澜拈起一条油酥小鱼儿嚼着，饮了一口酒，喃喃说道：“哑叔，我去过京城松树胡同了。我都想起来了。”
哑叔一动不动地跪坐在旁，并不吃惊。
穆澜冲他笑了笑：“原来您也知道。”
也许是回到了杜宅，面前是待她温暖慈祥的哑叔。穆澜的心情很放松。她一瓶接一瓶地饮着酒，清亮的双眼渐渐浮起了醺然的酒意。
她像是在说别人的故事，没有半点伤心的模样：“……我受伤逃进了下水道，勉强能站直了身体。都说伤口上洒盐疼得很。没腰的污水刚好浸到我腰间的伤口，疼得都没了力气。我一直防着穆胭脂。转身的时侯想，说不定我想错她了呢？好歹把那本书给了她，做了十年母女，最差的结局也就是扔下我，让我自生自灭的吧？她还是捅了我一刀……明明防着她，我都没有避开。不是因为受了伤比平时迟钝。而是我也在算计。真让我避开了那一刀，我担心避不开她致命的第二刀。老头儿常说我聪慧，她真被我算准了，没有杀死我。可不就让我活过来了？”
她从怀中拿出了一个信封随手扔在了案几上，打了个酒噎：“她应该庆幸没有当场杀了我。可不是么？她啊，只拿到了一张白纸，一张白纸啊哑叔！哈哈！我在库房里就多了个心眼，掉了包。真的在这里。她养了我十年，就为了这个。我要毁了它！天底下就只有我知道了。我要她着急……偏不告诉她！要不，也让她等上个十年八年再告诉她？”
穆澜大笑着，醉意上涌，将信封撕成了两半，站起身踉跄着朝着池塘扔去。许是大醉手中无力，信封极轻，飘落在了平台边缘。穆澜双腿一软，扑通倒在了平台上，闭着眼睛就此睡着了。
哑叔默默地将信封捡了起来。
撕成两半的信封里露出白色的纸边。哑叔将信封放进了怀里。他拿起旁边的披风搭在了穆澜身上，安静地离开。
回到房中，哑叔关了房门，将信封拿了出来。他的手指颤抖起来，费劲地咽了口唾沫，将信纸抽了出来。
展开信纸，上面工整地写着：“祭酒大人……”
这是封写给国子监祭酒陈瀚方的信。哑叔愣住了。
门在这时被砰地推开了，穆澜满身酒气靠在了门上，还在往嘴里倒着酒。
哑叔转过身，挡住了桌上的信。
穆澜手里拎着酒瓶，往嘴里倒着酒，自顾自地说道：“哑叔，您一直跟在老头儿身边，您说他是真心疼我，还是和穆胭脂一样。收养我教导我，就为了把我当成一枚棋子？我想不起六岁前的记忆，就是一把用得顺手的刀。我恢复了记忆，就可以让我找到我爹藏起来的东西？穆胭脂装了十年面具师傅，老头儿装了十年和蔼可亲，不累啊他们？”
哑叔猛然抬头看向了穆澜，似是震惊于穆澜对杜之仙不屑的语气。渐渐的一种叫悲伤的情绪布满了那张沟壑纵横的老脸。
“回到竹溪里，我就像回了家。这十年，您待我不比老头儿差。我当你像亲叔一样。”穆澜拿着酒瓶摇了摇，没酒了。她举起酒瓶往院子里猛地砸了下去，摇摇晃晃走向自己的房间，“别挡了，我都看到了。今天我才知道。原来您的主子是穆胭脂。告诉她，八月十五晚上，我在老头儿坟前等着她。这两天莫要来找我，我想在家里清静清静。”
哑叔沉默地站着。良久他转过身，将信重新装进信封里。他叹了口气，走到了床前，弯腰从床底下拖出了一口箱子。
他噗地吹去箱子面上的浮灰，骨节分明的手掌贴在了箱盖上，轻轻地摩挲着。
穆澜住在后院竹林旁的厢房里。每天不是睡觉，就是坐在池塘边喝酒。哑叔负责做好三餐，她照样吃得高兴。
哑叔没有解释。
穆澜也不提那封信和穆胭脂。
周年祭前一天的傍晚，雁行来了。送来了祭祀所用之物，带来了四十九个和尚，四十九名道士。杜宅前的空地被林家雇来的人搭起了宽敞的竹棚。林家的管事指挥着人布置起来，声势场面不亚于杜之仙过逝时的丧礼。
雁行看了眼人声鼎沸，灯火通明的场面，上前拍响了杜宅紧闭的黑漆大门。
依然是哑叔开的门。他站在门口对雁行打手势。告诉他，穆澜谁都不见。
“我家少爷真有事找穆公子。哑叔，通融通融？”雁行说着就往里闯。
哑叔伸出手拦住了他。
盯着面前蒲扇般的大手，雁行看了很久：“哑叔，您老的手生得好啊！一看就是双能开碑裂石的好手。”
哑叔瞳仁微缩，足下如钉子般，半分不让。
雁行只得摆手放弃，笑道：“好吧。那就请您转告穆公子。四月初二，有人在淮安山阳县看到了一个人。一个本不该还活在世上的人。”
他说罢转身离开。
哑叔站在门口，沉默地望着雁行提着盏灯笼，走过喧闹的人群，走向了竹林深处。
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