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庚子年的腊月，离开白鹿原，秦海关带着刚出生就没了亲娘的孩子，踏上千里回家路。
他用几件石匠工具，换了一只母山羊，每天挤羊奶喂孩子吃。没走慈禧太后的老路，而是出潼关往东，沿黄河到洛阳，走村串巷修理农具赚些盘缠，给孩子买了冬衣棉袄。
那枚唐朝大墓地宫里带出来的暖血玉，始终藏在襁褓深处，提供微弱的热量。过开封府折向正北，经直隶大名府、正定府、保定府……华北大平原战火刚退，盗匪横行，幸亏他一个穷石匠，没人瞧得上打劫他，除非看上母山羊。
到了京师顺天府，已近农历春节，西历到了1901年。帝都疮痍满目。
八国联军在京城各处站岗，虐待中国人最为严重的，当属日本、俄国还有德国。秦海关背着孩子绕过关卡，大半夜，翻过崇文门城墙缺口。天明时分，回到皇城根下，工匠村早变成瓦砾。秦海关凭记忆找到自家房子，在砖瓦木炭中挖出几个大陶瓮，都是出逃前紧急埋下的。有个大瓮里塞满线装书册，其中有本手抄的《秦氏墓匠鉴》，这就是传家宝。
秦海关正收拾东西，听到隔壁一声声惨叫。他背着孩子出门，只见几个戴着尖顶铁盔的德国士兵，正在强奸路过的中国少女。
庚子事变激化，得从德国公使克林德被杀开始。德皇在柏林讲话，煽动向中国复仇。八国联军攻占北京后，德国陆军上将瓦德西下令抢劫三日。只要看到中国人随地小便，德军循着尿声就是一枪。
这群德国士兵身边，有个翻译官劝阻无果。秦海关把孩子与山羊放在路边，想要上来说理。德国兵看他身材魁梧，以为是来寻仇的义和团，对准其胸口放了一枪。
眼前一黑，M98式毛瑟步枪子弹，从他心脏与肺叶间的隔膜穿过。
距死神只差两毫米，秦海关当场不省人事。
等到醒来，已是黄昏，鲜血流淌一地，幸亏是石匠，身强体壮，不然早已丧命。
不过，孩子不见了！
秦海关后背心一凉，几乎再次晕厥。他看到两具女尸，都是被德国兵糟蹋后枪杀的。他的母山羊，一路从关中千里迢迢走来，充当小孩的奶妈，也被开枪射杀。想起孩子的出生、媳妇的死去，还有这一路艰难，秦海关痛哭流涕……
为什么不好好留在西安，留在白鹿原，偏偏要跑回八国联军霸占的京城呢？祖宗留下的东西就如此重要吗？
要不是有个意大利医生路过，秦海关当晚就会伤重而死。
他在正阳门医院躺了两个月，侥幸捡得性命。年后开春，老秦到处寻觅丢失的儿子，也去找过德国占领军，但一靠近，人家就拉枪栓了，终究没能寻到小北洋的踪影。
这一年，李鸿章代表清廷与列强签订《辛丑条约》，赔款白银四亿五千万两。慈禧太后与光绪皇帝离开西安回京。“两宫”最后一段路坐了火车，在八国联军的刺刀底下、袁世凯的北洋军的护卫下，“大摇大摆”地回了紫禁城。
秦海关也回到工匠村，他又娶了两房媳妇，先后病死，没留下一儿半女。
不久，慈禧太后重修陵寝，祖传御用的老匠人无可替代，内务府指令老秦进入地宫干活。
光绪三十四年，西历1908年冬天，光绪帝在中南海瀛台涵元殿驾崩，得年三十八岁，庙号德宗。次日，慈禧太后死于中南海仪鸾殿，享年七十四岁，遗言：女人不可干政！这不是马后炮吗？
阴霾蔽日的冬天，老佛爷的葬礼上，有个荷兰记者拍下一组诡异照片——数千名杠夫抬着巨大的棺椁前往东陵。
送葬队伍中有无数太监纸人，穿欧洲军装留辫子的骑兵也是纸人纸马，队列整齐，仿佛被赶尸匠操控。甚至有支纸糊的舰队，装备最先进的无畏舰。恍惚间大清已是世界军事强国，堪与英德法俄美日诸强争霸，最终付之一炬……
在空前绝后的葬礼进行的同时，数百公里外的西陵，光绪帝的崇陵也在加紧赶工。
中国历代帝王年轻时就营造陵墓，万历皇帝二十岁出头就造定陵了。但光绪帝未能在生前修建陵寝。三岁溥仪已继承帝位，改元宣统。摄政王载沣是光绪的亲弟弟，他哀叹兄长不幸的一生，想营造个体面的陵墓，还有镇守地宫千年永固的镇墓兽。
镇墓兽！
内务府大臣上奏，整个大清朝，能造出皇陵镇墓兽的工匠，仅剩秦海关一人。
身为世袭的皇家工匠，必须无条件服从命令，秦海关却提出要面见摄政王。大臣说：“你是什么东西，也配见摄政王？”老秦横竖横说：“要么你杀了我吧，普天之下再也无人能造镇墓兽。”
“老虎食盆里敢伸脖儿的鸭子——你也敢嘴硬？”
话虽如此，内务府大臣还是服软了。万一镇墓兽造不成，或造了个不伦不类的冒牌货，摄政王必降罪于他。
那一年，摄政王载沣不过二十七岁，只因是三岁皇帝的亲爹，才当上了帝国的独裁者。大清国第一届责任内阁正在筹备，摄政王为各部大臣人选名单伤透脑筋，结果搞成臭名昭著的皇族内阁，此为后话不提。
春日的午后，京城上空柳絮飘扬，载沣坐在醇亲王府私邸的西花厅内，竟有四月飞雪的错觉，昏昏欲睡的时刻，有个太监通报——两个朝廷钦犯押到了。
“什么？还是两个？孙文与黄兴都被抓获了？”
“不，王爷，是从太白山来的。”
太监尖厉的嗓子让载沣心生厌恶，但听到“太白山”三个字，便正襟危坐，强打精神。
少顷，两个朝廷钦犯被押到西花厅台阶下，竟然都是六七岁的小孩子，一男一女，面目清秀，长相酷似，多半是孪生兄妹，乍一看又像民间献祭的童男童女。
“就俩孩子？还朝廷钦犯？”
摄政王走到两个小孩面前，用扇子托起小女孩的下巴。那孩子竟有一双乌溜溜的大眼睛，面对大清帝国的独裁者，毫不畏惧，反而摄魂夺魄般地注视着他。
载沣赶紧打开扇子，遮挡女童的目光，好像脸上要被她的目光扎出洞来。
老太监跪在旁边说：“王爷，这俩孩子，确是朝廷钦犯。可千万别被他们唬住了。狼崽子再小，也是狼的种！为捉拿这对孪生兄妹，已折损了不知多少银两与人马。”
“我知道，太白山嘛，都那么多年了，不用提醒！”摄政王板下面孔，扇子敲打太监的光溜溜的脑门，“不过嘛，这次行动的真正目的——朝廷不惜一切代价要寻找的那个人，还是没下落吧？”
“王爷，您是说李先生的幼子？哎呀，听说是行动前就下山了，所以……”
“酒囊饭袋！”摄政王勃然大怒，真想把这太监拖出去剐了！他强行摁下火气，看着地上的一对双胞胎孩子说，“他俩该如何处置？”
“按律当斩！”
“六岁小孩也杀？荒唐！”
“也可先监禁，待孩子长到十五岁，再处以极刑。”老太监犹豫两下又说，“不过嘛，为了断绝后患，还是早点斩草除根为好，免得夜长梦多，惹来更大的是非。”
“莫非还能动摇大清的江山不成？”摄政王载沣看着两个小孩说，“本王要在大清朝推行各项改革，预备立宪之后，再仿造西方列国立法，尤其刑法。要是连六岁小孩都杀，传到东交民巷的洋人耳朵里，又要说中国人野蛮未开化了！”
“王爷，总不见得把人给放了吧？”
摄政王踱了几步，用扇子拍了拍男孩的肩膀：“男的进宫阉割做太监，女的送八大胡同做娼妓，就这么定了！”
两个孩子都听懂了他的话，却安静地一动不动，被老太监押送下去。
载沣躺在西花厅的卧榻上，逗了逗鸟笼子里的画眉，刚想闭上眼睛小憩片刻，又有人通报内务府大臣拜访。
随同大臣来拜见摄政王的，还有一个叫秦海关的皇家工匠。此人高大强壮，相貌堂堂，年纪在五十岁左右。他先在地上磕了三个响头，醇亲王府西花厅的青砖砰砰作响。
载沣被这气势吓住，命他平身。秦海关却长跪不起，老泪纵横：“摄政王大人，奴才秦海关，世代为大清皇室修造陵墓。奴才别无所求，只想找回失散九年的独子秦北洋。”
若是放到太后老佛爷的年代啊，早就砍了他的脑袋，居然敢跟皇家讨价还价？幸好老秦遇上了年轻的摄政王。
“舐犊情深！”载沣想起自己三岁的亲儿子，被抱进紫禁城做了皇帝，也不免感伤一番，“大清朝的天下，怎能让父子离散！”
摄政王当即修书一封，下令务必找到秦海关失散的儿子。老秦相信这年轻人没有骗他，这才收拾行囊奔赴西陵的工地。